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Conte chinois

Cette histoire se passe dans le magnifique palais royal de la capitale d’une province chinoise fort reculée. Dans ce palais vivait la princesse Hong Li. Elle avait dix-huit ans et n’était pas encore mariée, ni même fiancée. Cela désolait fort le roi Yang You, son père. Depuis quatre ans, comme c’était la coutume, plusieurs prétendants lui avaient été présentés. Tous avaient été éconduits : celui-ci était trop vieux, celui-là trop petit, tel autre bégayait, le dernier avait été jugé inculte, donc indigne de la princesse Hong Li. Le roi Yang You, veuf depuis fort longtemps, avait toujours respecté les décisions de sa fille unique qu’il adorait.

Mais, au matin de son dix-huitième anniversaire, il se fâcha et fit appeler sa fille dans la salle du Conseil.

• — Princesse Hong Li, c’en est assez ! Jusqu’à présent, j’ai agi selon vos désirs et renvoyé dans leurs palais tous vos soupirants. Aucun ne vous agréait alors que tous avaient des qualités : le premier avait un royaume étendu, le second les plus importantes mines d’or et de diamants, un autre les guerriers les plus vaillants, le dernier les terres les plus fertiles de Chine. Maintenant il faut vous décider et comme tous les princes qui vous ont été présentés ont depuis trouvé une épouse, je ne vous laisse le choix qu’entre mes trois plus fidèles serviteurs : mon économe, mon chambellan et mon général.
• — Père, accordez-moi jusqu’au prochain lever du soleil avant de vous faire connaître le nom de mon futur mari.

Le roi, qui s’attendait à plus de résistance, accepta de patienter encore une journée. En réalité, la princesse Hong Li était tombée amoureuse d’un jardinier engagé depuis quelques semaines pour entretenir les pelouses, les massifs et les bosquets du palais royal. Elle l’avait rencontré lors d’une promenade, lui avait trouvé un visage avenant et une taille élégante. Elle lui avait demandé de lui confectionner un bouquet et de le faire porter dans ses appartements. Quand elle était rentrée chez elle, elle y avait trouvé la composition florale la plus belle qu’elle ait jamais vue mais également un flacon contenant le parfum le plus suave qu’elle ait jamais respiré et, s’étant approchée de la fenêtre, elle avait entendu le jardinier chanter la chanson la plus mélodieuse qu’elle ait jamais entendue.

Éprise de son jardinier, la princesse Hong Li ne savait comment le faire accepter par son père, le roi Yang You. Elle passa une longue partie de la journée, de la soirée et de la nuit à réfléchir comment se débarrasser des trois prétendants choisis par son père. Au matin, elle se rendit de nouveau dans la salle du Conseil et demanda à parler au roi en tête-à-tête. Une fois les serviteurs sortis de la pièce, elle s’inclina et dit :

• — Père, il sera fait selon votre volonté et j’épouserai l’un de vos trois serviteurs. Accordez-moi cependant quelques dernières faveurs.
• — Je vous écoute, ma fille mais ne dépassez pas les limites de ma patience.
• — Ces trois prétendants doivent être soumis à trois épreuves pour montrer qu’ils sont dignes de devenir l’époux de la fille du roi Yang You. Demandez-leur d’écrire le plus beau poème, de dessiner la plus jolie aquarelle et de réaliser le plus ravissant des bijoux. Ils devront vous présenter leurs œuvres dans quinze jours et vous serez vous-même juge de leurs qualités.
• — J’approuve ce concours mais le délai doit être ramené à six jours, répondit le roi Yang You. Je veux vous voir mariée avant la prochaine lune.

Il s’apprêtait à frapper dans ses mains pour appeler ses serviteurs et leur donner ses ordres quand la princesse Hong Li arrêta son geste :

• — Une dernière chose, reprit-elle, sans craindre d’offenser son père. Puisque je dois devenir l’épouse de l’un des trois, il convient également de savoir lequel saura le mieux me satisfaire en tant que femme. Je passerai les trois dernières nuits de cette semaine à tour de rôle avec chacun d’eux dans une chambre voisine de la vôtre. Vous qui vous plaignez sans cesse de vos insomnies, vous serez le témoin de ma jouissance. Cela constituera un élément de votre choix.

(La hardiesse de cette princesse et la complaisance du roi, son père, étonneront certainement le lecteur. Celui-ci doit savoir que le roi, grand amateur d’érotisme, tant au travers de livres que dans les jeux d’alcôve, avait élevé sa fille dans le même esprit. Considérant que l’âme ne s’élève que si le corps exulte, le roi avait favorisé la curiosité de sa fille pour les choses du sexe et ne pouvait donc s’offusquer de cette demande).

Le roi Yang You qui aimait profondément sa fille acquiesça à ces dispositions et en informa les prétendants qu’il avait désignés. Ceux-ci, craignant à la fois de déplaire à leur souverain mais tout autant désireux de prétendre à sa succession, se mirent immédiatement à l’ouvrage. Comme le supposait la princesse, avant d’écrire le plus beau poème, de dessiner la plus jolie aquarelle et de réaliser le plus ravissant des bijoux, ils durent prendre des cours accélérés auprès des maîtres les plus savants dans l’art de la poésie, de la peinture et de la bijouterie.

De son côté, la princesse Hong Li descendit dans son jardin pour y rencontrer son soupirant. Elle l’informa des dispositions retenues et ils prirent ensemble les arrangements souhaitables pour qu’il soit le vainqueur de la compétition. Puis elle fit venir ses trois suivantes les plus fidèles. Celles-ci étaient des veuves de soldats morts à la guerre et étaient parfaitement dévouées à leur maîtresse. Elles se réjouissaient de son idylle avec le jardinier et ne demandaient pas mieux que d’aider la princesse à parvenir à ses fins.

Au milieu de la semaine, le roi et la princesse convoquèrent les trois prétendants et l’on tira au sort l’ordre de passage dans le lit de la fille du roi. Trois bâtonnets de taille différente furent présentés aux dignitaires. L’économe choisit le plus court et serait le premier, viendrait ensuite le chambellan tandis que le général terminerait la série.

Le soir même, l’intendant était introduit dans les appartements princiers et conduit par une servante vers une chambre faiblement éclairée. Il se glissa dans le lit et se mit en devoir d’honorer de son mieux son occupante. Quand il en eut terminé, celle-ci lui fit remarquer sa dent en or. L’économe trouva que cela ne gâchait rien à sa beauté et s’en retourna, certain d’avoir mis toutes les chances de son côté pour devenir l’époux de la princesse.

Pendant que le dignitaire s’activait dans les appartements de la princesse Hong Li, le roi Yang You, l’oreille collée au mur, entendait sa fille murmurer « Ah, que c’est bon ! » et de faibles gémissements qui ne lui semblèrent pas de bon augure. Il se dit que, décidément, son intendant était économe en tous points.

Le lendemain soir, à son tour, le chambellan fut introduit dans les appartements princiers et conduit par une servante vers une autre chambre tout aussi faiblement éclairée. Lui aussi se glissa dans le lit et se mit en devoir d’honorer de son mieux son occupante. Quand il en eut terminé, celle-ci lui fit remarquer sa tache sur la cheville. Le chambellan trouva que cela ne gâchait rien à sa beauté et s’en retourna, certain d’avoir mis toutes les chances de son côté pour devenir l’époux de la princesse.

Pendant que le dignitaire s’activait dans les appartements de la princesse Hong Li, le roi Yang You, l’oreille collée au mur, entendait la princesse s’exclamer : « Ah, c’est mieux qu’hier ! » ainsi que d’autres soupirs langoureux qui lui parurent très convaincants. Il se dit que, décidément, il fallait attendre la fin des épreuves.

Le dernier soir de la semaine, comme l’avaient été les deux autres dignitaires, le général fut introduit dans les appartements princiers et conduit par une servante vers une troisième chambre tout aussi faiblement éclairée. Comme les deux prétendants précédents, il se glissa dans le lit et se mit en devoir d’honorer de son mieux son occupante. Quand il en eut terminé, celle-ci lui fit remarquer qu’il lui manquait une phalange à son auriculaire gauche. Le général trouva que cela ne gâchait rien à sa beauté et s’en retourna, certain d’avoir mis toutes les chances de son côté pour devenir l’époux de la princesse.

Pendant que le dignitaire s’activait dans les appartements de la princesse Hong Li, le roi Yang You, l’oreille collée au mur, entendait sa fille rugir : « Ce soir, tu me fais mourir ! » ainsi que d’autres grands cris de jouissance qui le mirent fort en émoi. Il se dit que, décidément, ce général était le meilleur sur tous les champs de bataille.

Le sixième jour, le roi Yang You et la princesse Hong Li examinèrent ensemble les poèmes, les aquarelles et les bijoux que les trois dignitaires avaient réalisés. Seul le poème de l’économe leur plut car celui du chambellan était insipide et les rimes du général étaient fort dissonantes. Le militaire, pour sa part, avait peint une très jolie aquarelle mais celles de l’économe et du chambellan ressemblaient à des barbouillages de petit enfant. Quant aux bijoux, chacun s’était contenté d’offrir un anneau avec une seule pierre. Et encore, si le diamant présenté par le chambellan brillait de quelques feux, les autres n’avaient aucun éclat. Tandis que la princesse Hong Li se réjouissait discrètement de ces piètres offrandes, le roi Yang You était déçu et désemparé.

• — Comment allons-nous les départager ?
• — Père, demandez-leur de nous raconter leur nuit avec moi ! Celui qui en fera le récit le plus érotique sera choisi.

Le roi accepta une fois encore de suivre l’avis de sa fille et en fit informer les trois prétendants. Le lendemain matin, tout le monde était réuni dans la salle du Conseil. Le roi Yang You et la princesse Hong Li avaient pris place sur leur trône, sous un baldaquin. Les trois fidèles suivantes s’étaient assises de côté tandis que l’économe, le chambellan et le général leur faisaient face. Le roi expliqua aux dignitaires que leurs présents n’avaient pas répondu à ses attentes et qu’il devait donc leur imposer cette épreuve supplémentaire, le récit de leur nuit avec la princesse.

L’économe fut invité à prendre la parole le premier. Il raconta qu’il avait fait comme ci et comme ça, qu’il n’avait fait qu’une fois l’amour à la princesse mais que celle-ci y avait pris un certain plaisir. Quand il eut terminé, la princesse, avec la permission du roi, posa une question :

• — Comment êtes-vous certain d’avoir passé la nuit avec moi ?
• — Mais, votre altesse, vous m’avez montré votre dent en or !

À ces mots, la princesse Hong Li et sa première suivante partirent dans un grand éclat de rire. Puis la fille du roi montra que sa dentition était parfaite tandis que la première suivante exhibait une molaire en métal jaune.

Honteux et confus, l’intendant regagna sa place et le chambellan entama son récit. Il exposa qu’il avait fait comme ci et comme ça, qu’il avait fait deux fois l’amour à la princesse et que celle-ci y avait pris beaucoup de plaisir. Quand il eut terminé, la princesse, avec la permission du roi, posa une question :

• — Comment êtes-vous certain d’avoir passé la nuit avec moi ?
• — Mais, votre Altesse, vous m’avez montré votre tache à la cheville !

À ces mots, la princesse Hong Li et sa deuxième suivante partirent dans un grand éclat de rire. Puis la fille du roi montra que ses chevilles étaient parfaites tandis que la deuxième suivante soulevait sa robe et dévoilait sa tache de café.

Honteux et confus, le chambellan regagna sa place et le général commença son récit. Il énonça qu’il avait fait comme ci et comme ça, qu’il avait fait trois fois l’amour à la princesse et que celle-ci y avait pris un plaisir immense. Quand il eut terminé, la princesse, avec la permission du roi, posa une question :

• — Comment êtes-vous certain d’avoir passé la nuit avec moi ?
• — Mais, votre altesse, vous m’avez montré votre auriculaire amputé !

À ces mots, la princesse Hong Li et sa troisième suivante partirent dans un grand éclat de rire. Puis la fille du roi sortit ses mains des manches de sa robe, montra qu’elles étaient sans défaut tandis que la troisième suivante présentait son doigt raccourci. Honteux et confus, le général regagna sa place et la princesse Hong Li, se tournant vers le roi lui dit :

• — Mon père, je regrette maintenant d’avoir été si difficile lorsque vous m’avez présenté les princes des provinces voisines. Je constate qu’aucun des prétendants que vous me proposez aujourd’hui n’a été capable à la fois d’écrire le plus beau poème, de dessiner la plus jolie aquarelle et de réaliser le plus ravissant des bijoux. De plus, leur manque de discernement leur empêche de distinguer une princesse de ses suivantes mais leur forfanterie les amène à étaler en public des mystères qui auraient dû rester secrets.

À ce moment-là, une grande effervescence se produisit à la porte de la salle du Conseil. Un jeune homme, porteur d’un coffret, voulait entrer tandis que les gardes s’y opposaient. Le roi demanda les raisons de ce remue-ménage. Le chef des gardes rapporta que c’était l’un de ses jardiniers qui voulait demander au roi la main de la princesse Hong Li et qu’il apportait dans sa cassette le plus beau des poèmes, la plus jolie des aquarelles et le plus ravissant des bijoux. Après avoir demandé l’avis de la princesse et malgré les murmures désapprobateurs des trois dignitaires, le roi ordonna que le jeune homme fût introduit.

Il s’approcha, fit sa révérence et remit son offrande. Quand le roi eut parcouru le poème, il convint qu’en effet c’était le plus beau des poèmes. Quand le roi eut contemplé l’aquarelle, il convint qu’en effet c’était la plus jolie des aquarelles. Quand le roi eut admiré le bijou, il convint qu’en effet c’était le plus ravissant des bijoux.

• — Tu as réussi aux trois premières épreuves imposées à mes trois serviteurs et aucun d’entre eux n’y était parvenu. Pour les départager, chacun devait également nous raconter la nuit qu’il avait passée dans les appartements de la princesse Hong Li. Tu dois te soumettre à la même épreuve et nous t’écoutons.
• — Sire, ce sont là confidences qui doivent rester secrètes et que seuls l’homme et la femme qui étaient présents peuvent partager. Cependant, je peux prouver que c’est bien moi qui aie passé trois nuits avec la princesse en vous rapportant les mots qu’elle a prononcés chaque nuit.
• — Soit, je t’écoute.
• — La première nuit, elle a murmuré – le jardinier s’approcha du roi et lui parla à l’oreille – « Que c’est bon ! »
• — C’est bien cela, accorda le roi.
• — La deuxième nuit, elle s’est exclamée – le jardinier s’approcha du roi et lui parla à l’oreille – « C’est meilleur qu’hier ! »
• — C’est bien cela, acquiesça le roi.
• — La troisième nuit, elle a rugi – le jardinier s’approcha du roi et lui parla à l’oreille – « Ce soir, tu me fais mourir ! »
• — C’est bien cela, confirma le roi.
• — Si vous permettez, Sire, et pour que vos trois dignitaires ne restent pas entièrement sur leur faim, je peux ajouter que la princesse Hong Li porte sur l’épaule gauche un grain de beauté en forme de dent de tigre.

À ces mots, la princesse fit glisser le haut de sa robe et tous purent voir que le jardinier disait vrai. Le roi reprit la parole :

• — Bien que tu ne sois qu’un simple jardinier, tu es digne de devenir mon gendre et je tiendrai ma promesse ; le mariage aura lieu dès demain. Par la même occasion, nous célébrerons celui de mes serviteurs avec les suivantes de ma fille qui les ont accueillis dans leur couche. Mais avant cette journée de fête, je voudrais que tu m’indiques comment tu as appris à écrire le plus beau des poèmes, la plus jolie des aquarelles et le plus ravissant des bijoux.
• — Et à fabriquer le plus capiteux des parfums et à composer le plus odorant des bouquets et à murmurer les plus belles paroles d’amour, ajouta la princesse.
• — Sire, et toi ma princesse, je vous ai trompés. Je ne suis pas jardinier. Je suis le frère de l’un des princes venus naguère demander sa main et qui ne fut pas accepté. Je faisais partie de la suite de mon frère et, dès que j’ai vu la princesse, j’ai été ébloui par sa beauté et son charme. Dans le même temps, la tristesse m’envahit à la pensée qu’elle pourrait devenir l’épouse de mon frère et me soit refusée à jamais. Imaginez qu’elle fut ma joie quand j’appris que la demande de mon aîné était repoussée comme d’autres l’avaient été avant la sienne. C’est alors que je décidai de tenter ma chance sous les traits d’un modeste serviteur. Pardonnez-moi cette hardiesse et reprenez votre parole si vous m’avez trouvé trop audacieux.
• — Il n’en est pas question ; ce qui est dit est dit.

Ainsi fut fait : le prince-jardinier épousa la princesse Hong Li, l’économe épousa la première suivante, le chambellan épousa la deuxième suivante et le général épousa la troisième suivante. Et tout le monde fut heureux et les couloirs du palais royal retentirent bientôt des rires et des cris d’une ribambelle d’enfants.