Une pluie battante martelait le pare-brise. Armel percevait pleinement le son insistant qui envahissait l’habitacle de la voiture, mais il ne savait dire s’il était à l’origine de son réveil, qui aurait tout aussi pu venir de la lueur blanchâtre qui tombait d’un haut réverbère et qui tentait de pénétrer les fentes de ses paupières. Ses sens lui renvoyaient une sensation inconnue. La tête lui faisait mal, de manière inhabituelle. Rien à voir avec une barre traversant le front, synonyme de migraine. La douleur enserrait l’arrière du crâne comme si les os avaient décidé de lui broyer le cerveau. L’angoisse qui l’étreignait venait d’ailleurs : aucun organe ni aucune partie de son corps ne lui renvoyait le moindre signal. Une absence de sensations qui s’accompagnait d’une incapacité toute aussi totale à initier le moindre mouvement, qu’il soit commandé à ses jambes, à ses bras ou à ses doigts.

Dans ce corps réduit à un paquet de chiffons, le cerveau fonctionnait normalement. Il avait enregistré qu’il reposait sur la banquette arrière de sa voiture, une Daimler de 1970, achetée dix années auparavant à une veuve anglaise de fraîche date qui se débarrassait avec enthousiasme et grandes pertes financières de tout ce qu’avait touché de près ou de loin son défunt mari. Le grain et l’odeur du cuir, perçus par quelques nerfs qui fonctionnaient encore, ne lui laissait aucun doute, mais c’était sa seule certitude. Rien ne lui indiquait où il se trouvait ni pourquoi, pas plus qu’il n’avait de repère pour évaluer depuis combien il reposait ainsi. Sa mémoire se heurtait à un mur d’inconscience qui s’était érigé au Bristol Lounge, un bar du centre-ville où il avait ses habitudes quand la solitude ou les séries télévisées lui semblaient trop pesantes.

Beaucoup plus tard, lui sembla-t-il, une nouvelle sensation naquit : la conscience de pouvoir agir sur ses membres, et en retour une onde de douleur qui le gagnait et s’emparait de ses extrémités. Les gouttes s’écrasaient toujours sur l’habitacle, mais avec moins d’intensité. L’insupportable lueur du lampadaire avait disparu et seul un halo vert clignotant éclairait l’habitacle, tombant d’une enseigne en néon éloignée dont il ne percevait que les caractères "FURY".

Armel en conclut que la nuit était bien avancée. Il bougea enfin un bras, obligeant sa main engourdie à racler le cuir. Immédiatement, elle rencontra une substance épaisse et gluante, incongrue sur le cuir toujours méticuleusement entretenu, puis un morceau de métal encore plus froid que l’air qui pénétrait la voiture.

Cette préoccupation s’effaça instantanément face au spectacle que son regard avait découvert, alors que ses yeux s’entrebâillaient et que sa nuque autorisait enfin une rotation normale à sa tête. La lueur verte exhibait avec une précision chirurgicale une main immobile dressée derrière l’appuie-tête du conducteur. Le pare-brise semblait presque opaque, obscurci comme si un peintre dégoûté de son œuvre avait projeté violemment sa palette contre le verre et que les couleurs s’y étaient écrasées. La vitre du côté passager avait disparu, d’où le froid qui régnait dans l’habitacle.

Armel s’obligea à un effort démesuré pour admettre que ce n’était pas un cauchemar. Un homme gisait sur le siège avant de sa Daimler. Son cerveau et son sang dégoulinaient partout. Le métal froid que ses doigts tentaient de ramener était le canon d’un révolver, de toute évidence celui qui avait donné la mort à l’homme affalé devant. La terreur s’empara de lui. Malgré la douleur qui irradiait maintenant chaque parcelle de son corps, malgré l’étau qui vrillait son cerveau, il se redressa, abasourdi. Un homme avait été tué dans sa voiture, avec une arme qu’il avait entre les mains, dans un lieu qui lui était inconnu. Les questions se bousculaient : qui était l’homme abattu ? Qui était le tireur ? Pourquoi dans sa voiture ? Pourquoi cette inconscience ? Comment était-il arrivé devant cet établissement inconnu dont le peu qu’il avait entrevu au loin laissait supposer qu’il n’était pas du meilleur standing ? Il devait prévenir la police. Son téléphone était dans son manteau. Mais où était le vêtement ? Manifestement pas sur la banquette, où gisait le révolver poisseux. À l’avant peut-être, dessous l’homme mort ? Il eut un haut-le-cœur en s’imaginant retourner le cadavre pour fouiller les poches. Brutalement, la migraine enfla, et à nouveau il dut s’allonger sur la banquette, replié en position fœtale, les mains enserrant ses tempes qui ne cessaient de vrombir.

Longtemps après, il eut la sensation d’une présence auprès de la voiture. Un bruit de chaussures tentant de s’extraire de la boue lui signala, et un souffle d’air froid lui confirma. Instinctivement, il s’immobilisa. Le visage d’une femme inspectant l’habitacle se découpa dans l’encadrement de la vitre brisée. Il n’en devinait que peu de choses sous les assauts verdâtres du néon qui n’en finissait pas de mourir : des traits réguliers, un nez droit et effilé, un regard à peine voilé par l’horreur qu’il découvrait. La quarantaine au plus, dans ce qu’elle pouvait créer de mieux. Une capuche de blouson dégoulinant de la pluie qui ne s’épuisait pas protégeait un chapeau de style tyrolien. Quelques mèches blondes apportaient un peu de couleur au teint blafard de l’inconnue.

• — Je vous en prie, aidez-moi, je suis perdu. Il faut appeler la police, implora-t-il.

Sans expression, le visage se tourna vers Armel. Une voix basse à l’accent légèrement teinté d’anglais lui répondit :

• — Elle arrive.

Puis après une pose :

• — Ne vous inquiétez pas, je serai là quand il le faudra, continua la voix.

Le visage se retira de l’encadrement et disparut. Simultanément, Armel distingua les sons de sirènes qui approchaient alors que des éclairs bleus supplantaient le crachotement vert de l’enseigne.

* * *

Plusieurs semaines plus tard, Armel ne conservait que quelques bribes des évènements qui avaient suivi. Une douleur fulgurante quand les pompiers voulurent l’extraire de la Daimler, après que les policiers se soient assurés qu’il ne pouvait pas faire usage de l’arme ou qu’il n’en ait pas conservé une autre auprès de lui. Un trajet interminable, ponctué par la sirène de l’ambulance, attaché sur un brancard et surveillé par un policier, puis une chambre aux murs clairs défraîchis, des examens, des soins, un policier qui jetait un regard régulier par l’entrebâillement de la porte, une sorte de sommeil conscient, conséquence probable des substances qu’une perfusion distillait dans son organisme.

Lors d’un premier interrogatoire dans sa chambre d’hôpital, Armel relata scrupuleusement le peu de faits dont il se souvenait. Les deux policiers en civil étaient visiblement convaincus qu’ils avaient devant eux l’auteur des coups de feu qui avaient tué l’homme à la main dressée. Le chef était un certain Lemarrois, la cinquantaine athlétique, dont la seule religion semblait être l’économie des mots. Ils revinrent le lendemain, alors que le brouillard embrumant son cerveau s’était un peu dissipé, et à nouveau, il livra ses maigres souvenirs, conscient qu’ils étaient bien faibles pour lever les doutes.

Les jours suivants comptent parmi les pires qu’il eut à connaître. Le corps lui faisait mal, malgré les remèdes qu’un personnel impassible lui administrait. Le policier affalé sur la petite chaise à l’entrée de la chambre changeait toutes les quatre heures et appliquait scrupuleusement la consigne de ne pas communiquer avec lui.

Au bout d’une semaine, alors que la douleur refluait et que l’envie de sortir de l’univers oppressant de l’hôpital se faisait plus vive, tout bascula. Après s’être isolé dans le couloir, le policier de garde, un moustachu au visage blanc et émacié, à l’uniforme trop grand, s’approcha du lit :

• — On vient de me prévenir. Votre surveillance est levée. Je vous laisse.
• — Je suis libre alors ? Je peux partir ? demanda Armel, sans masquer l’espoir qui l’avait saisi.
• — Je ne peux rien vous dire. Mes collègues passeront dans la journée. Pour la sortie, il faudra attendre un peu. Et surtout, demander à vos médecins. Vu votre état, ça m’étonnerait qu’ils ne vous gardent pas encore quelques jours.

Effectivement, tôt dans l’après-midi, alors qu’il avait à peine terminé l’infâme brouet du déjeuner, les deux inspecteurs passèrent la porte, toujours vêtus de leur blouson de cuir et de leur pantalon de toile bleue. Inconfortablement assis sur deux chaises pliantes qu’une infirmière avait apportées, après s’être enquis succinctement de sa santé, ils en vinrent à l’objet de leur visite.

• — Comme notre collègue vous l’a laissé entendre ce matin, nous n’avons plus aucune charge contre vous pour le meurtre du docteur Ribowski.
• — Tiens, je croyais que c’était un inconnu ?
• — Jusqu’à hier. Nous avons réussi à l’identifier.
• — Qui était-ce ?
• — Un médecin aux pratiques un peu louches. Vous le connaissiez ?
• — Jamais entendu parler.
• — Un témoin a formellement confirmé vos affirmations. Vous ne pouvez matériellement pas être l’auteur du meurtre.
• — Un témoin ? Alors, il pourra peut-être me dire aussi ce qui s’est passé pendant mes moments d’inconscience ?
• — Nous verrons plus tard. L’enquête ne fait que commencer, et elle pourrait être longue.
• — Vous n’avez aucune idée de l’identité du tueur ?
• — Secret. Estimez-vous heureux de ce dénouement. Les circonstances vous désignaient comme coupable idéal. Vous avez eu de la chance.

Les deux hommes se levèrent de concert. Les chaises raclèrent le carrelage blanc.

• — Ravi de vous avoir rencontré. Ce n’est qu’un au-revoir, conclut Lemarrois sur un ton un peu sarcastique. Vous restez témoin. Remettez-vous vite…

* * *

Armel habitait un petit appartement dans le quartier ancien du centre-ville, à quelques pas de la cathédrale. Ses fenêtres donnaient sur une petite place sombre que quatre tilleuls, un bac à sable et quelques bancs de bois ne parvenaient pas à égayer. Il n’avait jamais vu le soleil illuminer cette place plus de deux heures consécutives. La nuit n’y était pas plus réjouissante. Les vieux réverbères placés aux quatre coins diffusaient une lumière jaunâtre dont ne profitait qu’une maigre partie des trottoirs. Néanmoins, il retrouva avec soulagement sa chambre, au fond de l’enfilade de trois pièces. Le médecin lui avait prescrit un arrêt d’un mois. Une infirmière viendrait dès le lendemain pour l’aider.

Trois jours plus tard, Lemarrois lui rendit une visite qu’il qualifia de courtoisie, mais qu’Armel assimila à un contrôle. Pourtant, il lui apporta plus d’informations que jamais sur la nuit du meurtre. Il avait été drogué, puis roué de coups portés, selon les enquêteurs, avec le souci de ne pas être mortels. La drogue expliquait qu’il n’avait vraiment pris conscience de son état que lorsque les secours l’avaient extrait de sa voiture. Il n’y avait toujours aucun suspect à ce stade de l’enquête qui, aux dires de l’inspecteur, piétinait. Il se ferma comme une huître dès qu’Armel voulut évoquer les éléments qui prouvaient son innocence. L’argument que ses explications avaient été vérifiées était manifestement un écran de fumée. Il n’avait lui-même apporté aucun argument solide, sa mémoire restant désespérément vide entre le moment où il avait quitté le Bristol Lounge et celui où il avait repris conscience à l’arrière de sa Daimler. La théorie qu’il se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment ne lui apportait aucune satisfaction.

Le visage de la femme à la capuche le hantait : il n’avait pas parlé d’elle aux inspecteurs, tant l’image avait été fugace et imprécise. L’avait-il rêvée ? Avait-elle joué un rôle dans sa remise en liberté ? Il voulait savoir, mais il ne voyait pas comment la retrouver sans impliquer Lemarrois. La seule stratégie possible, ressassée en boucle durant les journées passées à se morfondre sur son lit, était d’enquêter au Bristol Lounge d’où tout était parti. Les chances d’y trouver un indice étaient faibles, mais peut-être y rencontrerait-il des clients qui étaient là ce funeste soir ?

Le moment arriva plus tôt que prévu. Un matin, deux semaines après son retour chez lui, Armel se sentit à nouveau l’homme qu’il était avant cette funeste nuit. Les douleurs étaient toujours là, surtout dans les côtes et le bas du dos, mais elles n’étaient plus un obstacle à ses déplacements. Il irait le soir même au Bristol Lounge à la meilleure heure, celle des envies de calme et de détente, parfois d’aventures.

L’établissement était installé au rez-de-chaussée d’un ancien hôtel particulier auquel on accédait par une porte à tourniquet gardée par un maître d’hôtel en habit. Il était situé en bordure de la ville dans un quartier calme, éloigné de l’appartement d’Armel. Pas question d’utiliser la Daimler, toujours sous scellés, pas plus que la Harley-Davidson bicylindre de 1960 qu’Armel bichonnait les dimanches matin. Le poids et la brutalité de l’engin n’étaient pas compatibles avec son état de convalescent.

Un taxi le déposa vers vingt-et-une heure face aux marches qui menaient au Bristol Lounge. Pour sa première sortie, Armel avait soigné son apparence. Sa gabardine anglaise recouvrait un costume sombre et une chemise blanche portée sans cravate, qu’il avait eu beaucoup de mal à enfiler du fait des pansements qui protégeaient ses blessures. Ce soir, le portier était Justin. Le vieil homme officiait depuis des années avec le même sourire, qu’il savait faire accueillant ou dissuasif selon l’image qu’il avait des clients. Armel était convaincu qu’il était parfaitement au courant de ce qui lui était arrivé. Sa position lui fournissait le meilleur réseau d’information de toute la ville. Mais en discret employé, il n’en laissa rien paraître, même s’il avait forcément remarqué sa démarche un peu claudicante.

Le succès du Bristol Lounge tenait en quatre mots : boiseries, confort, calme et cocktails, auxquels se superposait souvent la mélodie interprétée par un pianiste de passage. Un éclairage individualisait les tables basses entourées de fauteuils de cuir grenat, disposées le long d’un mur disparaissant sous les photographies anciennes que parfois un client esseulé explorait en dégustant un whisky. La pièce maîtresse de l’établissement était un immense bar de chêne sombre courant le long du mur opposé, dont le plateau de cuivre était souligné par un bandeau lumineux. Le succès de l’établissement tenait aussi de la dextérité de Bernard, le barman, qui rivalisait d’ancienneté avec le portier. Sa couronne de cheveux blancs, son mètre soixante et ses quatre-vingts kilos toujours enveloppés d’un pantalon noir et d’une chemise assortie aux manches retroussées, étaient aussi connus que sa bienveillance qui lui valait d’être perpétuellement sollicité.

Armel s’avança, foulant avec délice la moquette sombre. Sa table préférée, dans un angle d’où il avait vue sur la grande salle, était libre mais il se dirigea immédiatement vers le bar. Bernard se précipita :

• — Bonsoir, Monsieur. De retour parmi nous ?
• — Oui, après quelques ennuis. Mais tout est arrangé maintenant.
• — Ce n’était pas trop grave ? demanda le barman.
• — J’ai été agressé en sortant d’ici la dernière fois que je suis venu.
• — Près d’ici ? Nous n’en avons pas entendu parler.
• — La réalité est que je ne me souviens de rien. J’avais dû abuser de vos whiskies, répliqua Armel en riant.
• — Non, Monsieur, je ne crois pas. Vous savez déguster. Pas comme d’autres.
• — Pourtant je n’ai vraiment aucun souvenir de cette soirée.

À l’égal de sa virtuosité, la mémoire de Bernard était infaillible.

• — Il est vrai que vous m’avez surpris, ce soir-là. Vous avez accepté un verre d’un client. Plutôt inhabituel chez vous. Une cliente, d’ailleurs… Vous êtes reparti avec.
• — Vous pouvez m’en dire plus ? demanda Armel soudain attentif aux propos du barman.
• — Vous ne vous souvenez vraiment pas ?
• — De rien. Comment était cette femme ?
• — Elle ne ressemblait pas à nos clientes habituelles. La cinquantaine, les cheveux courts poivre et sel, un tailleur démodé. Mais des bijoux de valeur anciens, peut-être de famille. Rien à voir avec les femmes délaissées qui cherchent une aventure, comme il y en a tant ici.

Le barman hocha sa tête argentée avec un sourire fataliste.

• — Quoi d’autre ? insista Armel.
• — Je suppose qu’elle vous attendait. Elle vous a rejoint dès que vous vous êtes installé. Elle était là depuis plus d’une heure et n’avait pas bu la moitié de son verre.
• — Et ensuite ?
• — Vous avez commandé votre whisky habituel. Vous êtes partis très vite tous les deux. Vous ne deviez pas vous sentir bien, car elle vous soutenait. C’est elle qui a réglé vos consommations.

La table d’angle était toujours libre, et Armel prit place dans un fauteuil. Les propos du barman l’avaient perturbé. La description de la femme aux cheveux gris ne correspondait à aucune de ses connaissances. Il s’étonnait que Lemarrois n’ait pas approfondi cette piste. Si Bernard avait vu les inspecteurs, il lui en aurait parlé.

Les notes langoureuses distillées par un jeune pianiste aux cheveux longs, conjuguées au goût délicieusement terreux du whisky de malt avaient isolé Armel des conversations feutrées du Bristol Lounge. Il sursauta en découvrant qu’une femme était installée dans le fauteuil face au sien et avait posé sa coupe de champagne sur la table basse. Elle semblait absorbée par ses pensées et restait silencieuse.

Armel l’examina fugacement, intrigué par son élégance et sa prestance. Ses cheveux blonds tirant sur le roux étaient ramassés en un chignon lâche, dégageant un visage aux traits fins rehaussé par des pommettes hautes parsemées de légères taches de rousseur. Ses yeux, d’un bleu sombre, attiraient immanquablement les regards. Ses mouvements rares et maîtrisés contribuaient à l’aura qu’elle dégageait, mélange d’autorité naturelle et de confiance en elle. Sa tenue renforçait cette impression. Une veste de smoking noire assortie à une jupe droite recouvrait un chemisier gris perle dévoilant un large sillon à la naissance de ses seins, barré par un rang de perles nacrées. Ses jambes étaient gainées de soie foncée et ses pieds chaussés d’escarpins de cuir noir.

Soudain, ses lèvres ourlées de rouge sombre s’ouvrirent sans qu’elle détourne le regard fixé sur le pianiste :

• — Enfin ! J’étais certaine de vous trouver ici. Il suffisait d’attendre.
• — Nous nous sommes déjà rencontrés ? demanda Armel, qui comprit simultanément qu’il connaissait la réponse.

La bouche délicate s’élargit en un sourire qui découvrit un bout de langue entre des dents parfaites.

• — Je ne pense pas que vous avez oublié les circonstances de notre rencontre. Vous boitez encore un peu, il me semble.
• — Le parking du Beast and Fury ? suggéra prudemment Armel.
• — Je vous avais promis d’être là. J’ai tenu parole. Plus aucun soupçon ne plane sur vous !
• — C’est vous qui avez fait changer d’avis les enquêteurs ?
• — Eh oui !
• — Permettez-moi d’en douter, répondit Armel avec une moue de scepticisme non feinte. D’où tiendriez-vous ce pouvoir ?

Le sourire se fit plus large, et simultanément la femme se carra dans le fauteuil, ce qui eut pour effet d’ouvrir la veste de smoking et d’écarter les pans du chemisier. Armel laissa glisser un regard sur un sein un peu lourd que laissait deviner la pénombre. Volontaire ou non ? Difficile à dire.

• — Qui vous dit qu’il s’agit de pouvoir ? Pourquoi pas simplement de faits ?
• — Admettons, répondit Armel toujours dubitatif. Alors, puisque tout est réglé, que voulez-vous ?

Un nouveau sourire, cette fois à l’attention du plafond, étira les lèvres. Simultanément, la femme s’enfonça un peu plus dans le fauteuil et croisa les jambes. Le faible éclairage permit à Armel de constater qu’elles n’étaient pas totalement gainées de soie fumée. Les bas laissaient découvrir une bande de chair claire, et au-delà un triangle de léger tissu blanc. Toute femme connaît l’image qu’elle donne, et celle-ci ne dérogeait certainement pas à la règle. Elle souhaitait visiblement prolonger l’entretien. Cela tombait bien : c’était l’occasion qu’Armel appelait de ses vœux pour découvrir les dessous du meurtre du docteur Ribowski

• — Pourquoi êtes-vous aussi agressif, Armel ? Vous vous prénommez bien Armel, n’est-ce pas ?
• — En effet, répondit l’intéressé. Vous vous êtes renseignée ? Beaucoup me connaissent ici.
• — Moi c’est Evangeline, reprit la jeune femme sans relever le sarcasme, mais mes meilleurs amis m’appellent Eva. Je vous laisse le choix. J’habite Paris, mais je réside actuellement dans la région.
• — Obligation professionnelle ?
• — Non. Je n’ai pas d’activité fixe. Disons que je peux subvenir à mes besoins sans la contrainte d’un travail permanent.
• — Une chance, répartit Armel sans conviction. Revenons à ma question : que voulez-vous, au point de m’attendre ici depuis plusieurs jours ?
• — Simplement vous connaître. Après tout, vous me devez bien cela. Sans moi, vous pourriez être en prison pour longtemps. J’ai aussi quelques informations fraîches sur votre fâcheuse aventure. Vous n’êtes pas intéressé ?
• — L’inspecteur Lemarrois m’a déjà tout expliqué.

La bouche d’Eva se fendit à nouveau, cette fois en un rire plus franc :

• — Lemarrois ? Nous avons passé des heures ensemble au commissariat ! Il ne dit jamais rien. C’est un principe chez lui. Il vous ferait oublier vos propres confidences ! Alors, qu’il vous ait raconté ce qu’il sait, je n’en crois pas un mot.
• — Vous avez peut-être raison, reconnut Armel. Le plus important est qu’il n’ait plus rien contre moi. Mais si vous savez autre chose, n’hésitez pas : je vous écoute.

Un nouveau croisement de jambes offrit à Armel une vision sur les cuisses un peu fortes d’Eva et sur le léger rempart de satin de son intimité. Un frémissement de ses yeux confirma qu’elle avait intercepté l’intérêt de son vis-à-vis.

• — Vous semblez hésiter. Pourtant, je viens vous parler d’un évènement qui aurait pu bouleverser votre vie.
• — Comprenez mon scepticisme. Nous ne nous connaissons pas. Vous agiriez de même à ma place ?
• — Peut-être, mais j’ai les cartes en mains et vous le savez. Je ne vais pas les garder longtemps : soit vous acceptez le jeu et vous aurez ce que vous attendez, soit je disparais et vous n’entendrez plus jamais parler de moi. À vous de voir…
• — Très bien. Alors dites-moi ce que vous avez à dire.
• — Pas maintenant. Je ne suis pas seule ce soir. Ma soirée est prise.

Simultanément, un homme s’approcha et posa une main protectrice sur l’épaule d’Eva. Il était grand, les épaules larges, brun, le visage rude et carré, vêtu d’un costume croisé gris à rayures porté sur une chemise blanche barrée par une cravate mauve un peu voyante. Le mouvement de la main avait découvert une luxueuse montre en or. Une chevalière surmontée d’une pierre mauve ornait son auriculaire.

• — Armel, je vous présente Pavel, un ami, annonça Eva sur un ton mondain qui ne cadrait pas avec le personnage qui sembla s’en amuser une fraction de seconde.
• — Enchanté de faire votre connaissance, répondit sobrement l’homme. Eva, nous sommes en retard.
• — Je vous rejoins dans quelques instants, répondit l’intéressée.

L’homme s’éloigna après un bref salut.

• — Accompagnez-moi jusqu’à l’entrée, demanda Eva, et laissez-moi un numéro où vous joindre.

Armel nota les chiffres sur une carte du Bristol Lounge et suivit Eva jusqu’à la porte maintenue ouverte par le portier. Un cabriolet Porsche bleu foncé luisait sous les gouttes de pluie. La femme s’y engouffra, relevant haut sa jupe pour se glisser dans les sièges placés au plus près du châssis surbaissé. La voiture s’éloigna dans le feulement rauque des six cylindres à plat.

* * *

Après sa visite au Bristol Lounge, Armel était perplexe. Il doutait des dires d’Eva et soupçonnait qu’elle affabulait, volontairement ou non, sur son rôle dans l’enquête. Néanmoins, il devait lui reconnaître d’avoir été sur les lieux avant les policiers.

Pendant plusieurs jours, il resta dans la certitude qu’elle se satisferait de son petit numéro et qu’il ne la reverrait jamais, jusqu’à ce qu’il reçoive un SMS laconique : « Soyez disponible ce soir. » Surpris par le ton péremptoire, mais convaincu qu’il ne pouvait s’agir que d’Eva, il renvoya un bref « Je le suis. » En fin de journée, un nouveau message lui parvint : « Venez chez moi à vingt heures. » Suivait une adresse dans les quartiers ouest de la ville, les plus huppés.

Le taxi déposa Armel avec quelques minutes de retard devant un portail de fer forgé, face à une villa à un étage construite en pierre meulière dans le plus pur style des années 1900. La bâtisse semblait bien entretenue, mais les abords et la pelouse auraient mérité quelques soins. Les volets de métal étaient fermés et aucune lueur ne filtrait. La porte d’entrée s’entrebâilla sur la silhouette d’Eva dès qu’il eut franchi les quelques marches qui menaient au perron. Elle l’invita d’un geste à la suivre jusqu’à un grand salon éclairé par des luminaires en pâte de verre posés sur des meubles Art Déco. L’ensemble respirait le luxe et le bon goût, et on pouvait y déceler l’expertise de son propriétaire. Aucune affaire personnelle n’agrémentait les lieux et Armel avait un peu le sentiment de se trouver dans un musée. Plusieurs faisceaux lumineux convergeaient vers une table basse et quatre fauteuils. Deux flûtes en cristal et un seau à champagne voisinaient avec un large assortiment de toasts disposés sur un plateau d’argent.

• — Merci pour cet accueil. Nous sommes chez vous ici ?
• — La villa appartient à un ami qui me la prête. Il l’occupe rarement.
• — Un ami de confiance, alors… celui de l’autre soir ? Il est là ?

Eva planta son regard d’azur foncé dans celui de son visiteur.

• — Armel, ne soyez pas trop curieux. J’ai de nombreux amis. C’est de vous que nous allons parler ce soir, et de tout ce que je ne pouvais pas vous dire l’autre soir.
• — La soirée avec votre ami n’était pas un prétexte ?
• — Il aurait compris que je l’abandonne. Mais je voulais profiter pleinement de l’opportunité de vous voir. Nous avons l’un et l’autre des choses à nous apporter.
• — Que voulez-vous dire ?
• — Votre sort est en quelque sorte entre mes mains. Ainsi, nous pouvons nous permettre beaucoup de choses sans risquer de les voir traîner sur Internet.
• — En effet, il est prudent de garder une certaine discrétion sur cette affaire.
• — Et surtout sur notre jeu de tout à l’heure. Mais, en premier lieu, débouchez donc cette bouteille !

Eva était toujours debout, appuyée par un coude contre une bibliothèque où s’alignaient de précieux ouvrages reliés de cuir. Elle paraissait encore plus belle et élégante qu’au Bristol Lounge. Ses cheveux blonds tirant sur le roux caressaient ses épaules que couvrait un chemisier souple d’un blanc légèrement cassé, rentré dans une jupe ton sur ton plutôt sage, qui arrivait au-dessus des genoux. Un foulard bariolé et une fine ceinture de cuir assortie complétaient l’ensemble. Des boucles d’oreille rehaussées d’un petit diamant, un bracelet rigide en or et une montre de grande marque apportaient l’ultime touche d’élégance.

Ils trinquèrent :

• — À notre soirée. Qu’elle nous apporte à chacun le meilleur de nos attentes.
• — À notre soirée, répondit Armel, sans comprendre ce qu’Eva avait en tête.

La jeune femme vint prendre place dans l’un des fauteuils et l’invita à faire de même. Elle semblait ainsi terriblement classique et bourgeoise, à l’opposé de son attitude au Bristol Lounge, mais il émanait d’elle une charge érotique d’une puissance qu’il ne parvenait pas à expliquer. Elle reprit la parole :

• — Nous allons jouer : je vous dis ce que je sais sur la soirée du meurtre, et en retour vous allez me donner quelque chose.
• — Quelque chose ? Mais quoi ?
• — Voyons, Armel, il suffira de laisser faire votre imagination… Je commence la partie maintenant.
• — Allez-y, nous verrons bien, répondit Armel, toujours perplexe.
• — Ce fameux soir, j’avais un rendez-vous au Beast and Fury.
• — Professionnel, je suppose ?
• — Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? demanda Eva.
• — Je peine à imaginer une femme comme vous dans ce bouge à motards dégénérés par plaisir.
• — J’avais donc un rendez-vous, continua Eva, ignorant la remarque, mais il n’arrivait pas. Je guettais sa voiture.
• — Mais la salle donne de l’autre côté : vous ne pouviez pas voir le parking.
• — Je n’étais pas dans la salle, mais dans une des chambres à l’étage.
• — Un rendez-vous galant, alors ?
• — J’ai assez parlé pour le moment. À vous ! fut sa seule réponse.

Le regard d’Eva s’était fait provocant, mais Armel hésitait encore sur ce qu’il y lisait.

• — Je ne vois vraiment pas quoi vous dire…
• — Une femme attend parfois un peu de fermeté pour ce qu’elle n’ose pas faire de sa propre initiative…
• — Vous êtes timide ? Je n’avais pas cette impression.
• — Je ne le suis pas pour attirer l’attention des hommes, ni pour les avoir. J’en ai eu beaucoup, et souvent pour de mauvaises raisons. Je n’en tire plus aucun plaisir. Ce que je recherche maintenant est ailleurs. Et pour cela je suis différente. J’accepte difficilement de perdre le contrôle et de faire confiance.
• — Je suis de confiance ? Vous ne me connaissez pas.
• — Nous sommes liés par un meurtre, n’oubliez pas ! C’est plus fort que tout.

Le regard de la jeune femme croisa celui d’Armel avec une nouvelle intensité, mélange de supplication et de provocation muette. Les codes de l’élégante bourgeoise se fissuraient face à un désir qui enflait et qu’elle ne pouvait plus cacher.

• — À vous de jouer maintenant.

Armel hésitait encore, partagé entre le scénario qu’il imaginait et la crainte de faire fausse route. Il trempa ses lèvres dans la coupe, et le liquide glacé rafraîchit délicieusement son palais.

• — Alors vous êtes prête à m’obéir ? Et à ne rien me cacher des évènements du Beast and Fury ?
• — Oui, en tout. Une seule condition : ne me touchez pas.
• — Bien. Pour commencer, placez-vous devant moi, pas trop près, debout sur ce tapis ! intima Armel d’un ton volontairement autoritaire.

Au masque ambigu qui se dessina sur le visage d’Eva et à l’éclat que prirent ses yeux, Armel avait compris qu’il avait trouvé les règles. La situation commençait à l’exciter au plus haut point, mais il savait qu’il devait éviter tout faux pas s’il voulait aller au bout. La soirée s’annonçait aussi surprenante que difficile !

Eva lui jeta un nouveau regard et se leva. Elle but une gorgée de champagne, comme pour retarder le moment de s’exposer à la violence des spots.

• — Bien. Débarrassez-vous de ce foulard qui vous cache beaucoup trop, continua Armel.

Un clignement de paupières confirma qu’il était désormais le maître du jeu.

• — Et aussi cette ceinture.

Soutenant son regard, Eva défit le nœud du foulard, qu’elle déposa doucement sur la table basse. Ses main descendirent vers la fine ceinture de cuir clair et ouvrirent la boucle. La lanière vint reposer à côté de la soie bariolée. La jupe libérée s’abaissa de quelques centimètres. Le chemisier bâillait un peu. Instantanément, la jeune femme élégante et fière était passée à une obéissance aveugle dont elle acceptait les règles.

• — Parlez-moi encore de la nuit du meurtre, mais avant ouvrez la fermeture de votre jupe.

Doucement, Eva porta la main à sa taille et abaissa la fermeture Éclair. La jupe glissa jusqu’aux genoux avant de s’affaler, découvrant la bande claire du ventre et une petite culotte blanche. Elle enjamba le tissu tombé à terre et le posa sur la table. Ses yeux brillaient, mais Armel ne savait dire s’il s’agissait de plaisir, de gêne ou de honte.

• — La personne que j’attendais n’arrivait pas, et je ne parvenais pas à la joindre. Vers minuit, une voiture – la vôtre – s’est engagée sur le parking et s’est garée au fond, près du mur de clôture. Elle roulait lentement. Deux silhouettes en sont sorties ; l’une qui se déplaçait avec difficulté, vous, et une autre plus petite, très agitée. C’était elle qui conduisait. Je ne distinguais pas les visages car les lampadaires ne portaient pas jusque là, mais les flashs de l’enseigne me permettaient de distinguer les mouvements. La plus petite a sorti une barre de métal.

Armel ne disait rien, toute son attention portée sur les paroles de cette femme à moitié nue qui frémissait tout en parlant, revivant la scène.

• — Elle a commencé à vous frapper violemment. Vous vous défendiez à peine. À un moment, vous êtes monté à l’arrière de la voiture, mais l’autre continuait à frapper par la portière ouverte. Je ne sais pas combien de temps cela a duré. Il m’a semblé une éternité.
• — Continuons, intima Armel. Ouvrez votre chemisier, maintenant.

Légèrement tremblants, les doigts aux ongles rouge sombre libérèrent les boutons les uns après les autres, découvrant un soutien-gorge de dentelle blanche, largement échancré, qui dévoilait la gorge de la jeune femme. Ses tétons marquaient le tissu léger. Les aréoles brunes se devinaient en dessous.

• — La culotte aussi.

Les yeux s’humidifièrent encore plus. Ils brillaient désormais d’un éclat aussi fort que le trouble de la jeune femme. Lentement, elle porta ses deux mains à sa ceinture et baissa le voile de satin qui vint s’échouer auprès des escarpins clairs. Ses mains tentèrent de se croiser sur l’intimité dévoilée, mais Armel l’en dissuada :

• — Non ! Vos mains derrière le dos. Continuez votre récit maintenant.

Le faisceau des spots s’accrochait aux courbes du ventre et à la toison courte et parfaitement entretenue, soulignant les mêmes nuances blond-roux que celles de la chevelure. Les cuisses étaient agitées de légers mouvements.

• — Pendant plusieurs minutes, il ne se passa plus rien. Puis un nouvel arrivant, sorti de je ne sais où, s’est approché de la voiture. La petite silhouette en est sortie. Très vite, une dispute a éclaté. Je ne pouvais rien entendre, mais les gestes ne laissaient aucun doute. Puis l’homme est parvenu à s’installer au volant, mais l’autre a réussi à le rejoindre. La voiture a démarré, puis il y a eu trois éclairs brefs et elle s’est arrêtée sous un lampadaire. La petite silhouette a alors quitté le parking en courant. J’étais tiraillée entre la fuite et le besoin de voir. C’est ce dernier qui l’a emporté, malgré les risques.
• — Les risques ? interrogea Armel.
• — J’étais au Beast and Fury pour rejoindre un homme. Incognito, évidemment. C’est facile là-bas.
• — Oui, j’imagine.
• — Vous connaissez la suite.
• — Pas complètement. Mais vous avez gagné une nouvelle étape du jeu, si vous le demandez.
• — Oui, s’il vous plaît… supplia Eva dans un souffle, le visage baissé envahi par sa chevelure défaite.
• — Alors dégrafez votre soutien-gorge, mais gardez le chemisier.

Eva marqua un temps d’hésitation mais s’exécuta sans un mot. Le vêtement s’affaissa vers l’avant, découvrant partiellement les seins un peu tombants. Un téton dressé d’un rouge sombre apparaissait entre la dentelle et la soie grège.

• — Vos chaussures maintenant.

Les escarpins se retrouvèrent à côté des pieds nus d’Eva. Débarrassée des attributs qui faisaient sa grâce, elle semblait très vulnérable.

• — Vos bijoux maintenant.
• — Mes bijoux… mais pourquoi ?
• — Ils font partie de votre autre vie. Je vous veux totalement nue et offerte.

Résignée mais hésitante, Eva posa successivement sur la table ses boucles d’oreille, son gros bracelet d’or et le pendentif qui accrocha la lumière en un bref éclat.

• — La montre aussi.

Les doigts d’Eva tremblaient et ne parvenaient pas à ouvrir la boucle. Armel attendit sans un mot.

• — Revenons au Beast and Fury.
• — Comme je vous le disais, j’ai décidé d’aller voir ce qui s’était passé. Je suis sortie par une porte latérale et j’ai traversé le parking. Il pleuvait beaucoup, j’étais trempée. J’ai tout de suite compris que l’homme à l’avant était mort. Il y avait du sang partout. Mais à l’arrière, vous bougiez un peu. J’avais deviné que vous n’étiez pour rien dans ce qui s’était passé, mais qu’il vous serait difficile de le démontrer. J’avais tout filmé avec mon smartphone. Je savais que cela pourrait être utile.
• — Je vous en félicite, commenta Armel.
• — La police arrivait. Quelqu’un avait dû la prévenir. Je suis rentrée sans repasser par le Beast and Fury.
• — Bien. Maintenant vous pouvez enlever tout ce qui vous reste.

Le chemisier et le soutien-gorge se retrouvèrent à terre. Eva était debout, nue et exposée au regard sous les faisceaux de lumière qui dévoilaient le moindre détail de sa peau. Son maquillage à l’origine parfait n’était plus qu’un souvenir. Armel était fasciné par la pulsion qui habitait la jeune femme.

• — Faites un tour sur vous-même.

Eva obtempéra, les bras le long du corps. Sa silhouette était vraiment superbe, ses fesses fermes et hautes mises en valeur par le pli à la jonction avec les cuisses. Armel était saisi par le contraste entre la femme élégante et autoritaire qui l’avait abordé au Bristol Lounge et celle soumise et sans fards face à lui, qui vivait son fantasme sans retenue. De nouveau face à lui, elle plongea son regard dans le sien et sa main droite glissa doucement vers la toison claire alors que l’autre s’emparait d’un sein. Il la retint :

• — Continuez votre récit.
• — Non, je vous en prie… pas maintenant, implora-t-elle.
• — Que s’est-il passé ensuite ? intima Armel, ignorant la supplique.

Eva obtempéra en tremblant :

• — J’ai compris que je ne pourrai pas rester en dehors de ce drame. Il suffirait que les enquêteurs interrogent le patron du Beast and Fury pour qu’il leur signale ma présence. Il doit être en connexion directe avec la police pour garder sa licence, avec ce qui s’y passe !
• — Vous avez donc rencontré Lemarrois ?
• — Oui, à plusieurs reprises. Au début, il était très sceptique sur mon témoignage. Heureusement, il y avait les vidéos. Il n’a fallu que quelques heures pour vérifier qu’elles étaient authentiques. C’est ce qui a permis de vous innocenter. Et moi aussi.
• — Tout devient clair, confirma Armel.
• — Maintenant, laissez-moi faire ; j’ai tellement envie… supplia à nouveau Eva.
• — Oui, allez-y, mais je vous regarderai jusqu’au bout.

Les mains de la jeune femme avaient repris un léger ballet sur sa peau qui les ramenait toujours vers le sexe et les seins. Tout son corps vivait les caresses et se trouvait parfois parcouru d’ondes de plaisir. Enfin les mains se fixèrent et entreprirent des mouvements plus précis. Eva ondulait de plus en plus fort. Toujours debout, elle avait écarté les jambes, et alternativement sa main disparaissait dans son sexe et effectuait un mouvement de rotation plus haut. L’autre triturait le sein gauche, revenant régulièrement au téton qui avait pris une teinte plus foncée. Son souffle se faisait court et rauque. Son visage clair s’était marbré de rouge. Après un spasme plus violent qui projeta son corps en avant, elle s’appuya à la bibliothèque puis s’allongea sur le canapé, jambes tendues et légèrement ouvertes. Les mains avaient repris leurs mouvements, et le corps de la jeune femme ondulait avec force. Soudain, Eva poussa un cri et se tendit en arc, mains pressées contre elle. Son ventre se soulevait et se creusait avec force, les cuisses serrées, accompagné à chaque mouvement du même soupir. Son orgasme dura longtemps et s’éteignit progressivement.

Pendant de longues minutes, la jeune femme resta allongée sur le canapé, la tête sur le côté, les yeux fermés. Une sérénité intense émanait de son corps maintenant apaisé. Enfin elle ouvrit les yeux et un sourire détendit ses traits. Armel n’avait pas bougé du fauteuil, comprenant qu’Eva n’était à ce moment qu’avec elle-même. Il aurait pu s’aider du spectacle qu’elle offrait pour un plaisir solitaire, mais il avait préféré imprimer ces instants dans sa mémoire. Puis Eva replia doucement ses jambes sous elle avant de s’asseoir sur le bord du canapé, toute pudeur oubliée.

• — Merci, dit-elle avec un nouveau sourire, vous avez su me deviner. J’ai eu ce que j’attendais de vous.
• — Moi aussi, répondit Armel, même si ce n’était pas du même ordre.
• — Nous n’avions pas les mêmes enjeux.

Un nouveau silence s’installa.

• — Laissez-moi me rafraîchir un peu, et nous dînerons ensuite. Il serait dommage de gâcher ce champagne et ce petit en-cas. Je dois vous avouer que j’ai un peu faim.

Eva se leva, ramassa les bijoux, les vêtements et les escarpins disséminés autour de la table basse et repassa la double porte. Au passage, elle avait modifié l’éclairage de la pièce, et la lueur crue des spots avait fait place à la chaleur des luminaires anciens.

Armel examinait les couvertures des ouvrages alignés dans la bibliothèque quand Eva revint. Elle avait revêtu une longue robe d’intérieur de soie bleu foncé qui rehaussait son teint clair dont elle avait gommé les rougeurs que l’exercice récent avait dessinées. Elle ne portait visiblement rien d’autre, mais toute charge érotique avait disparu, comme si les instants passés n’avaient jamais eu lieu.

• — Reprenons place, si vous voulez bien, proposa-t-elle, retrouvant la tonalité un peu mondaine de leurs premiers échanges. Je suppose que vous avez encore des questions ?
• — D’abord, parlons de vous. Pourquoi ce jeu ?
• — La séduction est une arme redoutable que j’utilise souvent. Quand je fais l’amour, c’est pour obtenir un avantage : la réalisation d’un contrat, un silence, la promesse d’une transaction. Je n’ai aucune difficulté pour avoir les hommes que je veux. Et je sais faire le nécessaire quand ils hésitent.
• — Vos armes sont redoutables, approuva Armel, se souvenant de leur rencontre au Bristol Lounge.
• — Mais ainsi, il ne peut y avoir de plaisir. Alors, le seul que je m’autorise est solitaire. Depuis mes plus jeunes années, mon fantasme est l’exhibition. Je marie les deux… quand je le peux.
• — Évidemment, il serait difficile de l’assouvir avec vos « partenaires » habituels, qui pourraient l’utiliser contre vous. C’est plutôt le contraire que vous recherchez, je suppose ?
• — Vous avez tout compris, répondit Eva.
• — Avec moi, vous aviez une monnaie d’échange sans risque : les preuves de mon innocence dans un meurtre où tout me désignait. Une sorte de contrat dans lequel je j’aurais tout à perdre à dévoiler votre petit secret.
• — Mais vous y avez tout gagné. Vous connaissez maintenant tous les détails sur cette fameuse nuit.
• — Je crois. La femme aux cheveux gris avait dû repérer en moi un coupable parfait. Des antécédents un peu troubles, pas de famille, des besoins d’argent liés à mon train de vie au-dessus de mes moyens. Elle m’a fait absorber un cocktail de drogues. L’hôpital m’a transmis les analyses qui ont été faites après mon admission. J’avais dans le sang un échantillon de presque toutes les substances qui permettent de tenir debout sans être conscient.
• — Elle vous a amené sur ce parking et vous a frappé pour simuler une bagarre avec sa future victime. Elle avait rendez-vous avec le docteur Ribowski et avait soigneusement préparé son assassinat, compléta Eva.
• — Tout s’est passé comme prévu, sauf que vous étiez là et que vous avez tout filmé, ce qui vous a permis de confirmer mes dires. De cette épreuve, il me reste de grosses ecchymoses qui auront bientôt disparu et un excellent souvenir de notre rencontre, répondit Armel, amusé.
• — Tout est parfait, alors, répliqua Eva sur le même ton. Profitons donc pleinement de ce dîner.

Les deux heures qui suivirent laissèrent un souvenir étrange à Armel. Eva était une femme cultivée, fine dans ses analyses et parfois féroce sur la société. À son regret, jamais il ne parvint à découvrir le moindre détail sur sa vie personnelle. Chaque fois qu’il s’en approchait, elle se défilait avec une aisance remarquable. Elle avoua toutefois être mariée et apporter des services à une multinationale peu regardante sur les méthodes, sans préciser davantage. Plus le temps passait, plus la douceur qu’elle avait manifestée après son plaisir charnel s’évanouissait et son assurance naturelle réapparaissait. Pour un peu, il se serait demandé s’il n’avait pas rêvé la soirée. Parfois, la robe d’intérieur laissait apparaître une cuisse ou un sein, sans qu’Eva se précipite pour y remédier, mais il s’agissait plus d’une marque de confiance que d’une provocation.

Vers une heure, Eva accompagna Armel à la porte d’entrée, lui serrant le bras avec ce qu’il lui sembla un semblant d’affection. Elle déposa un baiser léger sur ses lèvres.

• — Nous avons passé une soirée rare, dit-elle. Vous m’avez beaucoup apporté et vous pouvez repartir définitivement apaisé sur votre rôle dans cette terrible affaire.
• — L’avenir le dira, répondit-il. Tout est si étrange depuis.
• — Vous m’êtes très sympathique. Jamais je ne me serais laissé aller ainsi autrement. Nous ne nous reverrons plus, et je dois encore vous faire quelques aveux.
• — Je croyais que nous nous étions tout dit.
• — Non, objecta Eva en regardant le jeune homme droit dans les yeux avec un air grave.

Armel venait de comprendre que le pire était à venir.

• — La première chose est que je ne m’appelle pas Eva, mais je suppose que vous vous en doutiez.
• — En effet. Cela faisait partie du jeu ?
• — Simple précaution. Mon second aveu est que l’assassin du docteur Ribowski est connu.
• — Qui est-ce ? interrogea Armel en sursautant.
• — Sa femme. Il la trompait et elle avait imaginé un scénario pour le punir et s’en débarrasser. Il était riche, et elle aurait beaucoup perdu dans un divorce.
• — C’est Lemarrois qui vous a dit tout cela ?
• — Oui, mais il ne voulait pas que cela se sache avant que l’enquête soit terminée.

Armel se refusa à imaginer quels moyens avait employé la jeune femme pour convaincre l’inspecteur de lui confier ces informations.

• — Comment a-t-elle été démasquée ?

Eva prit un temps avant de répondre :

• — Elle n’a pas été démasquée. Elle s’est suicidée en laissant une lettre d’aveux. Quand elle a appris l’existence des vidéos, elle a compris qu’elle n’avait aucune chance d’échapper à la justice.
• — Quand cela s’est-il passé ?
• — Il y a une dizaine de jours.

Armel chancela.

• — Donc avant notre rencontre au Bristol Lounge ?
• — Oui, bien avant, confirma la jeune femme avec un regard provocant.
• — Alors cette soirée, vos explications, votre jeu, rien de tout cela n’était nécessaire ?
• — Non, en effet. Vous auriez fini par tout apprendre.
• — Mais alors pourquoi ?
• — Armel, voyons… pour mon plaisir.
• — Alors vous m’avez exploité !
• — Vous pouvez le voir ainsi, répondit Eva avec un sanglot dans la voix, mais je ne regrette rien.

Alors qu’il était sur le perron, anesthésié par les dernières révélations de la pseudo Eva, Armel sentit une main légère sur son épaule.

• — Armel, j’ai encore un dernier aveu à vous faire, et je sais que vous allez m’en vouloir.

La voix était nouée et presque inaudible.

• — Le docteur Ribowski était mon amant. C’est avec lui que j’avais rendez-vous le soir de son assassinat.

Armel ne se retourna pas, anéanti par la chape de dégoût qui s’était abattue pour longtemps sur ses épaules.