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Belladone, aux vénéneuses séductions !

Scène 1 - Le 13 juillet 1919 à 22 h - Au bal de la préfecture à Strasbourg

Le champagne coule à flots ce soir sous les lustres de l’hôtel François-Joseph de Klinglin (1) tout récemment reconquis et qui n’héberge le nouveau préfet que depuis deux mois seulement. Ce bal du 13 juillet 1919 doit inaugurer dans les fastes une florissante ère française et déborde des salons jusque sur la terrasse. Se presse là une multitude hétéroclite d’élus ceints de leur écharpe, d’officiers supérieurs empanachés, de prélats que leur austérité bouffit d’orgueil et de hauts fonctionnaires affichant leur mépris de toutes ces vanités sans bénéfice pour l’État. Ce sont surtout les épouses ou les grandes filles déguisées en épouvantails chamarrés qui assurent le spectacle, et si les rivalités sont âpres entre les messieurs, elles n’en restent pas moins dérisoires par rapport aux concurrences effrénées qui affrontent ces dames.

Comme toujours en ces occasions, la foule républicaine a sacré spontanément une reine de la fête, une jeune fille éblouissante de par sa beauté quoiqu’insignifiante ou presque dans la hiérarchie sociale occulte qui régit cette noble assemblée. Cette condition permettra de porter sa tête sur le billot sans trop d’embarras dès le lendemain ou au moindre faux-pas, et quelques commères, l’œil luisant d’une sainte haine, s’y appliquent déjà.

L’impératrice de cette soirée est donc la brune – blonde ferait teuton – et splendide Marie-France qui allie sous la bannière de son prénom la foi catholique et la nation. Mademoiselle Marie-France figure ainsi un étendard symbolique qu’on brandit en cette réception. Cette fille est celle de monsieur Haas, premier secrétaire du troisième bureau de la préfecture, dont les grands-parents avaient fui l’Alsace prussienne avant même le traité de Francfort (2) pour s’exiler à Nancy tandis que ses parents venaient d’y refluer en devançant le traité de Versailles (2) et l’instauration du préfet dans ses fonctions.

L’indéfectible fidélité de sa lignée à la France, sa prémonition de l’Histoire, lui font autant d’atouts que monsieur le premier secrétaire n’hésite jamais à rappeler et qui lui valent l’oreille du préfet.

Mademoiselle Marie-France, dont la famille en quête d’un parti vante les vingt-trois ans, s’efforce d’en paraître vingt alors qu’en fait elle vient de souffler ses vingt-six bougies. Elle se déclare néanmoins trentenaire, présumant sans doute que cet âge intermédiaire lui octroiera aussi bien les hommages des dignes ancêtres que ceux des fringantes nouvelles générations.

Brillant calcul qui ploie à ses genoux, en cette circonstance, un vaste parterre d’agents de l’autorité, de bourgeois, et surtout de militaires. Il n’est pas jusqu’au jeune abbé Malebranche qui ne vienne lui débiter compliment et faire révérence. La fraîcheur de son minois, la délicatesse de son teint, sa distinction naturelle, son élégance raffinée qui souligne d’opportunes rondeurs la distinguent de nombre de ces aïeules dont les ornements ne font qu’accentuer l’incurable carence de toute beauté. Un port altier tempéré par un brin de modeste réserve et d’une pudeur de bon aloi ajoutent au charme, même si, par instants, son regard s’anime d’une flamme étrange.

Le lieutenant Bernstein, lui aussi ancien Alsacien et fils de réfugiés à l’intérieur, semble spécialement en grâce et recueille l’essentiel de ses attentions. La coterie de ses rivaux se console en répétant qu’il n’épousera pas la fille d’un simple fonctionnaire et que, comme monsieur le traîneur de sabre cherche tout à la fois une dot et un pucelage, il lâchera rapidement la donzelle pour convoler avec fortune mieux établie. Peu avant minuit, mademoiselle Marie-France, qui tourbillonne au bras de son séducteur, se tord la cheville et, après avoir pris congé de lui sur la terrasse, annonce que, souffrant atrocement, elle se retire.

Scène 2 - Le 14 juillet 1919 vers 8 h - Cabinet du préfet

À sept heures du matin, ce lundi 14 juillet, la maréchaussée frappe à la porte du domicile de monsieur le premier secrétaire du troisième bureau. On vient de retrouver sa fille morte, selon toute vraisemblance assassinée, dans le bac de l’écluse situé à côté des glacières.

Une heure plus tard, un conseil de guerre restreint se déroule dans le cabinet du préfet. Y participent le préfet lui-même qui devra cependant bientôt s’absenter car il préside les commémorations et autres défilés de cette journée historique, le président du tribunal de grande instance, le chef de la police, le commissaire Dumouriez chargé officiellement de l’enquête, le commissaire Lescroq, monsieur Haas éploré, lui qui, extralucide quant aux heurs et malheurs de la France, n’a su prévoir ceux de Marie-France.

Parmi ces protagonistes, Dumouriez et Lescroq se détestent cordialement, ou plus exactement Dumouriez déteste son confrère qui ne se donne pas la peine de lui rendre la politesse et se contente de le tenir pour un fat qui associe incompétence avec arrogance et prétention. Les griefs de Dumouriez sont, eux, multiples et variés : il ne supporte ni l’allure hirsute et dépenaillée, ni l’alcoolisme de son collègue, indigne de son grade ; il lui reproche de porter le bandeau qui masque son œil perdu pendant la guerre à la manière d’une décoration ainsi que son franc-parler, mais surtout ses nombreux silences qu’il sent peser sur lui comme autant de muettes réprobations. Enfin, son rôle un peu occulte, assigné à la filature d’éventuels espions, qui le rattache directement au préfet, l’inquiète.

Les débats prennent promptement un ton offensif. Il s’agit d’un lâche attentat contre la République. En s’attaquant à la descendance de l’un de ses plus zélés serviteurs, on vise assurément l’État. Les agitateurs pro-germaniques et anarchistes doivent être particulièrement surveillés. Il convient de frapper vite et fort. À cette fin, tous les moyens seront déployés. Un rapport de police précisera journellement au préfet l’avancement de l’enquête.

En sortant de la préfecture, le commissaire Lescroq a le net pressentiment que les emmerdements vont s’accumuler. Il était présent hier soir et surveillait la foule hétéroclite. Il a vu la belle enfant s’enfuir, si pressée qu’oubliant par instants de claudiquer. Le lieutenant Bernstein et l’abbé Malebranche n’avaient pas tardé à disparaître à leur tour. Il espère maintenant très fort qu’aucun de ces deux n’ait partie liée, ni avec les teutons, ni avec les anarchistes.

Scène 3 - Le 14 juillet vers 10 h - Chez les Haas - Allée de La Robertsau, puis au commissariat de la rue de la Nuée Bleue

Lescroq accompagne monsieur Haas à son domicile tout en le questionnant à mots couverts. Marie-France conjuguait tous les talents, se comportait en parangon de vertu, une vraie perle, une jeune fille aimante et aimée, etc.

• — Votre fille fréquentait-elle quelqu’un ?
• — Vous déraisonnez absolument, commissaire ; ma fille se révélait en tout point exemplaire, communiait chaque dimanche, et vous insultez la mémoire de ma tendre colombe en lui supposant un amant !

En ce genre d’affaire, Lescroq n’écoute qu’à peine le contenu des réponses – ils mentent toujours avec une foule de bonnes et de mauvaises raisons. Par contre, ni l’indignation trop affectée, ni le glissement qui a transformé sa suspicion de quelque innocente fréquentation en présomption d’amant ne le dupent.

• — Pourquoi se vieillit-elle ?
• — Allez donc savoir, avec la jeunesse d’aujourd’hui… Sans doute souhaite-t-elle mieux affirmer son autonomie. Elle ne vit d’ailleurs plus complètement chez nous et habite dans un humble pavillon indépendant, au fond de la cour, où logeaient précédemment les gens de service. C’est pour cela que nous n’avons pas découvert son absence cette nuit. Elle dispose aussi de petites rétributions assurées par des traductions franco-allemandes qu’elle effectue tant pour la préfecture que pour des établissements privés.

La belle entente familiale, tant vantée devant le préfet, a, lui semble-t-il, un brin de plomb dans l’aile et pousse la colombe à voler des siennes propres en s’écartant du nid parental.

Au domicile, il interroge longuement la mère très réservée qui, entre ses sanglots, débite des lieux communs convenus. Il subodore bientôt qu’elle en sait plus qu’elle ne confie et la sent même désireuse d’en dire davantage tout en se retenant, en raison peut-être de la présence du mari. Il s’enquiert de quelques photos récentes, et pendant qu’on les lui cherche, sollicite l’autorisation de visiter seul son appartement. On lui en remet les clefs, non sans réticence. Dans le logement, la quantité et la qualité de ses vêtements le surprennent. Certains l’étonnent, car plutôt que ceux d’une honnête demoiselle, ils évoquent et puent la cocotte à plein nez. Visiblement, Marie-France devait compléter ses modestes émoluments de traductrice par des revenus autrement conséquents.

Quand il revient chez les parents, madame Haas lui remet un superbe portrait, travail splendide d’un véritable artiste photographe qui met magnifiquement en valeur la finesse des traits du modèle. Il remarque que la mère masque mieux désormais ses émotions et ne manque pas de charme maintenant qu’elle a séché ses larmes. Elle se présente ainsi en femme affable mais de caractère, affichant une singulière fraîcheur, et Lescroq se demande comment le vieux Haas a pu circonvenir cette pimpante beauté.

Avec un sourire presque enjôleur, elle le consulte :

• — N’était-elle pas admirable ? Je vous fais confiance pour me tenir informée de la progression de l’enquête.

Lorsqu’il prend congé, son embarras n’a fait que croître.

Le commissariat est à peu près désert, tout le personnel se mobilisant afin de retrouver le conducteur du taxi ou du fiacre qui a chargé Marie-France à la sortie de la préfecture. Inutile qu’il se joigne à cette meute pleine de finesse et de délicatesse dans ses interrogatoires. Il compte se rendre sur le terrain dès la tombée de la nuit en vue d’y mener ses propres investigations. À cette heure, les limiers de Dumouriez doivent s’y déployer, en vain sûrement car là-bas les acteurs diurnes et nocturnes sont totalement différents. Il descend à la morgue où le légiste lui déclare qu’il ne dispose pas de conclusions définitives sauf en ce qui concerne la cause du décès qui ne saurait être la noyade mais provient d’un coup assené sur la nuque.

Elle est exposée nue sur la table d’examen ; un sacré brin de jeune femme capable d’éveiller bien des concupiscences. Lescroq repère sur une paillasse les vêtements qu’on lui a retirés et constate que ce ne sont pas ceux qu’elle portait au bal. Fi de la sage robe blanche, remplacée par une jupe étroite, fendue très haut et un chemisier noir presque transparent. Il fouille un peu le monceau de tissus, y déniche ses bas, porte-jarretelles, soutien-gorge, mais ni chaussures, ni culotte. Il consulte le médecin à ce sujet.

• — Les chaussures, rien d’étonnant : elle a dû les perdre en étant emportée par le courant. Par contre, la culotte, vous avez raison ; elle devait s’en dispenser car aucune trace ne donne l’impression qu’on la lui ait arrachée et, comme je devine la question qui va suivre, j’ajoute, sous toute réserve, qu’elle n’a vraisemblablement pas été violée.

Il y a là de quoi nourrir les perplexités du commissaire.

Scène 4 - Le 14 juillet vers 22 h - À la Petite France, le quartier des tanneurs

L’orage bref et violent a fait basculer un lourd crépuscule dans les affres de la nuit. À l’instar de la veille, les pavés surchauffés par un jour ardent se dérobent sous un matelas de vapeur qui s’accroche à leurs aspérités. Un instant, les moiteurs épaisses de l’atmosphère semblent clouer ces brumes au sol avant qu’elles ne s’effilochent en lambeaux fantomatiques. Sous cette ouate, la pierre se dissimule, glissante et gluante, puante des immondices accumulées dont l’ondée réactive les remugles. L’eau des canaux fume aussi, libérant des brouillards qui dansent au rythme des courants qu’ils occultent.

Éloignés d’à peine une centaine de mètres, les bouillonnements de l’Ill et les remous des turbines des glacières paraissent amortis par la chape cotonneuse et grondent en monocordes mugissements assourdis. De rares réverbères distillent une lumière blafarde et tremblotante qui allonge des ombres insolites et vacillantes sur les façades lépreuses, y rebondit, teintant d’inquiétantes luisances bleu cobalt leur environnement sauf quand un éclat de lune rousse, filtrant entre de pesantes nuées, déchire ces nébulosités glauques de sa giclée orangée. L’odeur tenace et amère du cacao en provenance de la chocolaterie se combine aux émanations ammoniacales résultant de la macération des peaux pour composer un fumet dense et nauséabond qui stagne, faute du moindre souffle d’air.

À partir de la rue du Bain-aux-Plantes, des venelles et des impasses obscures s’évanouissent entre les hautes maisons dont le squelette noir du colombage se dresse comme une menace ou un avertissement. Ces territoires d’outre-tombe paraissent, au premier abord, déserts, peu propices au foisonnement d’une vie sociale. Et puis on y distingue de rares fantômes furtifs, si fugitifs que leur réalité reste douteuse. Ils hantent les porches et se cachent sous l’assombrissement des encorbellements. Tout un peuple finalement, à proximité de la prison, s’affaire et trafique, s’occupe à de suspectes besognes.

Des filles hâves et certainement phtisiques sortent d’on ne sait où, entreprenant de racoler un compère d’indigence. Plutôt vieilles et moches, leur peau blême les convertit en fanaux, en nymphes évanescentes ou en Messaline prédatrices qui adoucissent ces sombres auspices d’un halo fantasmagorique. Elles adjugent leurs charmes flétris en échange d’un godet de tord-boyaux qu’elles avaleront immédiatement après la passe. Elles ne chassent point le bourgeois qui ne se commet guère en ces parages mais l’ouvrier tanneur, le portefaix, le prolo, le vannier, leurs frères d’infortune auxquels elles s’apprêtent à offrir dix minutes d’éternité. Quelquefois une porte grinçante s’entrouvre, révélant l’entrée de l’une des nombreuses tavernes bordant la rue qui régurgite ou absorbe alors une silhouette leste, et lâche dans un éclair fauve des relents d’âcre tabagie, l’écho de conciliabules gutturaux, de rires ivrognes.

La sueur englue la nuque et la tignasse hirsute de Lescroq qui, en dépit d’une chaleur à nouveau étouffante, frissonne. Ses collègues hésiteraient fort à venir se perdre ici la nuit tombée, un 14 juillet surtout, après que les esprits excités par deux jours consécutifs de repos et échauffés par la canicule ont tenté de noyer l’incendie qui les consume, force piquette alsacienne baptisée Zwicker (3) et bocks de bière escortés du vitriol d’un kirsch frelaté. Il faut être familier des lieux pour oser s’y aventurer, même grimé en batelier. Il se demande parfois pourquoi le nombre de crimes y demeure aussi réduit. À tout prendre, il apprécie ces ambiances crépusculaires, sinistres et morbides qui ne s’accordent que trop à son caractère.

Il avise trois filles qui, au bord de l’eau, attendent le client. Il s’approche d’elles, feignant d’être intéressé. Aussitôt elles s’écartent afin d’exhiber, chacune, les attributs qui la valorise le mieux. Il les examine à tour de rôle, puis, affichant son insatisfaction, tire de sa poche la photo de Marie-France en indiquant que voilà celle qu’il aurait aimé rencontrer. L’une des filles dément la connaître en secouant la tête et s’adresse à ses compagnes en leur expliquant :

• — Da dissi souchet a pipla bi huara ! [Ce mec cherche une poulette, une jeune fille, parmi les putes !] ce que salue un éclat de rire effronté.

Un peu plus loin, dans l’auréole bleutée d’un réverbère, une gamine, maigrichonne presque, qui ne doit pas excéder les vingt-deux ans, tapine aussi. Elle ne porte, en raison de la chaleur probablement, qu’une sorte de simple chemise de nuit qui a dû être d’un blanc satiné dans un lointain passé et vire au gris sale constellé d’innombrables taches. Dès qu’elle comprend qu’il vient vers elle, elle projette son ventre en avant, relève la tunique sur sa jambe et ébauche un sourire mêlé à l’esquisse d’un baiser qui arrondit sa bouche en cul de poule. Sans même seulement lui laisser le temps de l’invite, Lescroq lui tend le cliché :

• — Tu peux me dire de qui il s’agit là ?

La jeune fille n’y jette qu’un coup d’œil, et il la voit très nettement tressaillir. Dans un français dépourvu d’accent et simulant l’indifférence, elle rétorque sèchement :

• — Jamais vue chez nous !

Le sursaut et ce laconisme le persuadent qu’elle en sait davantage, notamment au sujet de son décès. Agitant la photo sous ses yeux, il insiste en la dévisageant.

• — Je suis sûr que tu sais de qui il s’agit !
• — Bien sûr que je la connais. Tout le monde la connaît : il n’y en a pas des masses, des bourges qui s’encanaillent dans le quartier du mal français (4). C’est une occasionnelle, une bourge, j’te dis, qui ne vient qu’une ou deux fois par semaine. T’es flic ?

Leurs regards se croisent, et si lui l’observe attentivement, elle le détaille avec une embarrassante virulence. Ses magnifiques et énormes yeux verts rayonnent au fond d’orbites caves, évoquant en lui un ancien et vague souvenir qu’il ne parvient pas à se remémorer plus précisément. Elle le met si mal à l’aise qu’il frissonne à nouveau. Éludant sa question, il poursuit :

• — Comment l’appelez-vous ?

En baissant les yeux et en tournant la tête, elle répond :

• — Tollkirscha [Belladone]. J’ignore cependant son vrai nom.
• — Et sais-tu où je puis la trouver ?

Elle lui désigne une maison à deux cents mètres de là. Il lui glisse quelques pièces, non par habitude de rétribuer les indications qu’on lui fournit, mais parce qu’elle a remué une poignante nostalgie au fond de lui-même. Il veut n’y voir que commisération, sentiment auquel, de coutume, il n’incline guère pourtant.

Scène 5 - Le 14 juillet vers 23 h - Dans la taverne Au Rhin

Il découvre rapidement une façade décatie dont le torchis s’effrite par plaques entre des poutres pourrissantes. Des lettres mal calligraphiées annoncent « Au Rhin » et ne masquent qu’à peine une suscription plus ancienne qui avait dû proclamer « Am Rhein ». Le retour de l’Alsace dans le giron français n’a donc pas suscité la verve des propriétaires.

En guise d’unique fenêtre, une meurtrière crache des bouffées fuligineuses et cuivrées qui sont porteuses d’un brouhaha confus. Lescroq pousse la massive porte en bois puis dévale une volée de marches pour se retrouver dans une étuve surchauffée, embrumée par une dense fumée et exhalant les fortes odeurs du pétrole avec lequel on a aspergé le sol de terre battue. Repérant dans un angle une table qui n’accueille qu’un dormeur ivre affalé, il se fraye un passage vers celle-ci, non sans difficulté tant les chaises occupées par d’impressionnantes corpulences obstruent l’espace.

Essuyant son front dégoulinant d’un revers de manche, il jette un premier coup d’œil sur la cour des miracles dont il vient de forcer le seuil.

Derrière le comptoir trône la patronne ; enfin, une masse gélatineuse esquissant forme humaine surmontée d’une tête congestionnée coiffée d’un toupet blond. Elle tient beaucoup de Bibendum et semble avoir enfilé plusieurs bouées sous sa robe.

L’époque où les qualités de belle et de grasse se rehaussaient mutuellement est hélas révolue, et même alors les charmes de Madame Rose auraient été jugés trop plantureux pour lui valoir le titre de Vénus. De la rose, elle étale les pétales défraîchis, dépouilles d’une fleur fanée, gonflée à la limite du pourrissement qui s’étiole. On en repère d’abord l’enflure des pis tremblotants comme du pouding qu’elle repose sur le zinc où ils pataugent dans les ronds de bière. Quand la Rose se redresse, son poitrail accuse un temps de retard, demeure collé au comptoir et s’étire mollement avant de se décider, plein de regrets, à suivre le mouvement de sa propriétaire.

Elle présente toutes les grâces du pachyderme, jusqu’à l’accent barrissant ; dans la savane, elle aurait sans doute ébloui bien des hippopotames. Une toute petite tête domine ce corps particulièrement dodu – du moins le jeu des proportions la fait-elle paraître ainsi – évoquant infailliblement une noisette couronnant une citrouille. En conquérant indocile, le poil envahit son visage. Deux tresses l’encadrent de leur blondeur et feraient typiquement Gretchen si elles contenaient les cheveux qu’elles nattent. Malheureusement, des mèches rétives s’en échappent un peu partout et se dressent perpendiculairement, leur conférant l’aspect de goupillons.

Elle orne sa lèvre d’une fière et dense moustache de crin blond qu’elle trempe périodiquement dans la mousse de sa chope et nettoie ensuite à grands coups de langue escortés de claquements énergiques et sonores. Des poils rêches, longs d’un demi-centimètre, disséminés par plaques irrégulières, complètent cette composition pileuse en hérissant un menton qui se démultiplie en bourrelets et circonvolutions dont la mobilité rend l’inventaire exact impossible et se coince entre des bajoues pendantes, superbement bovines, grêlées de tavelures si marquées qu’elles peuvent passer pour des stigmates de petite vérole.

De grands yeux, enfin, clament un perpétuel étonnement, mais leur beau bleu céleste reflète des horizons très éloignés du cadre de sa misérable gargote. Ce sont des sondes qui vous transpercent, pétillantes d’intelligence et de malice. À les détailler, on comprend que la Rose aussi avait dû fleurir d’un véritable éclat même si, dorénavant, lorsqu’elle fait encore tourner des têtes, c’est que ces dernières s’appliquent à regarder ailleurs !

Qu’elle parle l’allemand ou l’alsacien, deux expressions ponctuent invariablement ses phrases : « yoooo aver » et « hoplà » [« oui mais » ou « eh bien », et « allez, bon » ou « voilà »]. Elle les module avec une surprenante diversité de nuances qui enrichit considérablement son vocabulaire polyglotte. Le « yoooo » compte un nombre très fluctuant de « o » tandis que les « aver » et « hoplà » tantôt crépitent vifs et secs, tantôt s’éternisent en glapissements traînants, suraigus ou rauques. Seuls les initiés savent interpréter les multiples inflexions de ces locutions et en saisir l’infinie prolixité sémantique.

À peine le commissaire installé, sans quitter son refuge, elle grince :

• — Hoplà, un der doo, was will er ? [Bon, et celui-là que veut-il ?]

Il commande un demi de Knipperlé (5), ce qui lui vaut le commentaire :

• — Yoooo aver das esch doch à Herr er kant net beer oder Zwicker trunka via alla. [Bien sûr, c’est un monsieur, il ne peut pas boire une bière ou du Zwicker comme tous.]

Elle s’extirpe de derrière le bar et vient vers sa table en se dandinant d’une jambe sur l’autre dans un mouvement de métronome avec une souplesse toutefois que rien ne laissait présager. Elle claque plus qu’elle ne pose un pichet en grès de Betschdorf (6) devant lui ainsi qu’un verre douteux qu’elle emplit aux trois quarts et une rognure de papier indiquant le prix de la consommation, tout en appuyant la manœuvre d’un « hoplà ! » d’encouragement.

Lescroq brûle de lui coller la photo de Marie-France sous le nez mais comprend qu’à cette heure, au milieu de cette foule et de cette confusion, il n’obtiendra rien. Il se hâte de boire une première gorgée de vin et, surpris par sa qualité, en félicite la tenancière qui le gratifie, en retour, d’un immense sourire.

• — Souvenir de guerre ? interroge-t-elle en pointant de l’index le bandeau qui couvre son œil.
• — Oui Madame. J’ai perdu mon œil au Hartmannswillerkopf (7) en 1915. Cette perte, dès le début des hostilités, m’a valu de ne pas voir les horreurs qui ont suivi et je crois, en définitive, avoir été gagnant.
• — Vous auriez pu y croiser la baïonnette avec mon mari qui a péri aussi là-bas, aussi en 1915.

Cette confidence lui fait entendre qu’il vient de gagner ses bonnes grâces.

Il s’absorbe ensuite dans la contemplation de l’antre et de sa faune.

Chaleur et odeurs dominent. Chaleur de la journée que l’orage n’a pas tempérée dans cet intérieur confiné et que la réunion d’une trentaine de personnes rend suffocante. Odeurs confondues de transpiration, de vinasse, de bière, de tabac et de pétrole qui composent un cocktail presque explosif. Même la palette de Daumier aurait peiné à rendre compte de la multiplicité de ces trognes rubicondes décorées de pustules, de verrues et de goitres. Au-dessus de quadruples mentons impérieux grimacent des bouches édentées et fétides surmontées à leur tour par des yeux tantôt vifs qu’animent les conversations, tantôt apathiques et globuleux, noyés d’alcool. Ces faces dégoulinent de sueur qui s’épanche en grosses gouttes luisantes en reflétant la flamme des chandelles illuminant les tables. Quelques femelles très légèrement vêtues ont accompagné leurs mâles et exposent des bustes largement dépoitraillés qu’elles éventent d’un mouchoir crasseux. Elles se faufilent parfois entre les convives, frottant leurs chairs molles contre le dos de ceux-ci et lâchent des trilles stridents lorsque des doigts anonymes leur pincent les fesses.

Bien que ne comprenant pas grand-chose aux ardentes discussions avinées qui mélangent à l’envi alsacien et allemand avec de rares mots de français, il lui semble qu’aucune ne se rapporte à l’évènement de la nuit précédente.

La porte s’ouvre et il voit entrer l’une des trois filles qu’il avait abordées le long de l’Ill. Un batelier la suit. Elle traverse la salle, décroche une clef au comptoir et s’enfonce dans l’escalier étroit et raide qui grimpe derrière une tenture, toujours suivie par son client. À défaut d’être maquerelle, la Rose loue donc des galetas dans les étages de sa maison, et Marie-France devait certainement convier là son, ou ses amants.

Scène 6 - Le 15 juillet vers 10 h - Au commissariat, rue de la Nuée Bleue

Les débats du lendemain, au commissariat, sont houleux. Le commissaire principal qui fait office de préfet de police tonne que cela vaut bien la peine d’affecter deux collègues à cette enquête et d’obtenir aussi peu de résultats. Quand le légiste révèle des relations sexuelles vraisemblablement consenties, tous se félicitent de l’absence de monsieur Haas, qui aurait violemment protesté et défendu l’honneur de sa colombe.

Dumouriez, plein de morgue, fait constater que la jeune fille, revenue à son domicile pour se changer, ne pouvait donc avoir été enlevée dès sa sortie de la préfecture. On l’avait dépouillée de son sac à main et d’un bracelet en or, probablement arraché, ainsi qu’en témoignait la tuméfaction de son poignet. Il décrit le bijou force détails. Enfin, ses hommes recherchent activement le fiacre dans lequel elle serait montée, dont le cocher s’illustre régulièrement par des propos anarchisants et se dissimule momentanément, ce qui consolide les préventions à son égard. Il présume une agression de sa part visant à dévaliser la demoiselle avant qu’on ne la jette dans l’Ill à partir des Ponts Couverts où la voiture stationnait ; des témoins peuvent en attester, encore au petit matin.

Le commissaire principal se réjouit de cette piste et recommande de retrouver rapidement le fiacre et son conducteur. Lescroq se tait tout en remarquant que cette trame n’explique ni l’escapade, ni le rapport sexuel qui l’a suivie, que jeter un corps du haut des Ponts Couverts un soir de 13 juillet manque d’une élémentaire discrétion et que demeurer ensuite longtemps sur les lieux du forfait relève de l’aberration.

Scène 7 - Le 15 juillet vers 15 h - Les berges de l’Ill à la Petite France

Vers le milieu de l’après-midi, il revient traîner ses guêtres à la Petite France. L’allure du quartier ne conserve de la nuit que les odeurs pestilentielles liées au tannage qui se corsent en outre de celles du marché aux poissons installé juste en amont, quai de la Bruche. Elles se renforcent aussi du fait de la reprise des labeurs, de la remontée des températures, de la totale immobilité de l’air ambiant et de la dissipation des bienfaits de la pluie qui avait un moment un peu lavé l’atmosphère en en rabattant les miasmes.

Dans le lacis des ruelles, une foule dense s’active, faite de voituriers qui chargent et déchargent des peaux, de tanneurs fumant nonchalamment la pipe devant leur atelier, de vanniers tressant des osiers roux sous les renfoncements des porches et de bateliers allongés au bord de l’eau qui surveillent ces empressements d’un œil goguenard. Les berges de l’Ill s’agrémentent des taches multicolores des blouses des lavandières. Celles-ci les animent d’un joyeux brouhaha ponctué de rires frais et sonores, rythmé par les puissants coups des battoirs dont leurs bras nus menacent le ciel et qu’elles rabattent en soulevant des gerbes d’éclaboussures argentées.

Lescroq, mesurant similitudes et contrastes, se dit que peu de choses seulement écartent le paradis de l’enfer.

Il parcourt lentement les rives situées au-dessus de l’écluse, en les inspectant minutieusement. Il approche du pont tournant quand un gamin sournois l’aborde en allemand, proposant de lui vendre un bijou en or, vraisemblablement le fruit de ses activités de pickpocket ou d’un autre chapardage. Il l’éconduit d’abord. Toutefois, le vaurien insiste ; et quand il annonce qu’il s’agit un bracelet, il mobilise toutes les attentions du commissaire qui tient dès lors à l’examiner. L’objet qu’il lui présente correspond exactement à celui subtilisé au bras de Marie-France.

Il brandit alors sa carte de police et fait craindre au gavroche une séance au poste. Une discussion longue et âpre s’engage. Le galopin explique qu’il l’a trouvé, la veille à l’aube, pendu à un crochet au bord du quai de halage, presque recouvert par la végétation, et qu’il n’entend pas se délester si aisément de ce don du ciel. Lorsqu’il comprend qu’on va l’accuser d’avoir jeté à l’eau la jeune fille estourbie pour lui voler cet ornement, il se montre enfin plus coopératif.

Lescroq confisque le bijou, note et vérifie soigneusement l’identité du chenapan puis lui intime l’ordre de le conduire sur les lieux de sa trouvaille. Il constate qu’à cet endroit le quai se révèle périlleusement glissant et que des mousses arrachées attestent du dérapage récent d’une lourde charge qui pourrait fort bien être un corps. Il y découvre même un fragment de tissu susceptible d’appartenir au vêtement de la défunte. Cela ne lui laisse aucun doute : Marie-France a été précipitée dans l’Ill à partir de là alors qu’elle rejoignait son fiacre stationné aux Ponts Couverts. Elle a probablement tenté de s’agripper à la ferraille, mais seul son bracelet s’y est accroché avant de céder. Il remercie son informateur, et tout en lui ordonnant de rester à sa disposition, le dédommage de quelques pièces.

Scène 8 - Le 15 juillet vers 16 h 30 - Retour Au Rhin. Confidences de Rose, ou Marie-France dans ses œuvres (1)

La porte de la taverne Au Rhin est grande ouverte afin d’évacuer les fumets de la veille, et quand il y pénètre, seuls trois invalides de guerre y jouent aux cartes devant leur bock. Madame Rose l’accueille avec un large sourire. Il s’installe cette fois directement au bar auquel il sait la patronne enracinée par ses volumes et lui commande un demi de son excellent Knipperlé.

Il l’entreprend en causant des ravages de la guerre, et ils entament un tête-à-tête en mauvais français. Très vite, soupçonnant qu’il ne cause point l’alsacien, elle lui demande s’il ne veut pas converser en allemand. Lescroq opine et lui relate son unique fait d’armes pendant la guerre au cours de laquelle un copain l’avait accidentellement éborgné avec sa baïonnette.

Après l’avoir mise ainsi en confiance, il sort la photo de Marie-France.

• — Connaîtriez-vous cette jeune fille que l’on a retrouvée morte à deux pas d’ici ?
• — Hoplà… voilà la raison qui vous fait rôder dans le secteur depuis hier ! dit-elle en se rembrunissant.
• — Je suis un proche de la famille qui doute du zèle de la police pour élucider l’évènement. Ses parents n’avaient que cette fille sur laquelle ils fondaient beaucoup d’espoirs, et cette pauvre colombe innocente faisait leur joie.

La Rose s’esclaffe et éclate d’un rire fait de grondements ventriculaires et caverneux. Son corps entier en est secoué et ses chairs flasques tressautent au rythme de ses hoquets.

• — S’Tollkirscha, une pauvre colombe innocente… Yoooo aver, vous en avez de bonnes ! et elle repart dans son fou-rire.

Cet accès d’hilarité lui fait oublier ses préventions et l’engage à confidences.

• — Il m’arrive, Monsieur, de prêter asile à des femmes qui veulent faire des rencontres particulières ; hum, vous voyez ce que je veux dire… Mais n’allez pas vous figurer que vous fréquentez « a Huarastall » [une écurie à putains]. La demoiselle venait régulièrement. Paix à son âme, mais c’était une vraie nymphomane qui faisait monter jusqu’à trois clients simultanément. Outre ses rendez-vous, elle ne dédaignait pas de se faire un habitant du quartier et soulevait volontiers le jupon au coin de la ruelle.

Lescroq comprend que les suspicions qu’il nourrit depuis le début de cette affaire se trouvent largement fondées et que le changement d’identité de la jeune fille, Marie-France en préfecture et Belladone sur le trottoir, illustre magnifiquement sa duplicité.

Là, la Rose, marque une courte pause et jette un coup d’œil désolé à ses propres attributs.

Le plus amusant tient à ce que, tout au long de ce récit déjà très coloré, déployant un bestiaire digne de l’arche de Noé, la Rose s’est appliquée à mimer la scène avec une conviction exemplaire. Malgré cette prestation remarquable, Lescroq éprouve de grosses réticences à l’imaginer en lieu et place de Marie-France.

• — Yoooo aver, j’ai, moi, observé attentivement votre « jeune fille innocente » et j’vous dis qu’elle a pris son pied, plus que le Peter. Contrairement à lui, ça l’excitait à mort, tous ces mecs qui la zyeutaient. Une chance que nous ayons échappé au passage de la ronde de nuit parce que ton gentil pigeon, comme tu dis, y faisait pas que roucouler, et ça s’entendait dans la rue si fort que ça pouvait l’attirer, et bonjour les ennuis pour moi.
• — Tu penses, la Rose… ils se seraient lâchés avec les autres.
• — Hoplà, ptêt ben.
• — Et dans la nuit du 13, tu l’as vue ?
• — Pas autant que je me souvienne ; peut-être le samedi. Le dimanche, sûrement non.

Lescroq interprète cette fragilité du souvenir comme un aveu ; bien sûr elle était venue, mais il est opportun de l’oublier. Présenté de cette manière, il lui serait toujours loisible, au besoin, de plaider une méprise entre les deux soirées.

Scène 9 - Le 15 juillet vers 19 h - Confidences de Géraldine, ou Marie-France dans ses œuvres (2)

En sortant de la taverne de Rose, Lescroq croise la maigrichonne de la veille qui, à nouveau, le dévisage tel un revenant. Il propose de lui payer un kirsch dans une autre gargote, à deux pas de là, où ils s’installent sur la terrasse.

• — Alors, on court inlassablement après des fantômes ? Depuis deux jours tout le monde ne parle que de ça !
• — Possible, mais pas à moi. J’ai l’idée cependant que toi aussi, ce spectre, tu le connaissais mieux que tu ne le prétends, et j’aimerais que tu m’en révèles davantage à son sujet.
• — On assomme une demoiselle de la haute, et voilà qu’on en fait tout un foin. Devant leur chope, ils ont tous tout vu, et chacun y va de son élucubration ; fais entrer un poulet et personne ne saura rien ! Qui êtes-vous et pourquoi et à quel titre vous répondrais-je ?

Il lui sert le boniment utilisé avec Rose.

• — Hum, vous ne m’ôterez pas de la tête que vous êtes flic. Quant à moi, je me nomme Géraldine ; Gégé, communément.

Presque provocatrice, elle enchaîne :

• — Tu as raison, j’étais là le 13. Je l’ai vue monter escortée de son militaire, qui a pris son temps là-haut avant de redescendre furieux, une jambe de pantalon en charpie. Elle et la Rose se sont ensuite copieusement injuriées, jusqu’à ce que cette dernière lui foute une torgnole. Il y avait aussi Gueule d’Ange qui l’a poursuivie dès son départ.
• — D’où il sort, celui là ?

Au portrait qu’elle en peint, il reconnaît, trait pour trait, l’abbé Malebranche.

• — Tu n’en sais pas davantage ?
• — Je ne me souviens de rien d’autre pour le moment.

Voilà qui signifie que, dans l’immédiat, elle se taira. Plutôt que d’insister, il change d’angle d’attaque.

• — Toi, quelle relation entretenais-tu avec elle ?

Elle s’esclaffe.

• — Si tu veux le savoir, oui, on a couché ensemble.

Sans qu’il ne l’y pousse, elle se lance dans un interminable récit.

• — En haut, vous avez couché ?
• — Je vois que Monsieur prise les histoires graveleuses et qu’il faut lui mettre les points sur les « i » ! Non, on a enfilé des perles !

Elle a jeté ça avec dédain avant de poursuivre :

• — Êtes-vous satisfait de ce descriptif, ou faut-il que je reprenne et développe tel ou tel épisode ? Notez que j’ai détaillé tout cela non dans le but de vous complaire, mais dans celui de me le remémorer, de raviver mon amour et mon aversion.

Au fil du récit, ses yeux ont tantôt brillé d’une haine difficilement contenue, tantôt reflété les plus doux sentiments.

• — On dirait, Monsieur, que mon histoire ne vous laisse pas de marbre ?

Vive comme l’éclair, elle plonge une main sous la table et la porte à la braguette de Lescroq.

• — Eh oui : il bande, ce cochon, et j’aimerais savoir laquelle attise cette érection ? Va, inutile de me répondre, achève-t-elle, la voix pleine de regrets.

Scène 10 - Le 15 juillet vers 20 h - Géraldine dans ses œuvres

Lescroq vient, coup sur coup, de vivre deux équipées de la vie de la chaste Marie-France, convergentes sur le fond bien que relatées dans des langues fort différentes, et il déplore de ne l’avoir rencontrée que sur le plateau d’une morgue. Les petits verres de kirsch vides se sont multipliés devant eux, ponctuant la longue histoire. Les vapeurs d’alcool n’expliquent cependant pas à elles seules le vertige qui le fait tanguer. Gégé maintenant le fascine. Au cours de sa narration, un emportement exalté l’a progressivement métamorphosée, et l’originelle et falote créature a révélé une conteuse très éloquente, épanchant les sentiments les plus vifs, quelque chose de farouche et de fatal. Ses yeux crachent des flammes et l’évocation de ces dépravations semble, elle aussi, l’étourdir.

Afin de rompre avec l’ambiance que son discours a créée, il veut, un instant, détourner la conversation :

• — Je suis étonné ; où as-tu appris à t’exprimer de cette façon ?
• — Ah, je vois que Monsieur pense que la vulgarité colle aux putes comme… comme la suie au charbonnier. D’abord, je n’ai adopté l’état de morue que depuis peu, et quand je cause en français, je retourne à ma vie antérieure, celle où j’aimais lire et même écrire quelquefois. Et encore aujourd’hui, il m’arrive de griffonner des poèmes. Une traînée lesbienne et poète, tout à fait Sapho ; ça te la coupe non ! Souhaites-tu entendre l’un de mes sonnets ?

Lescroq voudrait bien ne pas s’égarer, et si Géraldine parle plaisamment, il doute néanmoins de sa verve poétique. Sans lui laisser le temps d’une réponse, elle poursuit :

• — Dans mes veilles moroses, je compose en ma tête bien des choses qui peignent l’avenir en rose, et cette hypnose qui juxtapose des maux me repose de la sinistrose propre à ma vie en prose.

La phrase l’amuse et la garce suscite là brusquement un regain d’intérêt pour ses libelles auxquels, finalement, il se décide à goûter.

• — Allons-y, à condition que tu sois brève.
• — Je t’ai annoncé un sonnet ; tu sais de quoi il s’agit : quatorze petits vers qui se logent en coin dans ta cervelle. Celui-ci s’intitule Splendide courtisane :

• — Et j’en ai l’auteur devant moi ?
• — Non… c’est de l’eau de Rose. Moi, je l’ai traduit de l’alsacien, lui répond-elle avec un sourire las et désabusé.

Lescroq la regarde, ébahi. Depuis le début, la jeune fille l’intrigue et le bouleverse. Tant pis si cela n’a rien à voir avec son enquête et s’il s’égare quelque peu ; il souhaite à présent en découvrir davantage.

• — Où et quand as-tu donc appris tout cela ?
• — Mes grands-parents ont fui l’Alsace allemande dès 1870 pour s’établir dans le territoire de Belfort où ma mère naquit puis décéda en couches vingt ans plus tard alors que je naissais de père inconnu. Mon grand-père mourut peu après, et j’ai donc été élevée par ma grand-mère, servante dans une vaste propriété bourgeoise où nous étions logées. J’ai achevé ma scolarité à treize ans, juste avant le décès de celle-ci. Bien que je fusse très jeune, mes patrons décidèrent de me garder à leur service. S’ouvrit une période bénie où l’on me considéra presque comme la fille de la famille. J’avais libre accès à la bibliothèque dont je dévorais le contenu en portant déjà un intérêt tout particulier à la poésie. Hélas, leur fils qui n’avait pas la même estime pour moi s’essaya aux amours ancillaires. Il me viola, et dès lors sur mes gardes, je lui résistai et menaçai de le dénoncer à ses parents. Prenant les devants, il cacha l’un des plus précieux bijoux de sa mère dans ma chambre. Confondue, je fus forcée de m’enfuir et vins me réfugier chez une tante qui habitait Colmar, l’Allemagne donc. Elle avait épousé un ivrogne de la pire espèce qui abusa de moi et me mit sur le trottoir pour subvenir aux frais de ma pension. Tant qu’à me prostituer, j’aimais autant profiter des ressources qu’octroyait cet emploi. Une nouvelle fuite me conduisit il y deux ans sous le réverbère où vous m’avez repérée hier.
• — Et ton père, tu n’as aucune idée de son identité ? Tu n’as jamais essayé de le contacter et de solliciter son aide ?
• — Mon père, il a abandonné ma mère sans aucune explication au moment le plus critique. Ma grand-mère a écrit plusieurs fois à ce salop après ma naissance ; il n’a pas daigné répondre. Plutôt crever que de lui demander assistance.
• — J’ai souvent constaté que les apparences sont hautement trompeuses ; peut-être ignore-t-il ton existence ou t’a-t-il recherchée sans croiser ta trace. Qui te dit qu’il vit toujours ?
• — Eh bien, qu’il soit mort, ce fumier ! Je lui souhaite rien moins que cela, sinon je m’en vengerai car, au fond, je lui dois d’arpenter le trottoir. Je suis sur sa trace et ne tarderai guère à le rencontrer. Je vois que vous lui inventez des excuses – solidarité masculine oblige. Cette fraternité qui vous unit dès qu’il s’agit de fuir vos responsabilités me dégoûte.

Elle suffoque, prise d’une telle colère qu’il la sent tout près de le planter là.

• — J’aimerais encore te poser quelques questions au sujet de l’autre soir : sais-tu ce qui a motivé l’engueulade avec Rose ?
• — J’ai seulement entendu celle-ci lui dire « Si tu veux continuer à bénéficier de mes chambres, il va falloir que tu traites un peu mieux tes clients sinon tu risques de m’attirer des ennuis. » Elle a rétorqué « Si tu crois qu’une grosse vache, une poufiasse sur le retour comme toi peut me fixer des conditions, tu te fourres le doigt dans le cul ! » Et la gifle a volé avec une force et une vitesse telles que la gamine a vacillé.
• — Et ensuite Tollkirscha a décampé, tu confirmes ? Et qui l’a suivie ?
• — Dans l’ordre, j’ai vu sortir le militaire, elle, la Rose et Gueule d’Ange, tous plus pressés les uns que les autres et, à l’exception du premier, la pourchassant.
• — Toi aussi, tu l’as filée ?
• — Moi ? Et pourquoi donc ? Je suis d’abord montée dans la chambre qu’elle venait de quitter et dans laquelle j’avais oublié juste avant le collier et le médaillon qui sont l’unique souvenir me restant de ma mère. Je suis redescendue et sui partie en me dirigeant vers le quai de la Bruche. Avec la pleine lune, j’ai pu l’apercevoir sur la berge opposée, ainsi qu’un homme qui la talonnait.
• — Lequel ? De qui s’agissait-il ?
• — Aucun de ceux de chez la Rose. Il avait à peu près votre corpulence, et il me semble qu’il portait un bandeau sur un œil. Elle a marqué une pause, face à l’Ill, tandis qu’il se plantait dans son dos puis, plaquant ses mains sur son fessier, la poussait violemment vers la rivière. Surprise et déséquilibrée, elle a tenté de l’agripper, fouettant vainement l’air de ses bras avant de s’affaler de tout son long, en arrière, que sa nuque ne heurte le bord du quai et qu’elle ne glisse dans les eaux. Lui, il a disparu si vite que j’ai douté de la réalité de ma vision.
• — Et tu n’as rien fait pour lui venir en aide ?
• — J’étais un tiers gênant ; je ne tenais nullement à subir le même sort et ne sais pas nager.

Elle le regarde, moqueuse et assez fière du coup qui lui permet d’impliquer son interlocuteur. En effet, celui-ci enrage ; cette garce le balade et il commence à s’impatienter.

• — Tu mens, espèce de chipie ! Me diras-tu enfin la vérité ?

Affreusement méprisante, elle lui rétorque :

• — Votre vérité, celle qui vous arrange ! Une forme un peu particulière du mensonge.

Il décide de la titiller à son tour :

• — Si je t’ai bien entendue précédemment, tu lui en voulais suffisamment pour te disputer avec elle, et peut-être même la tuer.
• — Certainement, et j’en ai rêvé. Tu ne m’en crois pas capable ? interroge-t-elle, presque indignée. Mais en définitive, sa mort m’importait peu ; j’aurais plutôt savouré sa souffrance ou son humiliation. Des gens susceptibles de lui faire la peau, il y en avait plein. Tu sais, on fréquente ici le quartier des tanneurs et des vanniers, qui tous dissimulent serpette affûtée sous leur blouse.
• — Je vais te dénoncer à la police, au moins comme témoin qui refuse de faire état des informations qu’il détient.
• — Ça vous ressemble, ça, de vous en prendre aux innocents ! Méfiez-vous : mon père, commissaire de police, détesterait peut-être qu’on m’implique.
• — Tu m’as dit que tu ne connaissais pas ton père…
• — Eh bien, voilà une supercherie supplémentaire à porter à mon crédit.
• — Et comment s’appelle cet homme illustre ?
• — André Lescroq.

Il a beau s’attendre à tout, là, il perd contenance et ne peut réprimer un tremblement. Heureusement qu’il est assis car le monde alentour chancelle tandis qu’il s’accroche à son verre débordant de kirsch, seul repère stable dans cette débandade. Il l’épuise, cul-sec.

• — Petite misérable ! Je connais un peu Lescroq, et je le sais célibataire et sans enfant.

Elle le toise, pleine d’ironie.

• — Quand je vous disais que la vérité, souvent, n’est qu’un travestissement du mensonge… Ce que vous brandissez comme votre vérité repose sur un mensonge, et votre commissaire sait parfaitement qu’il a engendré une fille, il y a vingt-quatre ans. Il entamait alors une carrière d’inspecteur à Belfort où ma mère, son amante, devait mourir sept mois après sa disparition. Ils n’avaient pas convolé en justes noces et j’ignore s’ils s’aimaient ; je suis sûre par contre qu’il n’a jamais voulu connaître, et moins encore reconnaître cette descendance illégitime.

André Lescroq pâlit, transpire à grosses gouttes et fixe la donzelle d’un regard dément.

• — On dirait que vous voyez un monstre ! Je ne suis pourtant pas un miroir.

Sans s’attarder au compliment, il balbutie :

• — As-tu une preuve de ce que tu avances ?
• — Et que voulez-vous que j’en fasse ? Que je vienne lui cracher son indignité à la face ? Oui, j’ai une preuve !
• — Laquelle ?
• — Ma grand-mère me l’a maintes fois affirmé : j’ai les yeux incomparables de maman ; j’ai aussi le médaillon qu’il lui a offert et je m’appelle Geistel.

Évidemment tout correspond : ses yeux, ses fameux yeux lui fournissent un gage irrécusable. Ce sont eux qu’il a immédiatement et inconsciemment identifiés dès leur première rencontre. Ce sont ceux d’Adèle, l’amour ancien, affaibli, estompé mais toujours vivace.

• — Où peut-on te trouver d’habitude ? parvient-il à ânonner faiblement.
• — Ici, chez la Rose ou sous le lampadaire. Vous vous sentez mal ? Vous êtes tout pâle…

Le choc, en effet, écrase le bonhomme dont les mains tremblent. Sa voix chevrote :

• — Non, ça ira…
• — Hé, vous allez me faire peur à me scruter comme ça ; vous n’allez quand même pas me jeter à la baille ? Allez, puisque tu as l’air d’apprécier ma poésie, en voilà une autre, à l’état d’ébauche mais qui devrait davantage t’intéresser. Le titre en sera Le flic et la fille, ou encore La poule et le poulet ; mais en dépit de celui-ci, ce n’est pas du La Fontaine.

Lescroq happe son bras mais, plus insaisissable qu’une anguille, elle se dégage et s’enfuit en psalmodiant à tue-tête les deux vers de la chute.

Le commissaire a l’impression que ses facultés mentales s’enrayent et que son cerveau s’engourdit alors que pourtant des torrents d’images l’assaillent. Il commande un dernier kirsch tandis que dans l’ombre qui se développe il perçoit distinctement l’œil brillant d’Adèle qui le fixe, obstinément. L’a-t-il adorée, cette petite ! Oui, il ne concevait point, à l’époque, la vie sans elle. Il y eut cette soirée de janvier où sur une place de Belfort il la reconnut, accrochée au cou d’un zouave, multipliant des bisous enfiévrés puis s’éloignant avec lui, bras dessus, bras dessous pour s’engouffrer dans un hôtel minable dont il ne la vit pas ressortir. Le traumatisme fut à la hauteur des illusions échafaudées à son sujet. Dès le lendemain, il agréa une proposition de poste à Alger, et trois jours plus tard, ayant liquidé ses affaires à Belfort, il partit sans avoir revu la traîtresse.

Il passa seize ans là-bas, le cœur torturé par son souvenir.

Un soir, à la terrasse bondée d’un café, un zouave sollicita la permission de s’installer à sa table. Malgré les préventions toutes particulières qu’il nourrissait contre ce corps de l’armée, il acquiesça d’un geste vague de la main. L’homme, sympathique en dépit de son uniforme, se montra d’humeur volubile. Peu à peu la discussion s’enfiévra et bientôt s’égara en confidences. Apprenant qu’il venait de Belfort, l’homme lui déclara :

• — J’ai de la famille à Belfort. Je m’y suis rendu pour la dernière fois le 5 janvier 1895, le jour de la dégradation de Dreyfus, une date que nous autres, militaires, ne sommes nullement près d’oublier. J’y ai rencontré ma cousine en fin d’après-midi, une sacrée belle fille qui a dîné avec moi à l’hôtel. Cousine ou pas, j’aurais volontiers satisfait mes penchants libidineux en sa compagnie, mais mademoiselle jouait les fiancées et elle a manqué me gifler quand je lui ai seulement suggéré de monter dans ma chambre. Depuis, je n’ai eu aucune nouvelle.
• — Et comment s’appelait votre cousine ?
• — Adèle Geistel.
• — …

Il demanda dès lors son retour en métropole où il tenta de la retrouver. Toutefois, la notification de son décès mit rapidement un terme à ses recherches.

Maintenant, toutes ces scènes se mélangent dans sa tête, entremêlent ses désarrois présents et passés. Et toujours l’œil offusqué d’Adèle flamboie, accablant de reproches. Va-t-il comme autrefois céder à d’outrancières indignations et laisser une seconde méprise gouverner son existence ? Certes non. Il paye les consommations et se précipite à la poursuite de Gégé d’autant plus vainement qu’un nouvel orage éclate, vidant les ruelles.

Scène 11 - Le 16 juillet vers 9 h - Au commissariat, rue de la Nuée Bleue

On vient d’arrêter le cocher qui, bien sûr, nie tout en bloc. Il ne connaît pas de Marie-France Haas, n’a approché ni la préfecture, ni les ponts couverts le 13. Des témoins sont formels – notamment dans sa corporation – et assurent l’avoir vu derrière l’hôtel de Klinglin embarquer la jeune fille. Pis, dans son fiacre, on a déniché un fichu appartenant à la victime, et par-dessus tout il se dit athée, avoue ses antipathies pour la bourgeoisie et vitupère dès qu’on lui en fournit l’occasion contre exploiteurs et curés. On tient là un coupable idéal, taillé sur mesure, et Dumouriez triomphant propose à son homologue de participer à son interrogatoire.

Persuadé de l’innocence du cocher et encore assommé par les révélations de la veille, Lescroq se borne à annoncer d’autres éléments qu’il produira lors de la synthèse qui doit les rassembler cet après-midi à 15 heures.

Scène 12 - Le 16 juillet 15 h - Au commissariat, rue de la Nuée Bleue

Monsieur Haas assiste au début de la réunion. Ses fonctions lui valent ce privilège, mais il se retirera dès la fin de l’exposé des faits et du résumé de l’enquête. Le cocher vient d’avouer connaître Marie-France, l’avoir chargée devant la préfecture, conduite chez elle, allée de La Robertsau où elle s’est changée avant de repartir dans son fiacre. Il l’a déposée rue du Bain-aux-Plantes et elle lui a recommandé de venir la chercher deux heures plus tard aux ponts couverts tout en précisant qu’elle pourrait être fort en retard. Il l’a attendue une bonne partie de la nuit sans qu’elle ne le rejoigne, ce dont il enrage car elle n’a réglé aucune course. Il admet la trouver très aguichante, surtout quand elle joue les putes. Cette déclaration soulève des récriminations indignées de monsieur Haas. Il lui a même fait des avances, mais pas le 13 : il était trop bourré. Au reste, il nie toujours l’avoir tuée.

Dumouriez affirme qu’il ne tardera guère à obtenir des aveux complets ainsi que des précisions à propos de quelques zones d’ombre, comme la disparition du bracelet qu’il présume avoir été revendu par Mayer, le cocher.

Lescroq comprend qu’il lui faut maintenant intervenir.

• — Comment expliquez-vous que ce fameux bracelet, je l’ai récupéré, moi, sur la berge, bien au-dessus du niveau de l’eau et en aval des ponts couverts ?

Il fourrage dans la poche de sa veste, et en en retirant le bracelet fait tomber son mouchoir. Monsieur Haas, assis à côté de lui, le ramasse et ne peut retenir un cri :

• — C’est la culotte de ma fille !
• — En êtes-vous sûr ? À quoi la reconnaissez-vous ?
• — Il y a huit jours, ma femme a écumé les boutiques avec ma fille qui voulait renouveler une partie de sa lingerie et qui a offert à sa mère une culotte identique à celle qu’elle s’achetait, identique à celle-ci.

Malgré la tension de la situation, les assistants ne peuvent réfréner un sourire : ils imaginent l’affriolante madame Haas paradant dans ces frous-frous et s’étonnent de la vigilance avec laquelle monsieur le premier secrétaire du troisième bureau surveille les dessous de son épouse. Le commissaire principal admoneste rudement son subordonné :

• — Ah, Lescroq, il va falloir nous éclairer. Que ce bracelet soit en votre possession, passe encore. Mais ce sous-vêtement, vous n’allez pas nous raconter qu’il battait pavillon au bord de l’Ill ! Tout ceci s’aggrave du fait que j’ai reçu ce matin une délation anonyme que je tenais pour calomnieuse jusqu’à présent.

Il sort une lettre de son sous-main et lit :

• — Dites-moi quel crédit peut-on accorder à une signature de ce genre ? Par contre, vous, vous êtes mis en cause, presque dénoncé comme l’assassin et j’attends vos explications. Je comptais vous interroger en particulier à ce sujet, mais là vous concevrez que les atermoiements ne sont plus possibles.

Un court moment Lescroq demeure hagard et interloqué. Lui seul, heureusement, peut identifier cette signature. Il se souvient avoir pendu hier sa veste au dossier de sa chaise ; la chipie y aura subrepticement glissé le linge accusateur. Elle le provoque sans vergogne et veut probablement tester jusqu’où il conduira la réplique.

• — J’étais en effet présent dans le quartier des tanneurs le soir du meurtre après le bal de la préfecture, mais n’ai rien constaté d’anormal. Je répète avoir découvert le bracelet sur les quais ; quant à la culotte, j’ai dû la fourrer dans ma poche par inadvertance, l’autre matin, quand je visitais le logement de mademoiselle Marie-France.
• — Tout ceci me paraît un peu cousu de fil blanc et vous pouvez vous réjouir que nous tenions un coupable, sans quoi vous seriez en posture délicate. Vous comprenez que je vous retire l’enquête.

Lescroq quitte donc la salle, accompagné d’un sourire condescendant de Dumouriez et abandonnant derrière lui ses trophées ainsi que le pauvre Mayer auquel il ne voit plus trop quelle aide apporter dans l’immédiat.

Scène 13 - Entre le 17 et le 20 juillet - En divers lieux de Strasbourg

On (ce « on » qui ne désigne personne dans l’administration mais suppose un assentiment collectif partagé) met Lescroq sur la touche. Pis, on ne lui confie aucune nouvelle mission, et cette trêve imposée qui le soumet à l’inaction achève de l’exaspérer. Il persiste donc dans ses investigations, en souterrain, principalement en vue de retrouver Gégé, secondairement d’établir la vérité quant au drame de Marie-France.

La première a totalement disparu. Sans doute la pauvrette craint-elle des représailles après sa mauvaise blague de la lettre et de la culotte. Il parvient à interroger l’abbé Malebranche qui nie obstinément fréquenter les bouges de la Petite France. La Rose, dont il pille la réserve de Knipperlé, lui avoue que le soir du 13 elle a poursuivi la pauvre fille pour s’excuser de sa gifle car elle redoutait de perdre une pratique aussi lucrative. L’avocat de Mayer, un triste sire commis d’office, lui fait entendre que face à une coalition d’intérêts supérieurs, il ne saura entreprendre grand-chose. Toutefois, si on lui débusque des témoins, il les appellera bien sûr à la barre. Des collègues lui apprennent que, bien que persévérant dans ses dénégations, le cocher est officiellement accusé et qu’on détient à son encontre des preuves accablantes, qu’il aurait de surcroît déjà agressé une femme dans le passé.

Lescroq tente une dernière fois de plaider sa cause, mais quand il rapporte les activités de Marie-France et les présomptions qui entourent un officier ou un abbé, on lui rappelle sévèrement les fortes charges qui pourraient peser sur lui et que cette affaire ne le concerne qu’en tant qu’éventuel suspect. Il ne sied pas d’importuner les castes militaires ou ecclésiastiques avec des conjectures, et qu’enfin la reine du bal du 13 juillet ne saurait être une traînée.

Il se souvient alors que la mère de Marie-France lui semblait en savoir plus qu’elle n’avait déclaré.

Scène 14 - Le 21 juillet à 9 h - Au domicile des Haas, allée de La Robertsau

Il choisit de se rendre chez les Haas, ce lundi matin, jour de conférence des personnels de la préfecture. Lorsqu’il sonne chez eux un peu avant neuf heures, Madame est seule et l’accueille, tout sourire, affublée d’un déshabillé sur lequel elle n’a hâtivement jeté qu’un peignoir bigarré.

• — Entrez donc, commissaire ; excusez-moi, je traînais à ma toilette. Ordinairement, je ne reçois pas dans cet accoutrement, mais pour vous je me permets de faire exception. J’espère que vous m’apportez des informations car mon mari reste avare de confidences au sujet de sa fille.

Elle le conduit au salon et, tout en lui servant un café, l’installe dans un fauteuil juste à côté du sien puis l’invite à l’appeler par son petit nom, Aurore, qui s’allie fort bien à cette heure matinale. Placé ainsi, il a une vue imprenable sur son décolleté, d’autant plus avenant que peignoir et chemise bâillent à l’envi. Des bouffées d’effluences capiteuses l’assaillent, alliant les acidités toutes fraîches du savon, les parfums musqués prisonniers dans les replis des cotonnades avec des arômes de cannelle émanant de ce corps nu qu’il devine sous les voiles, alangui encore des chaleurs de la nuit. Elle lui révèle qu’elle n’est pas la mère de Marie-France, issue d’un précédent mariage de son époux, et qu’après une entente parfaite dans le passé, de pénibles acrimonies ternissaient leur relation depuis deux ans.

Elle clôt ces confessions en disant :

• — Son meurtre me désole sincèrement, néanmoins. Il me faut admettre que, sans que nous ayons déterré la hache de guerre, notre ancienne et joyeuse complicité s’étiolait irrémédiablement. Voilà l’une des raisons qui l’ont isolée dans le pavillon de la cour. J’ai entendu dire qu’on accuse un malheureux cocher ! Je connais le bougre et ne puis envisager telle noirceur de la part d’un rustre, certes, mais assez sympathique au demeurant.
• — Je suis de votre avis, mais il semble qu’on tienne là un coupable opportun ; que dis-je : une victime émissaire parfaite.

Précautionneusement, Lescroq lui confie quelques bribes de la vie dissolue de Marie-France. Madame Haas ne partageait pas la naïveté de son mari. Elle avoue sans détours – en rougissant toutefois, ce qui lui va à ravir – qu’elle se doutait depuis quelque temps des turpitudes de sa belle-fille, et l’avoir même enviée pour ce qu’elle imaginait être de bonnes fortunes. Elle s’agite un peu au cours de ce propos et son peignoir s’entrouvre davantage, réactivant toute la gamme de ses odeurs, exposant un mollet superbement dessiné.

• — Si vous saviez ce que je m’ennuie ici, moi qui ne parle aucune des langues pratiquées en ce pays reconquis… Je suis Française d’origine, non point par annexion, et rêve d’autres redditions, minaude-t-elle en posant sa main sur celle du commissaire.

Une amère mélancolie combinant de confuses langueurs à des regrets inexprimables opprime soudainement la radieuse Aurore. La sensation est si intense qu’un vertige l’étreint et fait palpiter son sein. Cela provient-il des imaginations qu’a réveillées Lescroq en lui résumant les frasques de sa belle-fille ? Cette défaillance ne serait-elle pas plutôt due aux étouffantes chaleurs de ces nuits orageuses, lourdes et harassantes qui ne lui procurent qu’un repos agité, transpercé de suffocations, d’abondantes suées et de cauchemars indus ou encore, à l’inverse, à la douceur rafraîchissante du souffle d’air qui vient la caresser, déjà moite, sous sa trop légère toilette ?

Elle prend soudain conscience de l’indécence de cette tenue comme de l’audace de son geste ; mais loin de la calmer, ce constat l’étrangle de l’envie extravagante de se dévoiler totalement et de parader toute nue devant son hôte, bien que ce désir saugrenu et proscrit l’indigne.

Lui aussi s’embrouille, et affronté à la sensualité enivrante que déploie son interlocutrice, présage qu’il ne saura feindre longtemps l’indifférence. Et pourquoi d’ailleurs résisterait-il à cette belle femme mûre qui semble toute prête à s’offrir ?

Quand elle retire sa main, la sienne la poursuit, et après avoir plané, encore hésitante, une seconde au-dessus de ses jambes, elle s’abat presque par inadvertance sur son genou qu’elle caresse nonchalamment. Cette main posée sur sa cuisse, à la limite de l’étoffe, achève d’affoler madame Haas. Jamais elle n’a ressenti ce tumulte qui sourd de partout, de son cœur qui s’emballe, de sa poitrine qui s’effare, de ces yeux qui divaguent, de son sexe – de son sexe surtout – qu’elle sent fondre en libérant une infamante bave et qui pulse de crispantes ondes d’exaspération à travers tout son abdomen. Elle ignore ce qu’elle fait. Il lui semble vouloir écarter la patte importune, mais dans une affreuse maladresse c’est le tissu qu’elle remonte sur sa jambe nue, de plus en plus nue. Son regard mourant de biche aux abois croise alors celui de son tout nouvel adulateur plein de fervent enthousiasme et embué de concupiscence.

Voilà une éternité qu’on ne l’a pas admirée avec cette convoitise qui la pose plus en femelle alléchante qu’en épouse convenable et en digne dame. Dès lors elle chavire, c’est trop bouleversant. Elle comprend qu’elle est sur le point de s’abandonner et ne parviendra pas à se regimber. Pour comble, lorsque sa main à elle, la traîtresse, se porte à son sein dans l’intention d’en réprimer les désarrois qui lui font battre la chamade, elle accroche, bien involontairement, le col de sa nuisette de manière à l’ouvrir et découvrir un téton turgide, fier et dressé. Un grand spasme, celui qui clame les exigences de ses chairs, la secoue et l’anéantit. Son vague malaise et sa tenue ont été les préalables fortuits de ce qui, chaque seconde davantage, l’entraîne sur une pente inexorable. Encore écarlate de honte ou d’envie, elle veut le supplier de l’épargner, lui crier de la laisser, l’implorer de s’en aller, et à l’encontre elle s’entend bafouiller :

• — Viens donc, vaillant corsaire ! Monte vivement à l’abordage, outrage et violente-moi !

Mais où donc a-t-elle cherché cela ? Des mots puérils, presque d’enfant, si puissamment instigateurs et dépourvus de toute ambiguïté. Il n’est plus temps de reculer. Alors, ayant creusé l’abîme, elle s’y précipite résolument. Elle se redresse, et tirant le commissaire par le bras, l’entraîne dans la chambre conjugale. Un fin rayon de lumière filtre entre les persiennes entrebâillées. Elle s’y coule comme nymphe émergeant d’obscures profondeurs pour venir s’ébattre dans un halo solaire, et par un aimable tour de magie dissipe promptement peignoir et nuisette.

Lescroq ne parvient qu’à entrevoir sa silhouette opaline aux généreuses formes pleines, aux galbes envoûtants, au buste étourdissant que barre une épaisse et longue tresse ébène qu’elle a rabattue en avant pour s’en faire un ultime vêtement en guise de rempart. Déjà à ses pieds la coquine se cache, s’activant à faire tomber ses pantalon et caleçon puis à le soumettre à d’autres sortilèges.

Aurore, en ce moment, souhaite ne paraître ni délurée, ni empruntée. Craignant de s’exhiber avec trop d’outrecuidance, elle adopte cette position de repli qui la dissimule, accroupie aux pieds de l’homme, mais se trouve ainsi très vite confrontée à un autre défi. Elle qui n’a jamais prodigué de faveurs buccales, dans cette situation se voit contrainte d’emboucher la frétillante aubaine qu’elle vient de libérer. Lui, cependant, enlève prestement sa chemisette, ravi de se soumettre à cette gâterie inespérée. Chez la novice, la volonté de bien faire l’emporte sur l’inexpérience et elle mesure bientôt les effets de sa complaisance, en dépit de fougues maladroites trahissant cette gaucherie qui ravit les hommes en leur assurant la candeur de leur partenaire et en les rassurant quant au désir qu’ils inspirent. L’empêchant de parvenir à une trop hâtive conclusion, Lescroq la redresse, écrase ses seins durs contre son torse et admire son visage défait, cramoisi par de récentes témérités, ses lèvres haletantes et gonflées d’émois qu’il s’applique dès lors à dévorer avec avidité.

Il la retourne pour se coller dans son dos, sa verge calée désormais dans la raie fessière et ses mains s’égarant sur le velours d’une peau au grain onctueux incomparable. Il en enveloppe un ventre nacré, un brin replet, des seins lourds aux tétons agacés, durs et conquérants, puis les conduit vers l’affable calice de son entrecuisse où il les noie dans la douce toison d’un vison brûlant qui épanche d’âcres fragrances. Des torrents d’impressions, d’odeurs, de sentiments déferlent, submergeant la belle Aurore qui se laisse transporter par ce flot d’émotions que domine, comme pour en accentuer la vivacité, une honte équivoque.

Il la culbute dans les volutes de lin du lit défait et s’affale sur elle tandis que la friponne, loin de s’abandonner, se débat et se libère. S’engage alors entre eux une empoignade voluptueuse, âpre et muette. Elle se bat, vraie féline, toutes griffes et dents dehors et lui fait chèrement payer des abstinences et frustrations dont il n’est en rien responsable. La tigresse déploie toute sa vigueur, et survoltée ne se borne pas à se protéger mais attaque, le repousse et l’attire conjointement. Les corps roulent, se heurtent et se nouent, les membres s’enlacent et se délacent, les essoufflements se mêlent. S’organise ainsi le plus sensuel des ballets, un grand tohu-bohu de chairs, de bras et de jambes.

Il aime cette combativité dans laquelle il devine que la coquine accorde ses convoitises interdites au remords d’y céder. Ce pugilat charnel s’éternise et les voilà en sueur, tous deux, la peau engluée par leur effort comme leur fièvre. Les muscles maintenant oints par l’onguent de leur sudation s’embrassent mais glissent, échappent aux mains qui voudraient les immobiliser. Par moments il happe un sein fugitif, elle palpe un pénis incandescent, du bout des doigts ou des lèvres. Ils exhalent ainsi de nouveaux relents qui s’amalgament aux remugles échappant aux draps ouverts, témoins indiscrets des songes et troubles nocturnes de l’adorable perverse. Le combat se fait pugnace mais sans violence, même si à l’occasion elle ne dédaigne pas l’écornifler, lui, d’un léger coup de griffe. Les lutteurs s’affrontent en force, dans des gestes amortis, de manière à profiter chacun des plénitudes charnelles de son adversaire.

La garce se défend si ardemment qu’il en vient à douter de sa volonté de se livrer. C’est à son tour de se rasséréner en lisant dans ses pupilles dilatées une folle ivresse doublée d’une exquise détresse, dans le rictus de sa bouche un indomptable appétit carnassier. Leurs souffles se font halètements sonores. Les effleurements humides de la peau de son partenaire massant les douceurs de son ventre, le creux de ses lombes ou la suavité de son entrecuisse galvanisent Aurore. Il lui semble que son organisme se distend et s’étire, qu’elle subit l’équivalent d’une métamorphose qui extrait un papillon de l’exiguïté de sa chrysalide pour lui permettre de gonfler ses ailes. Et avec toujours plus d’énergie, les corps, inondés par leur transpiration, s’étreignent, dérapent et patinent, se lient et se dénouent. Confiante dorénavant dans ses pouvoirs de fascination, exsudant un odorant bouquet de senteurs aphrodisiaques, lovant sa moite nudité autour de sa proie, la polissonne se mue en ondoyante couleuvre.

Lui enfin, le premier, baisse les armes, toutes sauf une : sa flamberge dégainée sur laquelle la ménade frénétique vient ajuster son étroit fourreau. Elle agite ensuite l’arrogance de son poitrail au rythme de ses soubresauts, se démène, se resserre et se convulse sur cette rapière qui l’écartèle, se cabre dans le délire de ses jouissances. D’un geste rageur, elle défait sa natte et déploie l’éventail de sa dense chevelure dont elle s’enrobe comme d’un obscur rideau dérobant ses charmes, ne laissant pointer qu’un œil brillant et un téton accort. Elle se penche sur lui, l’invitant dès lors dans l’intimité de cet abri flottant dont l’extrémité des mèches chatouille délicieusement son torse.

Il la désarçonne et la bascule. Qu’elle est sublime ainsi, vaincue, étalée sur le lit, abandonnée dans l’éclat radieux de sa reddition ! Il reprend le dessus pour l’éperonner dans une furieuse et triomphante charge tandis qu’elle ponctue désormais son souffle de forge par des glapissements retentissants. Dans un final magistral, la fière amazone se tord sous son cavalier, se cambre, puis retombe et expire en se révulsant, fauchée par un dernier éblouissement. Quelques brèves secondes il la poursuit encore de sa hargne avant de lâcher son trait et de succomber à son tour à l’étreinte de la petite mort, de s’asphyxier dans cette explosion d’effluves qui assemble tous les fumets de l’amour.

• — Mon Dieu, je n’avais pas fermé les fenêtres… Que vont imaginer les voisins ? clame-t-elle, en recouvrant ses esprits.

Elle le raccompagne bientôt jusque sur le seuil où elle le congratule d’un chaste baiser – enfin presque – car en même temps elle lui pince les roustons et susurre :

• — Quand vous voudrez monter quelque sauvage pouliche, sachez, commissaire, que mon haras vous sera ouvert…

Tout à la fois, Lescroq ne peut s’empêcher de penser qu’il aurait qualifié cela plutôt de vagin que de haras, et que, si sa rencontre avec madame Haas se solde par un échec sur le plan de l’enquête, il n’a que très exceptionnellement connu des échecs aussi plaisants.

Scène 15 - Le 22 juillet à 22 h - Dans la taverne Au Rhin

Aujourd’hui, l’information tombe, colportée par la presse : le cocher Mayer reconnu coupable sera jugé dans les délais les plus brefs et le procureur requerra une peine exemplaire, capitale vraisemblablement. On sort de quatre ans de justice expéditive qui fut celle des tribunaux militaires, certes, mais dont on n’a pas perdu les mauvaises habitudes.

Refusant de participer à cette infamie, Lescroq a donné sa démission dès ce matin. Ayant, en vivant très frugalement, accumulé un confortable capital au fil du temps, il compte ouvrir une échoppe, quincaillerie ou armurerie au centre-ville. Ce soir, très gris et la tête farcie d’idées noires, toujours poursuivi par l’œil affligé d’Adèle, il bat inlassablement les pavés disjoints du quartier des tanneurs à la recherche de celle qu’en son esprit il appelle sans hésiter sa fille.

Tous connaissent à présent son ex-fonction, et les gueuses qu’il interroge se font un plaisir de le mener en bateau. Il y a deux jours, alors que chez la Rose il était bien imbibé, celle-ci lui a laissé entendre à travers mille circonlocutions gênées qu’un policier qui fréquente régulièrement son établissement, ça fait fuir le consommateur. Ivre d’amertume, il accepte les avances d’une prostituée, et voilà qu’elle le conduit Au Rhin. Il monte en se camouflant derrière elle et en tournant la tête. Leur pitoyable commerce promptement et lugubrement expédié, la fille s’envole pendant qu’il s’attarde un peu.

Quand il redescend, une voix émanant de la taverne le frappe : il s’agit de celle de Gégé, de sa Gégé qui, avertie de la conclusion de l’affaire, a refait surface. Il reste dissimulé par le rideau tandis que, tonitruante, elle explique à la salle entière comment elle a baladé le borgne. Gros éclats de rire en répartie, redoublant lorsque, quittant sa cache, le commissaire apparaît aux spectateurs dans le dos de la narratrice qui ignore toujours sa présence. Enfin intriguée par l’hilarité persistante qu’elle a déclenchée, elle se retourne et le découvre.

Déconcertée, elle la pâlotte se fait pivoine et s’étrangle avec son demi. Il saisit son bras sans qu’elle ne se débatte et, s’adressant à tous, déclare :

• — Mes amis, j’ai l’honneur de vous présenter ma fille que je viens seulement de trouver. Bien que celle-ci demeure furieuse et pleine de défiance à mon égard, je me fais fort de lui débrouiller les fâcheuses méprises qui nous ont séparés. Car, ma chère fille, si suite à un soupçon injustifié j’ai fui ta mère, veux-tu récidiver, et sur tes simples présomptions aussi me condamner ?

Totalement déstabilisée, elle le fixe, incrédule. Durant quelques secondes règne un silence de plomb avant qu’il n’ajoute :

• — Pour fêter cet évènement, je paye une tournée générale. Je sais que certains parmi vous me tiennent pour un policier ; je l’ai été en effet, mais ne le suis plus. Suite à une sombre histoire qui a agité ces lieux mêmes, j’ai démissionné ce matin. Dans ce royaume des aveugles que constitue un commissariat, hélas les borgnes ne sont pas rois, et je le déplore.

Là, un timide et hésitant sourire s’esquisse sur les lèvres de Gégé, et lui comprend que sans être gagné, c’est en bonne voie, que l’œil d’Adèle peut renoncer à sa traque pour se confondre dorénavant, radieux, avec celui de leur fille.

• — N’imagine pas que tu vas t’en tirer à si bon compte et que trois mots d’explication te vaudront solde de tout compte.

Le ton est presque affable ; il sent qu’elle s’amadoue. Sans doute nourrit-elle aussi un brin de remords au sujet de sa mauvaise plaisanterie.

• — Trois mots ? Mais les voilà : je t’aime.

Et après un court silence :

• — Je t’aime, ma Gégé, depuis la seconde où j’ai croisé ton regard. Je ne savais rien alors, mais immédiatement il m’a profondément ébranlé.

Bougonne, elle rétorque :

• — Admets qu’il m’a fallu te mettre les points sur les « i ».
• — Je t’ai reconnue dès le premier instant. Ignorant toutefois qu’Adèle avait eu une enfant, je n’ai pu t’agréer consciemment. L’instinct et le cœur du vieil ours ont, d’intuition, aussitôt compris ce que démentait son indigente raison.
• — Hum… grogne-t-elle avec une incrédulité à nouveau renforcée. Et maman, pourquoi l’as-tu délaissée ?
• — En raison d’un terrible aveuglement que je peux expliquer à défaut de m’en disculper. Toi, cependant, souhaites-tu ajouter de la détresse à une histoire qui en accumule bien assez ? Je veux, moi, que tu sois ma fille pour le meilleur et le pire, et comme en ce second registre nous avons déjà largement contribué, contentons-nous d’alimenter le premier.

Ils se jettent enfin dans les bras l’un de l’autre. Dès lors, le délire s’empare des convives. Certains applaudissent, d’autres poussent des hourras ; la Rose, submergée d’émotion, pleure dans sa bière avant de s’appliquer à régaler la clientèle en prévenant qu’elle offre la tournée suivante. Père et fille s’installent à une table en retrait et entament d’interminables confidences. Gégé promet aussi de révéler dès le lendemain aux autorités que l’unique cause du décès de Marie-France a été le pavé glissant.

Les tournées s’enchaînent jusqu’à ce que la porte s’ouvre sur un Klei Peter surexcité qui, à contretemps de l’ambiance dont il ne prend pas la mesure, rugit :

• — Il paraît qu’on a découvert le Mayer pendu dans sa cellule !

Il fallait bien qu’une note amère ternisse autant de félicité.

Scène 16 - Le 13 juillet 1920 - 16 h - Une librairie-papeterie de la rue des Juifs (près du centre-ville)

Une femme entre deux âges, très élégante, pénètre dans la boutique. Sur le comptoir et les rayonnages s’empilent cahiers, blocs de papier à lettre, carnets à souches, registres de tout ordre dans un parfait désordre. Des livres tout neufs, fleurant l’encre fraîche, tapissent les étagères. Elle se dirige droit vers la resserre quand le commerçant en surgit, un peu hirsute, assez dépenaillé et affublé d’un cache-œil. Il la reçoit cérémonieusement et l’embrasse sur les deux joues. La dame en rougit d’agrément.

• — Je suis venue chercher substitut au stylo-plume de mon époux désespérément tari ces derniers temps, ce dont me voici toute marrie. Depuis qu’il a été promu secrétaire général de la préfecture, il n’a plus, lui, le loisir de vaquer à ces devoirs. Auriez-vous quelque ersatz, comme on dit en ce pays, à me conseiller ? Je suis convaincue que nous en userons mieux que du modèle de base.
• — Je pense, Madame et très chère amie, être en mesure de remédier à cette panne et vous propose le spécimen que vous avez déjà plusieurs fois essayé non sans satisfaction.

Une splendide jeune femme, un rien pulpeuse, fringante et joviale, affichant avec une pointe d’insolence une sereine assurance émerge à son tour de la réserve et vient saluer la cliente.

• — Décidément, les magnifiques yeux de votre fille ouvrent des horizons envoûtants, et j’aimerais être peintre pour en rendre l’éclat profond, la subtilité des irisations, ou poète pour en chanter le pouvoir de séduction.
• — En guise de poète, j’ai sous la main tout ce qu’il faut.

Puis, s’adressant cette fois à sa fille :

• — Acceptes-tu de nous divulguer tes vers les plus récents ?
• — Plutôt que les plus récents, je vais vous en servir en rapport avec notre histoire. Soyez indulgents, car en ces exercices je reste encore novice. Ça s’appelle Obscures destinées.

La dame la félicite tandis que l’homme, se tournant vers la poétesse, lui rappelle :

• — Ne m’avais-tu pas annoncé vouloir passer à la bibliothèque cet après-midi ? Elle ne va pas tarder à fermer, et demain sera férié.
• — Si fait, je vais m’y rendre tout de suite. Dois-je t’y dénicher un ouvrage particulier ?
• — Oui, trouve-moi Splendeurs et misères des courtisanes .

La jeune femme enfile une veste légère et s’apprête à partir. Avant de sortir, elle griffonne quelques mots sur une ardoise qu’elle appose contre la vitre et quitte l’échoppe en la verrouillant. Le libraire pousse alors la dame vers la resserre en déclarant :

• — Et si « De l’immortel Éros, la gloire et les liesses ! » nous vérifiions le bien-fondé ?

Dans le même temps, il palpe lubriquement ses fesses, ce à quoi elle répond en gloussant déjà de plaisir.

À peine plus tard, un vieux monsieur stationne un instant devant la vitrine puis s’éloigne en maugréant :

• — « Fermé pour cause de con volage », ça veut dire quoi, ça ?

-ooOoo-

(1) L’hôtel de Klinglin est l’ancien hôtel du préteur royal François-Joseph de Klinglin. Actuellement, il est hôtel de préfecture d’Alsace et du Bas-Rhin. Après la chute du Second Empire et l’annexion de l’Alsace-Lorraine, le 20 septembre 1870, l’hôtel de Klinglin fut incendié lors du siège de Strasbourg par les Prussiens. Il fut démonté et reconstruit pierre par pierre et retrouvera extérieurement son aspect du XVIIIème siècle.

(2) Les traités de Francfort (28 janvier 1871) et de Versailles (28 juin 1919) cèdent puis rétrocèdent respectivement l’Alsace à l’Allemagne, puis à la France.

(3) Zwicker en Alsace signifie « assemblage ». Il s’agissait à l’origine d’un vin blanc issu d’un assemblage de différents cépages mais provenant d’une même parcelle. Le préfixe « Edel » (noble) qui lui fut ajouté signifiait que cet assemblage se faisait uniquement à partir de cépages nobles. Aujourd’hui, « Edelzwicker » désigne tout assemblage de cépages blancs issus de l’appellation Alsace. Ceux-ci peuvent être vinifiés ensemble ou séparément.

(4) Le quartier de « La Petite France » tire son nom de l’hospice des vérolés, construit à la fin du XVème siècle pour accueillir les soldats revenant de la campagne d’Italie atteints de syphilis, appelée également « le mal français ». La Petite France comportait aussi de nombreuses tanneries et était de ce fait le « quartier des tanneurs » de Strasbourg.

(5) Le Knipperlé est un cépage alsacien. Il fut largement multiplié à la fin du XVIIIème siècle et a été très en vogue en Alsace à la fin du XIXème siècle. Il couvrait alors près du quart du vignoble. Précoce et à fort rendement, il fut pourtant progressivement abandonné et est aujourd’hui en voie de disparition.

(6) Betschdorf est une commune française située dans la région historique et culturelle d’Alsace au nord du Bas-Rhin. Elle est réputée pour son artisanat de poterie en grès au sel.

(7) Hartmannswillerkopf : le nom de Hartmannswillerkopf provient du nom du village de Hartmannswiller et de la butte (la « tête », kopf) qui le surmonte. Les Poilus, en 14-18, ont rebaptisé (par déformation phonologique des Français ne parlant ni l’alsacien, ni l’allemand) le Hartmannswillerkopf en Vieil-Armand. Il fut également surnommé « la mangeuse d’hommes » ou « la montagne de la mort ». (Voir éventuellement le texte 17570, La mangeuse d’homme, du même auteur).