Pour résister à l’invasion des Vikings, Morven, le chef du clan, avait fait appel à Aidan MacMagnus et à sa troupe de mercenaires. Il devait protéger son village et avant tout Saskia, sa fille, si jeune…

Aidan MacMagnus était grand. Il dépassait d’au moins une tête les mercenaires dont il était le chef. Saskia l’observait à distance parlementer avec son père. Ce dernier restait debout, les jambes écartées, insensible au fait qu’il devait lever le menton pour parler avec le Scot. Une femme du clan bouscula la jeune fille :

• — Qu’as-tu donc à le fixer ? Viens plutôt m’aider.
• — Je n’avais jamais vu de Scot d’aussi près. J’ai tant entendu d’histoires dans mon enfance sur la terreur qu’ils répandaient lorsqu’ils débarquaient d’Irlande.
• — Ils ne sont plus aussi terribles qu’au temps de nos ancêtres. Depuis que notre bon Roi Angus MacFergus les a assujettis, ces anciens pillards se sont établis sur les rives par-delà les montagnes des Highlands, maugréa la femme en haussant les épaules. On raconte qu’ils y prolifèrent comme des lapins et lorgnent à présent sur l’autre côté du pays, à l’Est. Qu’ils viennent par ici, et nous disparaîtrions définitivement. Le pays des Pictes deviendrait celui des Scots.

Elle cracha par terre de mépris et désigna la petite troupe près du chef de clan.

• — Regarde, ils en sont réduits à monnayer leurs armes pour survivre.

La négociation entre le chef et les mercenaires prit fin. Le groupe salua le chef du clan et se replia en dehors des palissades qui ceinturaient le village. Saskia bondit vers son père qui les regardait s’éloigner :

• — Vont-ils rester ?
• — Oui.

Le chef poussa un soupir où le soulagement se mêlait d’anxiété.

• — Je n’aime pas l’idée de les savoir à proximité, continua-t-il, mais j’ai besoin de guerriers supplémentaires pour nous défendre. Rentrons.

Sa fille se précipita pour lui offrir une chope de cidre.

• — Pourtant, s’étonna-t-elle, ces hommes parlent une langue si proche de la nôtre.
• — Les Scots ne seront jamais nos frères. Notre peuple a réussi à les cantonner au-delà des monts. Mais combien de temps durera l’autorité des Pictes sur eux si nous devons de surcroît lutter contre des Barbares noirs ?

Saskia, en geste de tendresse impulsive, se rapprocha de son père et se laissa aller contre son épaule. Le chef lui caressa la tête, le cœur serré : la jolie brune représentait ce qu’il avait de plus précieux. La menace que les Vikings faisaient planer sur la région lui donnait envie de l’exiler loin, très loin de ce danger venu de la mer.

• — Je dois songer à te marier, murmura son père, afin que ta descendance donne un nouveau chef à notre clan.

Saskia se redressa et le fixa :

• — Ne me donne pas à Logan, implora-t-elle.
• — C’est un guerrier valeureux, argumenta-t-il, étonné de sa réaction, et il a été instruit par les moines.
• — Je sais tout ça, protesta-t-elle, mais je ne ressens rien pour lui.
• — Il allie la force et le bon conseil nécessaires pour être respecté au sein du clan.
• — Père, tu parles comme si tu ne devais bientôt plus être de ce monde ! Tu me fais peur !
• — Saskia, l’heure est grave. Les monts forment des remparts qui nous ont longtemps protégés de nos adversaires. Mais ces Vikings surgissent du bout de la mer comme par magie et fondent sur nos rivages avec la vitesse et la férocité des aigles affamés sur leurs proies.
• — Morven ?

La silhouette trapue du conseiller du chef barrait le seuil de la maison.

• — Ah, Logan. Entre.

Bien que jeune, une calvitie prématurée et une mine éternellement triste vieillissaient son apparence. Morven l’invita à s’asseoir.

• — Les Scots campent à l’orée du petit bois. J’ai ordonné à Deira d’aller leur porter une marmite de ragoût de mouton.
• — Bien, commenta le chef. J’ai parlé au grand Scot qui les dirige. Il affirme qu’il est originaire d’un village de pêcheurs à plusieurs mois de marche d’ici. Il y a deux ans environ, alors qu’il était parti avec d’autres de la tourbe, les Barbares noirs ont attaqué les habitants et réduit le village en cendres. Ceux qui ne sont pas morts ont été emmenés comme esclaves.

Logan se passa machinalement la main sur la nuque, l’air soucieux :

• — Les moines m’ont raconté une histoire similaire à la sienne : un raid des Vikings dans la région, en l’an 765, exactement à la même époque.
• — Il prétend qu’en voyant les flammes qui s’emparaient des maisons, reprit Morven, il s’est caché avec ses compagnons pour échapper aux Barbares. Depuis, il remonte le Nord avec sa petite troupe d’hommes, gagnant leur subsistance en vendant leur bravoure. Penses-tu qu’il dit vrai ?

Logan prit son temps avant de répondre :

• — Que le Scot puisse mentir sur sa vie de mercenaire n’est pas ce qui m’inquiète le plus.

Le chef jeta un bref coup d’œil à sa fille, qui comprit aussitôt et gagna la porte, les abandonnant à leur discussion. En quittant la pièce, elle entendit Logan continuer d’une voix angoissée :

• — Quelques bras armés en sus ne sont pas suffisants contre ces diables.

Dehors, Saskia partit immédiatement à la recherche de Deira. La femme s’apprêtait à transporter la lourde marmite vers le campement des Scots.

• — Attends, je vais t’aider à la soulever.

À petits pas, elles avancèrent avec leur fardeau jusqu’au bivouac de fortune dressé par les Scots en dehors du village. Elles furent accueillies par les grognements satisfaits des hommes affamés. Aidan MacMagnus était assis sur une grosse pierre, enveloppé dans le plaid qui lui servait, comme à tous, à la fois de manteau et de couverture. Saskia ne se pressait pas pour retourner au village.

• — Que veux-tu ? demanda le Scot d’une voix dure en la regardant se dandiner.
• — Je n’ai jamais vu d’étranger venu d’aussi loin, avoua-t-elle.

Elle mourait d’envie de lui poser toutes sortes de questions sur les nombreuses contrées qu’ils avaient dû traverser, lui et ses compagnons.

• — Ta mère va s’inquiéter de ton absence prolongée, lui offrit le Scot en guise de réponse.
• — Elle est morte à ma naissance. Je suis la fille de Morven, répliqua Saskia, mortifiée de se voir signifier un congé qui la rabaissait au rang de fillette.
• — Raison de plus pour éviter de t’approcher de nous, dit Aidan patiemment. Je doute que le chef apprécie.

Il se leva, décidé à rejoindre ses hommes. Ces derniers encerclaient la marmite, impatients d’en dévorer le contenu. Il repoussa son plaid et le ceintura autour de sa taille. Le drap de laine était affreusement sale et couvert d’une croûte de terre à force d’avoir été jeté à même le sol des forêts.

• — Les femmes du clan pourraient laver vos plaids, proposa la jeune fille en pointant son doigt sur le tissu.
• — Saskia ! s’exclama Deira, horrifiée par sa suggestion.

Le Scot eut de la peine à dissimuler son sourire :

• — Inutile. Demain, j’enverrai deux des miens pour le faire. Bonne nuit.

Deira empoigna le bras de sa compagne et la tira en direction du village. Saskia se dégagea, vexée :

• — Ne me traite pas comme ça. Nous avons besoin d’eux pour lutter contre les Barbares noirs.

Elle prit de l’avance sur Deira et marcha rapidement jusqu’à la palissade de bois. Elle se retourna, espérant croiser dans le lointain le regard du Scot. Mais celui-ci était déjà attablé avec ses hommes, sa longue silhouette indifférente à l’intérêt que lui portait la fille du chef…

• — Je suis prêt, Morven.

Saskia crut un instant que la voix d’Aidan MacMagnus la poursuivait dans ses rêves. Mais l’aube avait chassé la nuit et le Scot se tenait devant leur porte.

• — Où vas-tu, père ? interrogea-t-elle.
• — Je prends le Scot avec moi pour surveiller les côtes et trouver les points faibles où les Vikings pourraient accoster.
• — Je croyais le pays si escarpé qu’il était quasiment inabordable ! s’étonna sa fille en jetant un plaid sur ses épaules pour accompagner son père sur le seuil.

Aidan lui-même répondit à sa question :

• — Pas pour les Barbares noirs. Ils semblent se jouer de tous les pièges que tend la mer.

Saskia resserra le tissu sur ses épaules, furieuse de se dévoiler les cheveux ébouriffés et les yeux encore gonflés de sommeil.

• — Logan veillera sur toi et le village pendant mon absence.

« Pourquoi citer son nom devant le Scot », râla la jeune fille, « comme si je lui appartenais déjà. »

Aidan, quant à lui, resta passif devant la réflexion du chef. Apparemment, l’avenir de Saskia n’éveillait aucunement sa curiosité. Le chef, le Scot ainsi que deux autres villageois partirent quatre jours pleins.

• — Il me tarde de les savoir de retour, se languissait la jeune fille devant Logan.
• — Tu sembles te soucier autant du Scot que de ton père, remarqua le conseiller du chef.
• — Non, bredouilla Saskia, qui s’affaira brusquement pour couper court à la conversation et masquer sa gêne.

Lorsque les hommes revinrent au village, ils étaient porteurs de mauvaises nouvelles. En chemin, ils avaient croisé les survivants d’un clan picte qui fuyaient leurs terres ravagées par les Vikings un mois auparavant.

• — Ils approchent, expliqua le chef devant les membres du conseil. Ces villageois se croyaient comme nous bien à l’abri en haut de leurs falaises mais les Barbares noirs ont surgi de la nuit dans le plus grand silence.

Saskia se tenait debout dans le fond de la pièce. Elle ne quittait pas Aidan des yeux. Le Scot siégeait au conseil. C’était là un événement qui lui paraissait bien plus extraordinaire que le péril viking. Qui plus est, le chef n’hésita pas à lui donner la parole.

• — Nous avons découvert des grottes où entreposer les vivres et cacher femmes et enfants. Les bêtes, en revanche, doivent être emmenées dans la forêt. Nous désignerons des guetteurs pour surveiller les côtes.

Le Scot parlait posément. Saskia notait l’attention respectueuse qu’Aidan provoquait dans le clan. Sa poitrine se souleva, gonflée d’orgueil. Elle se sentit observée et croisa le regard triste de Logan.

• — Le conseil est terminé, déclara finalement Morven. Que chacun veille à exécuter la tâche qui lui a été assignée.

Les hommes s’éloignèrent en discutant par petits groupes. Les tours de garde s’organisèrent aussitôt. L’estime qui s’était instaurée entre le chef et le Scot pendant leur court voyage ne se démentait pas. Aidan MacMagnus circulait régulièrement dans le village sans que les hommes du clan ne paraissent s’en offusquer.

• — Reste, ordonna un jour Morven au Scot, qui venait l’entretenir de la mise en place de leur plan de surveillance des côtes. Saskia, apporte à manger.

Le repas offert par le chef signait ainsi sa confiance.

Hormis les salutations d’usage, Aidan n’adressait que rarement la parole à la jeune fille. Au début, le comportement distant du Scot à son égard ne la dérangea pas. Il visitait fréquemment leur maison, et sa proximité dans la pièce suffisait à son bonheur. Cependant, son indifférence finit rapidement par engendrer une vive frustration.

Un après-midi, Saskia quitta seule le village. Elle se dirigea vers la mer, cueillant sur son chemin les plus beaux brins de bruyères. Sur un bout de lande battue par les vents se dressait un cairn, un monticule de pierres assemblé par son peuple.

• — O mère, j’aimerais tant que tu sois encore en vie pour pouvoir me confier à toi.

Saskia déposa son bouquet au pied de la stèle funéraire. Elle caressa du doigt les dessins gravés sur les rocs et la croix que les hommes du village avaient hâtivement rajoutée depuis que les rites celtiques avaient cédé la place à ceux du christianisme.

• — Il ne me prête aucune attention. J’ai l’impression d’être à ses yeux aussi transparente que l’eau qui coule sur la roche. Pourtant, j’attire le regard de bien des hommes du clan.

Elle se colla à une des pierres, comme si elle murmurait ses confidences à sa mère :

• — C’est lui que je veux pour époux. Ni Logan, ni un autre.

Au village, Saskia se fit gronder par son père :

• — Fini les escapades en solitaire ! C’est trop dangereux.

De fait, l’atmosphère avait changé. Les oiseaux eux-mêmes chantaient plus rarement. Comme les villageois, ils semblaient guetter les cris des sentinelles annonçant les Vikings.

• — J’ai perdu mon épingle, se lamenta Saskia en se déshabillant.

Elle fouilla sans succès ses vêtements pour vérifier que le bijou en argent ne s’était pas glissé dans un pli du tissu. Désemparée, elle finit par s’asseoir sur sa couche.

• — Je dois la retrouver. C’est l’unique souvenir que j’ai de ma mère. L’épingle aura accroché une pierre du cairn. Mais jamais père ne me laissera retourner sur la lande.

Elle décida de passer outre et, à la nuit tombée, quitta discrètement le village en profitant de la pleine lune. Elle réussit plus facilement que prévu. Abandonnant toute prudence, elle courait vers la stèle funéraire quand un bras vigoureux la saisit, coupant son élan. De surprise autant que de frayeur, elle poussa un cri.

• — Que faites-vous là ?

La voix d’Aidan était méchante de colère.

• — Aidan ? J’ai cru défaillir de peur en vous voyant surgir de nulle part.
• — Cela aurait pu être un Viking. Rentrez !

Aidan ne se calmait pas et continuait à lui serrer violemment le poignet.

• — J’ai perdu là-bas un bijou qui me venait de ma mère et je compte le récupérer, que cela vous plaise ou non, protesta la jeune fille, incapable de se défaire de son étreinte.
• — Pas question !

Il l’entraînait sans ménagement en direction du village. Elle lui lançait des coups de pieds et se tortillait dans tous les sens. Aidan s’arrêta soudain et la maintint face à lui, comprimant ses épaules entre ses longues mains nerveuses.

• — Ça suffit avec vos enfantillages !
• — Je ne suis plus une fillette, hurla-t-elle. J’ai l’âge de me marier !
• — Quel époux pourrait tolérer une donzelle pareille ? répliqua-t-il.
• — Certainement pas vous, qui me méprisez et ignorez mes sentiments à votre égard !

Le Scot la lâcha si brutalement que Saskia chancela.

• — Quelle brute ! Regardez, gémit-elle en tendant le bras, je vais avoir une trace.

Aidan s’était apaisé. Il hésitait à la toucher.

• — Je ne suis qu’un mercenaire sans famille, sans terre. Une fille de chef ne peut s’unir à un misérable de mon espèce. Et puis, vous êtes promise à Logan.
• — Je me fous de Logan ! riposta-t-elle.
• — Ah oui… railla-t-il, alors.

Il la prit par la taille et fit glisser une main sous sa jupe, remontant jusqu’en haut de sa cuisse.

• — Mais… Ohh… soupira-t-elle.

Elle se cambra sous la caresse. Aidan en profita pour la serrer plus près de lui encore. Son sexe dur de désir pointait contre le ventre de Saskia. Sa main s’aventurait vers la partie la plus intime de Saskia, là où encore personne ne s’était égaré.

• — Mmmh… Aidan… continuez… houiih… s’extasia-t-elle.
• — Tu vas voir ce que je vais faire avec ta chatte, ma puce, répondit-il.

Il remonta sa jambe droite le long de son corps de façon à lui écarter les cuisses. Il se mit à lui caresser la chatte.

• — Ouhh… aahanh…

Saskia haletait de plaisir.

• — Logan ne t’a jamais touchée là…

Il titilla son clitoris avec le bout du doigt.

• — Non, mmhh… aahanh… encore… gémissait-elle.

Aidan parcourait son cou de ses lèvres. Elle commençait à mouiller, il enfonça lentement un doigt dans la chatte de Saskia. C’était chaud et doux, exactement comme il le pensait. Elle se trémoussait pour accentuer la pression de son doigt en elle.

• — Ouuiihh… aahanhh… c’est tellement bon Aidan… ohoohh… ça chauffe… c’est bizarre… s’étonnait-elle.
• — C’est normal, mon cœur. Ça veut dire que tu aimes ce que je fais avec ma main. Tu aimes Saskia ? questionna-t-il doucement en entamant un va-et-vient dans sa chatte.
• — Oui… répondit-elle en cachant sa tête contre son épaule, rougissante. Je n’ai jamais ressentis ça… et j’aime beaucoup ce que tu me fais Aidan… manh… continua-t-elle en gémissant.

Elle se cambra contre lui pour qu’il continue sa douce torture. Il posa sa main libre sur la taille de la jeune fille, la pressa contre son sexe dressé de désir et dansa sur le rythme de l’amour avec son corps. Saskia avait la respiration saccadée, elle s’agrippait aux épaules d’Aidan, défaillante. Sa chatte la brûlait sous les caresses d’Aidan.

La tête renversée, les lèvres entrouvertes, elle offrait un spectacle très excitant. Aidan vénérait ce corps de femme qui s’abandonnait dans ses bras sans pudeur.

• — Tu es si belle… murmura Aidan d’une voix altérée de désir.

Il embrassa passionnément ses lèvres gonflées de plaisir.

• — Mon ange…

Soudain, il se redressa et écarta doucement la jeune fille de lui. Saskia s’appuya contre l’arbre et le fixa de ses yeux voilés de désir. Elle frissonna.

• — Saskia, je suis désolé. Je n’aurais jamais dû…

Sa voix était douce et teintée de tristesse. Saskia déplia ses doigts jusqu’à lui présenter toute la paume ouverte et offerte.

• — MacMagnus, vous êtes l’homme avec qui je veux partager ma vie.

Aidan la dévisagea longuement comme pour voir s’il n’avait pas rêvé ces quelques mots, puis rassuré, glissa sa main sous celle de Saskia et attira délicatement son poignet à ses lèvres pour y déposer un baiser. Elle ferma les yeux, apaisée de voir ses sentiments payés de retour. Le Scot l’enserra dans ses bras et ils se laissèrent glisser dans la bruyère, l’un contre l’autre.

Sa main retrouva sans peine le chemin qui mène à la perle nacrée de la jeune fille et qui la guide si bien jusqu’à la jouissance. Saskia écarta les cuisses pour mieux s’offrir à ses caresses.

• — Mmhh… gémit-elle.
• — Saskia… j’ai mis ta chatte en feu. Tu es toute humide, ma chérie, remarqua-t-il en posant sa main sur sa chatte. Il faut rentrer, raisonna Aidan entre deux baisers. Car sinon, je ne vais pas me contenter de seulement caresser ta chatte, ma beauté. Et puis ce serait imprudent.
• — La nuit est si calme, répondit-elle, tentatrice, en remuant sous lui.
• — Trop calme, chuchota brusquement Aidan.

Ils se redressèrent d’un coup, simultanément traversés par le même soupçon.

Il lui prit la main et, marchant à demi courbés, ils reprirent le chemin de la mer. Ils se rapprochèrent de l’endroit où devait stationner un des guetteurs. Ce dernier gisait par terre, mort.

• — Où est passé l’éclaireur qui a tué notre homme ? s’inquiéta Aidan.

Une masse imposante jaillit de la nuit et s’abattit sur le Scot. Désarçonné, il roula à terre, évitant miraculeusement une estocade du Viking. Saskia se précipita pour arracher la corne pendue à la ceinture du mort et, la portant à ses lèvres, y souffla de toutes ses forces.

• — Répondez, répondez, priait-elle affolée.

Soudain d’autres cornes hululèrent dans la nuit, réveillant le village. Profitant de l’inattention du Viking, troublé par l’intervention de Saskia, le Scot transperça le flanc de son adversaire avec son épée.

• — Fuyons !

Le couple courait vers le village. De la grève montaient les clameurs sauvages des ennemis qui ne se cachaient plus, tandis que les villageois rassemblaient en hâte les bêtes pour les pousser vers la forêt. Aidan arrêta leur course :

• — Enfonce-toi dans les bois et va vers les montagnes. Nous n’avons plus le temps de nous réfugier dans les grottes.
• — Que vas-tu faire ? dit-elle essoufflée.
• — Ralentir leur progression en créant un barrage de feu.
• — Je te suis !
• — Saskia, les Vikings n’ont aucune pitié pour les femmes !
• — Je suis une fille de chef ! S’ils me prennent, je me tuerai.

Elle brandit le poignard récupéré sur le corps de son compatriote et reprit sa cavalcade vers le village sans lui laisser le temps de répliquer. Là-bas, les hommes se répartissaient les tâches. Certains étaient armés, prêts à lutter, tandis que quelques autres évacuaient femmes et enfants vers les abris.

• — Des hommes, hurla Aidan au chef et Logan. Transporter du bois sur le chemin. En faisant un rempart de feu !

Aussitôt un groupe se mobilisa pour obéir aux ordres du Scot. Bientôt le feu jaillit.

• — Le feu ne les arrêtera pas longtemps, cria Aidan à Morven dans le tapage des villageois qui fuyaient. Je reste avec quelques volontaires. Tous les autres vers les montagnes ! Vite !

Il emmena Saskia à l’écart et la serra fortement dans ses bras.

• — Si je sors vivant d’ici, je fais le serment de t’aimer toute ma vie.

Il l’embrassa tendrement. Sa main disparut sous la jupe de la jeune fille et vint se nicher sur sa chatte encore humide.

• — Aidan… je t’aime.

Elle gémissait contre son cou sous l’affolante caresse.

Aidan caressait doucement la jeune femme avec ses doigts. Il voulait la prendre, là, tout de suite, mais les cris des villageois le ramenèrent à la réalité.

• — Maintenant, pars ! Ta place n’est plus ici, dit-il en la poussant vers la forêt.

Faisant fi de l’entourage, il l’embrassa avec passion une dernière fois et la remit à deux femmes qui l’entraînèrent vers le bois. Le dernier convoi venait de disparaître au loin lorsque les cris guerriers des Vikings se firent entendre derrière le rideau de feu. Le chef se plaça en première ligne, brandissant son glaive.

• — Attention, cria Logan en voyant un Viking sauter à travers les flammes.

Le Barbare noir roula sur le sol pour éteindre les flammèches qui avaient à peine accroché sa pelisse et se redressa, prêt au combat. D’autres le suivaient, et bientôt la petite troupe peina à contenir les assaillants. Morven fut le premier touché et s’écroula de douleur, le ventre en sang. Logan, blessé, continuait à se battre. Il réussit à se débarrasser de son adversaire et se précipita vers Aidan :

• — Sauve-toi ! Nous allons tous y passer.
• — Vous abandonner ? Tu es fou ?

Logan s’accrocha à son bras. Il fatiguait et peinait à trouver ses mots. Il rassembla toute son énergie pour le convaincre :

• — Grâce à toi, le clan a pu fuir à temps. Il lui faut un nouveau chef et Saskia t’a choisi.

Il s’interposa de justesse entre Aidan et un Viking qui chargeait.

• — Va-t-en ! Fais-le pour elle ! reprit-il.

La partie était perdue. Les Vikings trouaient le rideau de feu. Il restait une femme à aimer et la vie du clan à reconstruire. Aidan s’élança vers la forêt.