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Mon patron, cet abruti (1 / 7)

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Lundi 8 septembre.

• — Alors ? On oublie de freiner ?

J’avale ma salive et prends une bonne inspiration. « Reste calme, Marielle ! » me dis-je en voyant mes phalanges blanchir sur le volant. Mais pour rester calme, encore faudrait-il l’être ! Ça fait déjà une heure pleine que je peste dans les embouteillages contre ma fichue habitude de partir à la bourre ; alors, voir ce mec descendre de sa berline germaine et s’approcher de moi, façon Bébel en plein cabotinage, ça me met les nerfs en pelote !

• — J’ai pas oublié de freiner, je grince au-dessus de ma vitre à demi baissée.

Et d’un seul coup, j’ouvre la portière et descends de ma vieille Renault, juste pour voir le type faire un bond en arrière pour éviter que la tôle crasseuse lui souille le pantalon.

• — Ah non ? grogne-t-il.
• — J’ai freiné un peu tard. Vous, par contre, vous avez freiné un peu fort.

Il ouvre la bouche pour répondre, mais je sais déjà ce qu’il va dire.

• — Quand on suit une bagnole, on doit s’attendre à la voir s’arrêter.

« Je sais que je suis dans mon tort, Glandu ! », ai-je envie de lui envoyer, mais je me mords la lèvre.

• — Ah ouais ? je fais simplement, l’air vachard.

Mais c’est peine perdue. Il hausse les épaules et ricane :

• — J’ai rien, de toute façon, alors pas la peine de faire un constat, vous y perdriez des plumes, ma petite.

« La petite, elle t’emmerde », me dis-je immédiatement.

• — Vous, par contre… poursuit-il, goguenard.

Mon pare-chocs pend lamentablement d’un côté, bien dégommé par le crochet d’attelage équipant la voiture de l’autre. Pourquoi a-t-il un crochet d’attelage, ce bourgeois péteux autosuffisant ? Je l’imagine bien pratiquant le camping avec une caravane de sept mètres de long, rien que pour enquiquiner le prolétariat !

J’essaie de remettre le foutu morceau de plastique en place, mais il doit y avoir quelques attaches de bousillées.

• — C’est la qualité française, ça, ma p’tite dame ! ironise-t-il à nouveau. Allez, ciao !

Et, fier sans doute d’avoir prononcé un mot en italien, il me plante là, s’engouffre dans sa tire et démarre dans un crissement de pneus sous le regard d’une poignée de badauds. Plusieurs coups de klaxon attestent de l’impatience grandissante de la file de mes suiveurs immobilisés contre leur gré. La mort dans l’âme et en exhalant mon dix-septième soupir de la matinée, je me remets en route, encore un peu plus en retard.

La journée commence fort.

-oOo-

Après avoir cherché pendant cinq bonnes minutes une place de stationnement, j’arrive à pied devant le gros immeuble à deux étages dans lequel la société Darville Printing a installé ses quartiers. Loi de la Frustration Universelle : une place de parking se libère à ce moment-là à cinq mètres à peine de l’entrée du bâtiment.

Dans le hall d’entrée, je me racle la gorge, mais la brune de la réception reste obstinément plongée dans ses papiers. Je piétine bruyamment et mes doigts tambourinent sur la tablette où trône un écriteau « accueil ». Tu parles d’un accueil ! Alors que je me demande si la préposée n’est pas un peu sourdingue, elle lève vers moi deux yeux curieux, suivis de près par un menton interrogateur.

« Bon. Elle est pas aveugle, c’est déjà ça », me dis-je en lui tendant ma convocation.

• — J’ai rendez-vous avec madame Demarche.

Sans donner l’impression de m’avoir écoutée, elle lit rapidement les quelques phrases dactylographiées et hoche la tête en silence, puis me rend le feuillet.

« Elle est peut-être sourde et muette », ne puis-je m’empêcher de songer au moment où elle regarde sa montre en faisant la grimace, comme pour bien me rappeler à quel point je suis en retard.

• — Deuxième étage, le couloir à gauche, puis au bout à droite, et c’est la troisième porte à droite, soupire-t-elle enfin en me désignant l’ascenseur, au fond du hall d’entrée.

Elle retourne à ses papiers, sans doute pour bien me faire comprendre qu’elle a du boulot, mais le téléphone sonne ; alors elle décroche tandis que je m’éloigne et je l’entends annoncer d’une voix chantante :

• — Darville Printing, bonjour !

L’ascenseur stoppe au second, et j’arrive dans un petit hall carré. « Le couloir à gauche ? Quel couloir ? » Imaginant qu’il se planque sans doute derrière la porte coupe-feu, je fais trois pas et tends le bras, mais un des battants s’ouvre à la volée, me laissant juste le temps de m’immobiliser pour éviter la collision. Une main vient se plaquer en plein sur mon sein gauche, puis se retire comme si elle venait d’être piquée par un scorpion – que je ne suis pourtant pas – au moment où un tas de fardes et de papiers dégringolent et s’éparpillent sur le carrelage.

• — Oups ! Excusez-moi… Désolé, je…

Le type est tout rouge autour de ses lunettes, et se baisse pour ramasser tout ce qu’il a laissé choir.

• — Je cherche le bureau de madame Demarche, dis-je après mon dix-huitième soupir.

Il lève sur moi des yeux bleu pâle embrouillés de quelques mèches blondes.

• — Heu… C’est au fond. Par là ! Non, par là, je veux dire.

Il gesticule pour m’indiquer plusieurs directions, derrière lui, laissant choir à nouveau ce qu’il vient juste de rassembler.

• — C’est à l’envers, alors je m’embrouille, bafouille-t-il. C’est la deuxième porte. Non ! La troisième, parce que la deuxième, c’est le bureau, et la première, la docu…

Il rit jaune en ramassant maladroitement son fourbi.

• — …j’en viens ! ajoute-t-il.
• — Merci, dis-je simplement en franchissant rapidement la porte avant que ne survienne la catastrophe suivante.

-oOo-

• — Madame Demarche n’est pas là, fait une voix derrière moi alors que je frappe à la porte pour la seconde fois.

Je pivote et me trouve face à une femme aux cheveux mi-longs sombres et lisses, au teint mat et aux yeux en amande, de type eurasien, et que je reconnais instantanément, l’ayant déjà rencontrée lors des épreuves et de mon entretien d’embauche.

• — Rectification, précise-t-elle. Madame Demarche n’est plus là.
• — J’ai rendez-vous… Heu ! J’avais rendez-vous.
• — Oui, vous êtes en retard, mademoiselle Saintjean.
• — Je suis désolée, je bafouille. J’ai eu un accrochage avec la voiture, et…
• — Vous êtes là, c’est l’essentiel. Dorénavant, faites en sorte d’être là à l’heure.
• — S’il n’y avait pas autant de chauffards sur les routes, je commence, ça n’arriverait pas, et…

Je m’interromps, car un homme vient d’apparaître dans mon champ de vision. Il a tombé la veste, mais a toujours l’air aussi prétentieux. Je reste bouche ouverte, mâchoire pendante, espérant qu’il n’ait pas entendu ma dernière intervention.

• — Que se passe-t-il, mademoiselle Lang ? interroge-t-il.
• — C’est notre nouvelle employée, la remplaçante, monsieur Darville. Elle est un peu en retard, elle a eu un accrochage sur la route. Un chauffard, paraît-il.

Bon. S’il n’avait pas entendu, à présent il est fixé. Il braque sur moi un regard peu amène, et je fais un effort suprême pour ne pas tourner les talons et m’enfuir à toutes pompes. Commencer sa première journée de boulot dans une entreprise en tamponnant la voiture de son patron et en traitant celui-ci de chauffard n’est pas spécialement considéré comme une entrée en matière idéale.

• — Un chauffard ? grogne-t-il, les sourcils froncés.
• — Je… je…

Je ne trouve rien à répliquer, et en outre je dois être cramoisie jusqu’à la racine des cheveux ! Son regard me met mal à l’aise, alors qu’il me détaille de la tête aux pieds. Hubert Darville est un très bel homme, la quarantaine resplendissante, l’air aussi sûr de lui que je ne le suis pas de moi. Il s’adresse à la brune :

• — C’est vous qui vous êtes chargée des épreuves et entretiens d’embauche ?

Mademoiselle Lang semble embarrassée.

• — C’est une mission importante mais à durée limitée, monsieur. Je vous certifie que mademoiselle possède les compétences professionnelles requises.
• — J’y compte bien, mademoiselle Lang.
• — Oui, monsieur.
• — Mettez-la au boulot immédiatement, on n’a que trop perdu de temps.
• — Bien, monsieur.

Il me regarde.

• — Vous avez bien un nom ?
• — Heu… Marielle Saintjean, monsieur.
• — Bienvenue chez nous, mademoiselle Saintjean, dit-il d’un ton qui sous-entend le contraire.

Et, juste avant de s’éloigner d’un pas rapide, il me lance l’ultime banderille :

• — J’espère que vous traduisez mieux que vous ne conduisez.

Nous restons quelques secondes silencieuses, la brune me dévisageant bizarrement. Je fais comme si je ne pigeais rien non plus à la situation, mais je vois bien que l’employée a des doutes. Je devrais recevoir des baffes à chaque fois que je loupe une occasion de me taire !

-oOo-

Mademoiselle Lang me fait visiter les locaux. Le second étage est occupé par le service administratif, comptabilité et gestion du personnel. On y trouve aussi les bureaux de la direction de l’entreprise, ainsi que le service « recherches et traductions », pour lequel je viens d’être embauchée. Une vaste pièce est occupée par la documentation.

L’étage directement inférieur est affecté aux équipes de maquettistes, rédacteurs et autres, chargés de la composition des textes et dessins à imprimer, des projets et travaux de mise en page.

Les machines d’impression et le magasin d’imprimerie occupent le rez-de-chaussée et le sous-sol.

La brune Eurasienne me présente rapidement une poignée de personnes employées à l’administration de l’entreprise, et dont j’oublie instantanément les noms et prénoms. J’espère qu’ils ne m’interrogeront pas là-dessus demain ! La sous-directrice, madame Demarche, s’est esquivée bien avant mon arrivée en pestant au sujet de mon retard. Serais-je déjà « grillée » ?

Je signe néanmoins mon contrat d’engagement d’un an avec période d’essai, tout en remarquant à quel point les employés me regardent bizarrement. Certains semblent presque épouvantés et, bien que discrètes, leurs interrogations muettes à l’adresse de la demoiselle que j’accompagne ne m’ont pas échappé. Aurais-je quelque chose d’incongru ? Un bouton sur le nez ? Un bas filé ? Un trou dans la jupe ?

Je profite de notre passage par les toilettes pour m’y enfermer quelques minutes et examiner ma mine et ma tenue vestimentaire, mais rien ne me semble incongru, pas même la naissance de mes seins, visible – mais sans provocation – dans l’échancrure de mon chemisier. Non, rien d’anormal selon moi… Ou alors il est temps que je prenne rendez-vous chez l’ophtalmo !

Je mets donc l’étonnement apparent des autres sur le compte du courroux de madame Demarche quant à mon retard. Elle n’apprécie probablement pas qu’on lui pose des lapins !

• — J’espère ne pas avoir causé trop d’embarras en me présentant tardivement ce matin, dis-je à mademoiselle Lang en la rejoignant dans le couloir.

Elle sourit :

• — Ne vous tracassez pas. Si vous n’en faites pas une habitude, l’incident sera vite oublié. Madame Demarche appréciant hautement la ponctualité, je vous conseille néanmoins d’être vigilante.
• — Bien, mademoiselle.
• — Pas de tralalas. Vous pouvez m’appeler Cheryl.

Je hoche la tête, tout en me disant que ça va être dur de me débarrasser de ma fichue tendance à partir systématiquement à la bourre !

Poursuivant la visite, Cheryl Lang m’introduit dans un espace de type paysager, aux bureaux séparés par des armoires mi-hautes. Les tables sont encombrées, il y a des ordinateurs partout, des imprimantes, scanners et autres machines de l’ère du computer.

• — Nous ne sommes que trois pour l’instant, bien que l’étendue du domaine puisse vous laisser croire le contraire. C’est ici que vous officierez essentiellement, et j’espère que vous ne nous décevrez pas.
• — Je ferai de mon mieux.

Une tête apparaît par-dessus une armoire : crâne rasé, visage souriant, avec des yeux sombres, mais aussi le teint pâle de ceux qui passent l’essentiel de leur vie à l’intérieur.

• — Bonjour ! Bienvenue au souk !
• — Je vous présente Axel, le comique de service. Spécialiste en langues germaniques et grand buveur de bière.

Le type contourne les armoires et me tend une pogne large et ferme.

• — Ne croyez surtout pas tout ce qu’on vous dit à mon sujet. Cheryl a souvent tendance à exagérer. J’espère que nous nous entendrons bien.

En même temps, il me regarde un peu bizarrement, avec un très furtif froncement de sourcils.

• — Je l’espère aussi, monsieur.

Il rit et fait un geste de la main, comme pour chasser une mouche importune.

• — Pas de « monsieur » entre nous ! Appelez-moi Axel, tout simplement.
• — Marielle, dis-je pour me présenter.
• — À la bonne heure !

Cheryl Lang intervient :

• — Voilà. À présent que la glace est rompue, je vais vous expliquer le topo.
• — Ah là là ! s’exclame Axel en m’adressant un clin d’œil. Ne vous laissez pas impressionner par Cheryl ! Elle se donne des airs sérieux en se faisant passer pour un bourreau du travail et en traitant les autres de buveurs de bière, mais au fond, elle est sans doute bien pire que moi ! Ne vous avisez pas de la défier à l’alcool de riz !

Pour toute réponse, l’autre se contente de ricaner et tourne les talons en m’invitant à la suivre. Elle m’installe à une table et m’explique un peu l’organisation de la boîte, la topographie des lieux et ce qu’on attend de moi. Darville Printing était à la base un petit imprimeur, qui s’est peu à peu spécialisé dans l’impression de modes d’emploi.

• — Mais attention, m’avertit Cheryl Lang, je parle de modes d’emploi de qualité. Bien souvent, lorsque vous achetez un quelconque appareil, vous vous apercevez qu’il a été conçu au Japon et fabriqué à Taïwan, tandis que la notice explicative en français, imprimée en Pologne, est une traduction de la version danoise traduite de l’italien à partir d’un exemplaire guinéen d’une copie de mauvaise qualité du mode d’emploi japonais d’origine ! J’exagère, mais pas tellement ! Ici, nous luttons contre ce phénomène. Darville Printing est devenu LE spécialiste du mode d’emploi multilingue de qualité accompagné de schémas clairs et précis !

Elle semble convaincue de ce qu’elle dit, alors, de prime abord, je lui fais confiance. Je vais bosser dans une maison sérieuse. Et je ne peux pas me permettre de faire des conneries et d’arriver en retard.

Cheryl me tend un badge magnétique qui me donne accès à divers locaux.

• — Ne perdez pas votre sésame. Vous en aurez essentiellement besoin pour accéder à la documentation, ici à côté, et aux archives, qui sont elles dans les combles ; et je vous signale en passant que ça sert également pour les distributeurs de boissons chaudes et froides qui se trouvent dans le couloir. Tant qu’on n’exagère pas, le boss ne dit rien.

Elle ricane et annonce, à voix haute :

• — Il n’y a ni bière ni alcool, de toute façon !

Elle se lève.

• — Avant de passer au boulot proprement dit, je dois encore vous faire voir notre caverne d’Ali Baba : la docu. Suivez-moi.

Et nous revoilà dans le couloir. Nous arrivons rapidement devant la porte marquée « documentation », et pourvue d’une serrure à commande électronique.

• — C’est l’occasion d’essayer votre badge, propose Cheryl en me désignant le lecteur fixé au mur. Une fois la gâche déverrouillée, vous avez cinq secondes pour pousser la porte.

Je sors mon bout de plastique et l’introduis dans la fente, déclenchant un bourdonnement et un léger cliquetis.

Alors que je tends la main pour pousser le battant, celui-ci se dérobe soudainement et mes doigts atterrissent sur la poitrine du blond à lunettes rencontré plus tôt.

• — Oh ! Pardon ! dis-je au moment où il laisse tomber un des trois bouquins qu’il portait.

Il me regarde en bafouillant et se baisse pour ramasser ce qu’il a laissé choir.

• — Décidément, dis-je, c’est le jour !
• — Vous vous connaissez ?
• — On s’est croisés tout à l’heure, j’explique à Cheryl.
• — François fait partie de notre équipe… François, voici Marielle, notre nouvelle collègue.

Le type s’est relevé et me tend maladroitement la main en essayant de ne rien lâcher de l’autre, pendant que la brune fait les présentations.

• — Celle qui connaît sept langues ! Bienvenue parmi nous ! s’enthousiasme-t-il en louchant tellement sur l’échancrure de mon chemisier que je me demande si je ne devrais pas refermer les deux derniers boutons avant que ses yeux ne contournent ses lunettes.

Il rattrape miraculeusement un de ses bouquins au moment où nous nous croisons dans l’entrée du local de documentation, puis la porte se referme derrière nous.

• — Il est toujours comme ça ?
• — Comme ça ? s’étonne Cheryl.
• — Heu… nerveux…
• — Nerveux ?

L’eurasienne éclate de rire.

• — Il est calme, aujourd’hui !

Puis, devant ma mine sceptique :

• — C’est un gentil et, à sa manière et dans son domaine, un vrai génie. Mais, je vous le concède, il est parfois un peu agité !
• — Et… c’est quoi, son domaine ?
• — Oh ! Comme nous : recherches, traductions… Mais il s’est spécialisé dans le côté « technique » du mode d’emploi. C’est lui qui vérifie les plans, dessins, photos et autres croquis, et l’adéquation des légendes et des textes. Croyez-moi : c’est un fouineur, avec une mémoire éléphantesque. Cherchez un bouquin, un document, un renseignement quelconque dans nos bibliothèques et archives, et François vous le mettra sous le nez en moins de deux ! Enfin, sous le nez… Parfois il atterrira à vos pieds, ou sur votre tasse de café ! Prenez garde, sa maladresse est redoutable !

La documentation est un grand local équipé de tout un fourbi de rayonnages chargés à craquer, et dans lequel il ne doit pas être évident de voir clair sans quelque expérience. Il existe des répertoires, des fiches classées dans une armoire à tiroirs, mais leur mise à jour laisse à désirer, m’explique Cheryl. J’aurai sans doute besoin de la compétence de François !

Je pense à nouveau aux mines presque effarées des quelques personnes qui m’ont été rapidement présentées, à l’accueil glacial du boss, au froncement de sourcils d’Axel… et persiste à me répéter que quelque chose ne tourne pas rond. Cheryl mise à part, aucun de mes nouveaux collègues ne m’a regardée normalement !

Alors que ma compagne se lance dans quelques explications, la lumière des tubes fluorescents s’éteint brutalement, nous laissant dans l’obscurité totale de cette pièce dépourvue de fenêtres !

• — Oh ! Non ! s’exclame immédiatement Cheryl, à voix haute. Pas de blagues idiotes, s’il vous plaît !

Mais aucune réponse ne nous parvient. Une lumière jaunâtre, issue des ampoules de l’éclairage de secours, se répand péniblement entre les rayonnages.

• — Bon. C’est une panne de courant, souffle la brune, apparemment soulagée.
• — Ça arrive souvent ?
• — Pas plus qu’ailleurs. Par contre, Axel fait parfois des blagues, vu que l’interrupteur se trouve près de l’entrée. Quand c’est comme ça, pas d’éclairage de secours !
• — Je n’ai pas entendu la gâche, de toute façon. Elle fait du bruit, non ?
• — Oui, mais quand on est entre ces étagères surchargées, ça étouffe les bruits. Venez. Inutile de rester ici.
• — La porte s’ouvre sans électricité ?
• — De l’intérieur, toujours, annonce Cheryl en tournant la poignée.

Je me retrouve bientôt avec elle dans le couloir encore éclairé par la lumière du jour dispensée au travers des fenêtres, en ce beau mardi de septembre.

• — Comme ça, au moins, vous aurez vu l’effet d’une coupure de courant quand on est en train de fouiner dans la docu !

Nous regagnons notre bureau. Derrière ses armoires, Axel maugrée contre la panne qui lui a valu une extinction intempestive de son computer.

• — Quand je te dis qu’il faut faire des sauvegardes toutes les dix minutes ! ironise Cheryl.

-oOo-

Mardi 9 septembre (Première partie).

L’incident se produit ce matin-là. J’ai pourtant fait l’effort d’arriver à l’heure au bureau, bien que je me sois quand même levée à la dernière minute. J’entre dans le bâtiment à huit heures cinquante-sept, lance un rapide « bonjour » à Chantal, la brune de la réception, atteins l’ascenseur et tends la main pour empêcher les portes de se refermer.

Dans la cabine, j’appuie sur le bouton marqué du chiffre deux, mais l’engin stoppe au premier, juste pour laisser passer une grande dame aux cheveux roux, en tailleur bleu marine, et que je salue de mon plus aimable bonjour. Elle répond d’un signe de tête et s’installe le plus loin possible de moi – un mètre à tout casser – comme si je puais du bec. Je ne la regarde déjà plus, car un homme est entré aussitôt à sa suite, mais lorsqu’il me voit son visage se fige, et je le devine prêt à faire demi-tour.

• — Bonjour, monsieur Darville, dis-je joyeusement, bien décidée à me racheter.

Il grogne quelque chose en réponse, sans me regarder, mais je vois que le rouge lui est monté au front et qu’il semble mal à l’aise. Je devine les yeux de la rouquine, qui passent de lui à moi, et sens l’ascenseur adopter une ambiance polaire, mais je n’ose les observer ni l’un ni l’autre et finis par me tourner vers le miroir et rajuster une mèche de mes cheveux blond doré pour tenter de me donner une contenance.

La cabine s’arrête et la loupiote s’éteint. Comme aucun des deux autres ne fait mine de remuer, je dis « pardon » et passe devant pour sortir. Veulent-ils aller aux archives ? Redescendre ?

Je me dirige vers la porte coupe-feu et, méfiante, m’en approche prudemment, redoutant l’irruption soudaine d’un spoutnik blond à lunettes nommé François. Rien ne se produit, mais au moment où je franchis le battant et le relâche derrière moi, j’entends une voix de femme résonner dans le petit hall :

• — C’est quoi, ça ?

Surprise, je marque un léger temps d’arrêt. J’entends l’homme qui marmonne quelque chose, puis, plus distinctement, la femme dire :

• — Et elle travaille ici ?

Si j’avais encore des doutes sur la nature de « ça », les voilà dissipés. Je file en vitesse dans le couloir avant que le boss et la rouquine n’ouvrent la porte coupe-feu, tourne l’angle, dépasse la documentation et m’engouffre dans mon bureau où je retrouve Cheryl buvant un café en bavardant avec Axel. À mon entrée, leur conversation s’arrête et, bien qu’ils répondent à mon bonjour, je suis certaine, à voir leur air embarrassé, qu’ils parlaient de moi quelques secondes auparavant. Qu’ai-je donc qui les préoccupe à ce point ?

Je sursaute quand François émerge de dessous un bureau pour y déposer les papiers récupérés par terre. A-t-il toujours l’air aussi ridicule ? Comme je ne trouve rien de mieux à faire, je me mets au boulot sur les documents que j’ai attaqués la veille, et pendant que François s’agite, Axel disparaît derrière son mur d’armoires. Cheryl vient s’asseoir près de moi et s’intéresse à la progression de mon travail.

• — Tu avances bien, me dit-elle, passant pour la première fois au tutoiement. Ce n’est pas trop compliqué ?
• — Du tout.
• — Je savais pouvoir te faire confiance, annonce-t-elle, visiblement soulagée.

Une parole aimable. C’est toujours ça de pris.

Une sonnerie, et Cheryl décroche son téléphone. Elle parle peu, juste quelques « oui » et elle termine par :

• — J’arrive, madame.

La mine sombre, elle raccroche et quitte le bureau. J’ai du mal à respirer. D’habitude, c’est un signe avant-coureur de l’imminence d’emmerdements, mais ce matin je n’en suis pas absolument certaine parce que dans ma hâte de partir à temps pour arriver à l’heure, j’ai mis un soutien-gorge de Pauline, ma sœur avec qui je partage un appartement, plutôt qu’un des miens. J’aurais dû m’en apercevoir de suite aux difficultés rencontrées pour le fermer, mais sur le moment j’ai cru que c’était de la maladresse parce que j’étais encore dans les brumes du sommeil. Ensuite, j’étais habillée et c’était trop tard ! « Toute une journée dans un soutif de Poppy, c’est du masochisme ! » me dis-je.

N’empêche que mes difficultés respiratoires m’inquiètent. Une petite voix sadique me souffle à l’oreille que la dame du téléphone est celle à qui j’ai posé un lapin la veille, et qu’un retour de flammes est à craindre si Cheryl ne parvient pas à éteindre l’incendie. Je me plonge dans mes papelards tout en entendant François qui farfouille quelque part à quatre pattes et Alex qui pianote sur le clavier de son ordinateur. Que m’arrive-t-il, bon sang ? La transpiration commence à coller ma robe à mon dos, et je regrette de n’en avoir pas choisi une plus légère, tant il fait chaud dans les bureaux. Et ce fichu soutif qui me scie la peau !

Quand Cheryl revient, je nage dans une sorte de brouillard. Elle s’approche de moi et doit prononcer à deux reprises la même phrase me priant de me présenter dans le bureau de madame Demarche, dernière porte au fond à droite, avant que je me décide à lever les fesses de mon siège. Je remarque les couleurs sur le visage de Cheryl, et ses yeux brillants attestant de son degré émotionnel. Elle me prend le haut du bras et grimace un sourire :

• — T’en fais pas, ça va aller ! tente-t-elle de me rassurer, avant que je sorte pour me rendre dans le bureau de la directrice des ressources humaines.

-oOo-

D’emblée, madame Demarche m’annonce chaleureusement la couleur :

• — Comprenez-moi bien, mademoiselle Saintjean, je n’ai aucun grief particulier à votre encontre, mais si j’avais été présente lors des épreuves et de l’entretien de sélection, vous n’auriez pas reçu cet engagement.

Émue par cet accueil enthousiaste, je ne sais que répondre alors je garde le silence, mais je sens la sueur m’inonder un peu partout. Mon interlocutrice, bien qu’assise derrière son bureau, m’en impose plus qu’il ne faudrait. Elle ne doit pourtant pas être particulièrement grande, mais sa maigreur, son teint pâle, son nez à piquer les gaufrettes et ses petits yeux fureteurs postés en observation derrière des lunettes assorties d’une chaînette dorée me filent les jetons. Elle doit avoir la quarantaine bien sonnée, et l’air pas commode du tout ! Je l’entends qui poursuit son monologue, d’une voix neutre mais bien timbrée :

• — J’ai beaucoup d’estime pour mademoiselle Lang, qui est une de nos collaboratrices les plus compétentes, et elle m’a assuré que vous conviendriez pour ce poste, alors nous avons décidé de vous faire confiance, monsieur Darville et moi-même…

« Trop aimable de leur part », me dis-je.

• — … mais ne comptez pas sur un engagement définitif, poursuit la D.R.H. dont les narines palpitent comme si elle venait de flairer un étron. Il s’agit de toute manière d’une mission à durée déterminée, comme stipulé dans le contrat que vous avez signé hier. Vous serez donc parmi nous pour une période d’un an, en remplacement pour la pause-carrière de madame Martial, à moins que vous ne conveniez vraiment pas ou que vous changiez d’avis vous-même, bien entendu.

« Bien entendu, vieille pie ! » pensé-je en hochant la tête et en me mordant la langue pour l’empêcher de s’agiter, car j’ai compris immédiatement que le vœu le plus cher de la sous-directrice doit être de mettre rapidement un terme anticipé à ce contrat qu’ils ont eu l’étourderie de m’offrir.

• — Eh bien voilà, mademoiselle. Bienvenue parmi nous et bonne chance, m’annonce-t-elle pour me signifier qu’il est temps de vider les lieux.

Je me lève et respire profondément pour contenir mon envie de lui jeter à la figure la première page de mon répertoire d’insultes et gros mots, et c’est à ce moment qu’une des bretelles du soutien-gorge décide de me trahir ! Qu’est-ce qui m’a pris de respirer si fort ?

Je pivote en vitesse et regagne le couloir en espérant que la Demarche n’a rien remarqué ! Je fonce vers les toilettes et prends note de l’étendue des dégâts en me regardant dans le miroir du lavabo : j’ai l’air d’être issue en droite ligne du Muppet Show ! Je suis en nage, le feu aux joues et les tifs en bataille. Le sein gauche de mon reflet a repris son emplacement normal, trois centimètres plus bas que l’autre. Non que ma poitrine pende spécialement quand elle est livrée à elle-même, mais le soutif de Poppy, trop petit pour moi, pousse vers le haut le sein qu’il emprisonne encore !

Je m’enferme dans un des deux w.-c., et, après avoir constaté l’état irréparable du sous-vêtement bousillé, je décide de m’en débarrasser. Je rajuste ma tenue, non sans une certaine appréhension, après quoi je quitte la cabine et m’examine à nouveau devant le miroir. Alors que je me reprochais, un peu plus tôt, de n’avoir pas choisi une robe plus légère, cette fois je m’en félicite : à condition de ne pas participer à une tarentelle endiablée, l’absence de soutien-gorge devrait passer inaperçue. Ouf ! Je me sens moins l’âme d’une parachutiste sans ces élastiques qui me serrent, et j’espère que pour ce soir les marques sur ma peau auront disparu !

Je tamponne mon visage et mes aisselles à l’aide de serviettes d’essuyage pour en éponger la sueur. Que n’ai-je emporté mon sac à main ? Tant pis ! Pas de retouche au maquillage ni de petit coup de déodorant ! Des doigts, je recoiffe mes mèches blondes, puis récupère le soutien-gorge que j’avais posé sur le bord du lavabo, me demandant qu’en faire. Ah ! Si j’avais emmené mon sac !

Au moment où me vient l’idée de fourrer les restes du soutif dans la poubelle sous un tas de serviettes à main, la porte s’ouvre et la grande rouquine en tailleur marine fait son entrée dans les toilettes. J’ai pivoté pour lui faire face, mains dans le dos et fesses appuyées au lavabo, et je lui adresse un sourire innocent en espérant qu’elle n’ait pas aperçu ce que je tente de dissimuler derrière moi. Elle me jette vainement un regard destiné à me pulvériser dans le cosmos, puis s’enferme dans un w.-c. en claquant la porte. Plus le temps de chipoter ! Le soutif roulé en boule et serré dans le creux de la main, je regagne le couloir et… n’échappe pas à la collision avec le spoutnik de service, qui laisse choir le carton bourré de bouquins et de papiers qu’il transportait vers l’espace documentation !

• — Oh ! Pardon ! dis-je.
• — Ce… ce n’est rien ! dit-il en louchant au travers de ses lunettes.
• — Je vais vous aider ! je décide.

D’autorité, je ramasse les livres et les fourre dans le carton, une grande boîte ayant jadis contenu des couche-culottes. Obéissant à une impulsion aussi soudaine que saugrenue, je profite de l’occasion pour glisser discrètement par-dessous les restes du soutien-gorge. François empile également des papiers et reprend sa caisse.

• — Je suis désolée, je répète, tout en me demandant instantanément quelle mouche me pique.

Il me sourit, secoue la tête et s’éloigne. Je regagne le bureau en m’interrogeant sur la tête que fera François en découvrant mon « cadeau », et je me demande si je n’aurais finalement pas mieux fait d’abandonner l’objet dans la poubelle des toilettes ! Était-il donc si urgent de m’en défaire ? J’ai la désagréable impression d’avoir commis une connerie, mais c’est dans la tendance de la journée, alors je m’efforce de me concentrer au maximum sur ce que je vais dire et faire, histoire de mettre un frein à la désastreuse accumulation.

• — Ça s’est bien passé ? m’interroge Cheryl.

Je remarque son air plus détendu que précédemment. Elle est assise à son bureau, juste en face du mien.

• — Heu… Oui, ça va, dis-je sans m’avancer davantage tant je me méfie de tout le monde dans cette maison de fous !
• — Elle a été comment ? insiste Cheryl.

La question m’embarrasse. Madame Demarche s’est montrée désagréable, mais peut-être est-ce son habitude.

• — Ben… Pas très accueillante, mais ce doit être son genre, je suppose. Je ne sais pas, je n’ai pas de point de comparaison.
• — Désagréable ? me demande Cheryl, plus doucement et en se penchant vers moi.

J’hésite. Je n’arrive pas à me départir de ma méfiance.

• — Disons… froide, mais pas franchement désagréable. Et avec vous ?

Ma question semble la surprendre.

• — Avec moi ?
• — J’espère que vous ne vous êtes pas fait passer un savon par ma faute, dis-je sur un ton de confidence.

Je ne sais pas pourquoi j’ai osé dire ça, mais Cheryl se lève tout à coup, vient près de moi, se penche et s’accoude à ma table de travail.

• — J’ai eu droit au savon, en effet, me murmure-t-elle tout près de mon visage, mais ce n’est pas de ta faute. Moi seule suis en cause.

Elle est si proche que je sens son discret parfum, malgré l’odeur de transpiration que je trimbale !

• — Plus tard, je t’expliquerai, sourit-elle énigmatiquement. Et tu peux me tutoyer.

Je discerne dans son regard une étincelle de triomphe, juste avant qu’elle regagne sa place. Décidément, trop de choses échappent à mon entendement ! Nous ne disons plus rien et je me plonge dans mes papiers. L’ouverture de la C.E.E. aux anciens pays du Bloc de l’Est rend nécessaire le recours aux traductions en langues slaves. Mes études auront donc servi à quelque chose.

Quand François revient dans le bureau, une demi-heure plus tard, je lève à peine les yeux vers lui, ce qui fait que je ne suis pas sûre qu’il me regarde bizarrement. Ce n’est peut-être qu’une impression, tant je commence à avoir l’habitude d’être regardée comme ça ; mais avec lui, au moins, j’aurais une petite idée du pourquoi !