Où l’on fait connaissance avec notre héros.

La cité de New-Market était immense, la plus grande du monde connu. Vingt mille habitants, peut-être même plus, se serraient entre ses remparts. Le pouvoir était exercé par une élite censitaire, de riches héritiers que l’on nommait ducs et duchesses en souvenir de temps plus anciens. Ils se réunissaient pour prendre les décisions qui permettaient à la cité de se développer et de se défendre, sous l’autorité de la reine Gloria III, veuve du roi Gontran qui n’avait régné qu’un an avant de mourir dans des circonstances imprécises.

Parmi la foule laborieuse qui circulait à toute heure de la journée dans les rues étroites de la cité vivait un orphelin, un enfant des rues qui n’avait jamais connu ni père ni mère et qui s’était nommé lui-même Fanfan, en référence au personnage d’une vieille bande dessinée qu’il avait un jour trouvée dans un caniveau. Pour survivre ainsi, sans logement, sans famille et sans école, il fallait bien que le garçon ait du talent. La souplesse, la rapidité, l’imagination et l’intrépidité étaient des qualités indispensables à la survie et Fanfan n’en manquait pas. Il exerçait de nombreux métiers simultanément, au gré des opportunités, voleur, saltimbanque, portefaix, vendeur d’herbe, alchimiste, toutes professions ne demandant aucun diplôme, mais il pouvait aussi, si l’occasion se présentait, se faire passer pour un architecte, un spadassin ou un vigneron.

Au moment où nous débutons notre récit, il s’était installé en plein milieu d’un des principaux carrefours de la ville et il bloquait la circulation en jonglant avec trois torches enflammées. Un gamin qu’il avait recruté circulait dans la cohue des voitures et des carrioles bloquées avec un bonnet.

• — Donnez, donnez, braves gens ! criait le gamin. Tant que le bonnet ne sera pas plein, le grand Fanfan ne vous laissera pas passer.

Fanfan n’était pas grand, à peine plus grand que le petit va-nu-pieds qui circulait entre les équipages. Sa croissance avait été difficile, mais la musculature révélée par son maillot troué était celle d’un homme adulte. Son visage, par contre, était juvénile et ses traits aristocratiques. Toutes les commères de la ville basse en étaient folles et il suffisait souvent qu’il arbore son célèbre sourire pour qu’elles lui offrent gîte et couvert, si vous voyez ce que je veux dire.

Pour l’instant, il regardait tout en jonglant un spadassin qui se frayait un chemin dans la foule pour s’approcher de lui. On allait lui demander de se sortir du passage. Eh bien, il n’obéirait pas, car il avait absolument besoin de l’argent d’un bonnet plein pour aider le morveux qu’il avait pris sous son aile, lui et ses deux petites sœurs, à peine plus grandes que des chiots et qui, sans Fanfan, seraient déjà mortes.

Le spadassin appartenait au Duc dont Fanfan voyait l’équipage dans la file de véhicules qui s’était formée en amont du carrefour. C’était certainement un grand personnage, car la voiture était richement décorée et les deux tigres qui constituaient l’attelage étaient des bêtes exceptionnelles, plus hautes que Fanfan. Les attelages de tigres étaient une mode récente qui se répandait chez les nantis. La circulation devenait de plus en plus chaotique et des tigres permettaient souvent d’effrayer suffisamment le petit peuple pour se frayer un chemin plus rapidement.

• — Dégage, minable ! éructa le spadassin quand il fut devant Fanfan.
• — Je ne reçois d’ordre de personne, répondit le saltimbanque qui ne quittait pas des yeux la main du spadassin posée sur la garde de son sabre, tout en continuant à jongler.
• — Ma Duchesse est pressée, vermine, je ne le répéterai pas !
• — M’en moque.

L’homme d’armes devint tout rouge. Il sortit son sabre et, dans le même geste, tenta de pourfendre Fanfan qui échappa à la mort par un salto arrière impeccable, les torches enflammées retombant sur le soldat. C’était presque brillant, mais le sabre avait tout de même eu le temps d’effleurer le ventre du jeune homme, y laissant une ligne rouge et surtout de couper net la ficelle qui tenait ses braies. Aussi, Fanfan retomba sur ses pieds, prêt à la suite des évènements, mais il était nu.

Il y avait peut-être une centaine de personnes autour d’eux et plus encore si on considérait ceux qui assistaient à la scène depuis les fenêtres des immeubles alentour. Un immense éclat de rire général accueillit la nudité du garçon. Les épouses rougirent et les jeunes filles soupirèrent. Fanfan en véritable bête de scène se fendit d’une révérence à l’attention de son public, tandis que son adversaire se roulait par terre pour éteindre le feu qui avait pris à ses vêtements. Jugeant qu’il valait mieux en rester là, le saltimbanque siffla son acolyte et disparut en un éclair par la première ruelle venue.

Où notre héros rencontre une duchesse.

Fanfan était attablé dans une taverne de la ville basse avec ses protégés. Ils dévoraient des ailes de poulet frites avec appétit. Les garçons avaient devant eux un verre de vin et les fillettes du lait de chèvre. C’était un bon moment, le meilleur de la journée, et on ne savait jamais quand on pourrait en avoir un autre aussi bon dans le futur. Aussi, l’ambiance était joyeuse et Rasemotte, ainsi nommait-on le gamin, chantait une chanson à la gloire de Fanfan. Il était plutôt doué et une bande de colporteurs assis à la table voisine applaudissaient.

C’est le moment que choisit une belle dame pour entrer dans le bouge enfumé. Elle n’était clairement pas à sa place avec ses vêtements de lin et son châle tissé de fils d’argent. D’ailleurs, elle le savait bien, regardant autour d’elle avec effroi. Elle s’approcha de Fanfan dès qu’elle le remarqua et il comprit que c’est lui qu’elle cherchait. Les colporteurs la prenaient pour une duchesse égarée et commençaient à entonner une paillarde qui parlait du con de la duchesse au refrain. Le saltimbanque savait faire la différence entre une duchesse et une dame de compagnie et se demandait ce que celle-ci, qu’il ne connaissait pas, pouvait bien lui vouloir. Les yeux suppliants de la dame qui ne le quittaient pas du regard l’attendrirent. Il fit taire les peigne-culs, ordonna à Rasemotte de surveiller ses sœurs et de ne pas boire son vin avant de sortir avec elle.

• — Merci, monsieur, dit la dame aux grands yeux. Je suis contente de vous avoir trouvé, car je n’ai pas l’habitude de ce genre d’établissements. Ma maîtresse, la Duchesse de Blancnichon, m’a chargé de vous faire passer un message. Elle aimerait vous rencontrer et je dois vous conduire jusqu’à elle.
• — Tiens donc, répondit notre effronté. Mais je ne connais pas de duchesse, moi, et si j’avais eu une mère, elle m’aurait sûrement appris à ne pas faire confiance à des inconnus.
• — Seulement, si vous ne voulez pas me suivre, elle m’a suggéré de me faire accompagner par son spadassin qui est furieux après vous et qui voudrait bien prendre sa revanche.

Effectivement, le même spadassin que celui du carrefour, avec les vêtements noircis et la moustache toute roussie d’un côté, se tenait un peu plus loin, la main sur son sabre.

• — Si c’est demandé gentiment, je ne peux que m’incliner devant les désirs d’une duchesse, madame.

Et il suivit la donzelle sans faire d’histoires. Ils empruntèrent de nombreuses rues et montèrent maints escaliers, les ducs habitant tous la ville haute où l’air était plus sain et la vue magnifique. De temps en temps, Fanfan se retournait pour vérifier que le spadassin le suivait toujours. Le soldat était là, à trois pas, roulant des yeux et serrant les dents. Finalement, ils entrèrent par une porte dérobée dans un des plus beaux palais de la ville. La Duchesse de Blancnichon n’était pas n’importe qui.

Il se retrouva dans une buanderie où officiait une matrone, grande et grosse, vêtue d’une large chemise aux manches retroussées. La dame de compagnie avait disparu sans que Fanfan s’en rende compte et il demanda innocemment où était la Duchesse.

• — Tu crois que tu vas voir une seigneuresse dans ton état de crassouillerie, vilain ? Dénippes-toi là que je te lave.

Jugeant qu’un bon bain lui ferait du bien, notre homme se laissa faire. L’eau était chaude et le savon sentait bon. La grosse lavandière le frottait au gant de crin en se penchant en avant, laissant ses mamelles s’agiter sous le nez de l’acrobate. Il tenta d’en profiter, mais, dès qu’il y mit la main, il se fit taper sur les doigts.

• — Garnement ! cria-t-elle en riant. Garde ta sève, je crois t’y bien que tu vas en avoir besoin.

Elle le sécha et lui trouva une chemise fleurie et un vrai pantalon avec une ceinture, ce qu’il n’avait jamais possédé. C’est ainsi qu’il se retrouva propulsé dans une grande chambre où trônait un lit à baldaquin dans lequel un olifant aurait pu dormir. Une porte s’ouvrit et la Duchesse parut. C’était une femme qui avait certainement été très belle. Maintenant, à quarante ans, elle était un peu fanée. Les bijoux qu’elle portait sur elle auraient permis à Fanfan et à ses protégés de vivre cent ans au moins à l’abri du besoin.

• — Vous voici donc, monsieur l’acrobate. Je suis bien aise de vous rencontrer, car vous avez aiguisé ma curiosité.
• — Je suis à votre service, Duchesse, dit galamment Fanfan en faisant la révérence.
• — C’est bien dit, mais l’êtes-vous vraiment ? On m’a dit qu’il avait fallu vous menacer pour vous amener jusqu’à moi.
• — Parce que je ne vous avais jamais vue, Sérénissime. Votre beauté m’oblige.

Nouvelle révérence. Fanfan se demandait ce qu’elle pouvait bien vouloir.

• — Charmant. Je vous mets donc au défi. Depuis ma voiture, ce matin, j’ai cru voir sortir de votre pantalon un instrument que j’aimerais bien revoir. Pouvez-vous me le montrer d’un peu plus près ?

C’était scabreux, mais notre jeune homme n’avait peur de rien et il baissa son nouveau pantalon sans ajouter un mot.

• — Oh, fit la Duchesse. Voilà qui est intéressant. Ce n’est pas le duc qui serait organisé ainsi. Est-ce que je peux toucher, mon ami ?

Sans attendre de réponse, la duchesse fit un pas en avant et empoigna la flûte de Fanfan. Elle avait la main sèche et froide et elle le manipula sans ménagement. Ce n’était pas agréable, mais l’outil en avait vu d’autres et il fut bientôt aussi raide qu’un sabre de spadassin dont il avait d’ailleurs la courbure.

• — Voilà un jouet qui me plairait. Vous êtes en pleine forme, jeune homme. Que penseriez-vous d’un rendez-vous galant ?
• — Pourquoi un rendez-vous ? Je suis prêt pour l’assaut et vous êtes chaude comme la braise.
• — Ah, ah ! Quel innocent ! Vous croyez qu’on culbute une duchesse comme une simple lavandière ? Regardez ma robe : croyez-vous que vous sauriez m’en extirper alors que j’ai besoin de deux caméristes et qu’il nous faut une bonne heure pour en venir à bout ? Et surtout, vous oubliez que je suis une femme mariée. Ma réputation est plus importante que la satisfaction de vos instincts animaux, n’est-il pas ? Non, partez vite. Je vous ferai quérir quand j’aurai tout organisé. Vous viendrez, même sans mon spadassin dans votre dos, n’est-ce pas ?
• — Je vous ai dit que j’étais à votre service, belle Duchesse, et je ne me renierai pas. À bientôt, donc.

Où la Duchesse fait de notre héros un pokey.

Fanfan reprit sa vie ordinaire de rapines, d’acrobaties et de coups d’éclat. Cela dura quelque temps et il commençait à oublier la Duchesse de Blancnichon quand la jolie dame de compagnie surgit un jour où il se baignait dans le fleuve avec ses amis. Ils étaient nus, évidemment, et s’aspergeaient dans de grands éclats de rire. Des commères étaient installées à demeure sur le pont pour profiter du spectacle. La dame, sur la berge, ne savait comment attirer l’attention du garnement sans passer pour une voyeuse. C’était terriblement gênant et elle était rouge comme une cerise.

Mais Fanfan qui observait constamment son environnement, la remarqua assez vite et c’est ainsi qu’il se retrouva à attendre dans un petit boudoir du palais. On ne l’avait pas lavé, cette fois-ci, peut-être parce qu’il sortait de la rivière ou peut-être parce que la duchesse avait autre chose en tête qu’une partie de bête à deux dos. Il s’attendait à tout, mais fut quand même surpris quand la porte s’ouvrit sur le duc, un homme vieux et lourd, caché sous un manteau d’hermine, bien trop chaud pour la saison, selon Fanfan.

• — Entrez, entrez, mon garçon. J’ai besoin d’embaucher un pokey et ma femme vous a chaudement recommandé. Je me demande bien pourquoi. Le savez-vous ?
• — Non, Votre Altesse, répondit Fanfan poliment. Je l’ignore.
• — Peu importe, j’ai confiance dans ses jugements. C’est une femme précieuse. Il paraît que vous montez bien.
• — Que je …
• — Ne faites pas le modeste. Elle dit aussi que vous avez une belle badine, vous voyez que la duchesse est bien renseignée.
• — Si la duchesse le dit …
• — Aussi, je souhaite vous engager. Mon pokey a eu un malencontreux accident et le Grand Prix est dans quelques semaines. Que diriez-vous de monter pour moi ?
• — Eh bien, je ne sais que dire …

À ce moment-là, la dame aux beaux yeux entra dans la pièce.

• — Permettez-moi, votre seigneurie, dit-elle. J’ai un pli urgent pour Monsieur Fanfan.
• — Faites, faites, mon amie.

Aussitôt, celle-ci remit un petit billet parfumé au jeune acrobate. Le billet disait : « Acceptez ! » Fanfan ne savait pas lire, mais il devina.

• — J’accepte votre proposition avec joie, seigneur.

Quand il sortit du palais, Fanfan chercha des yeux la messagère aux beaux yeux, mais il ne put la trouver nulle part. Ne fréquentant pas la ville haute et ses distractions, il n’avait aucune idée de ce qu’était un pokey. Pourtant, il en était devenu un.

Où notre héros découvre le monde des pokey et tombe amoureux.

Le lendemain, quand il se présenta aux écuries installées derrière le palais des Blancnichon, Fanfan ne savait pas encore grand-chose sur les pokey et les grands prix. Il avait signé un contrat avec l’intendant du duc, reçu le costume officiel des pokey Blancnichon, un gilet sans manches blanc et or et une culotte lie de vin pour rappeler que les Blancnichon avaient fait fortune dans le jus de raisin, et surtout, on lui avait délivré une avance de quarante sous sur ses gages à venir. Fanfan n’avait jamais vu autant d’argent rassemblé. Il en avait porté la moitié à son banquier, c’est-à-dire Rasemotte, en lui recommandant de ne rien dépenser, sauf en cas de force majeure. Il savait que le cas se présenterait très vite, mais il fallait bien que jeunesse se passe. Et il arrivait maintenant devant l’écurie, un immense hangar en bois d’où sortaient des effluves nauséabonds.

Un vieux traînait devant la porte, un balai à la main. Il regarda Fanfan arriver avec un air las et dégoûté à la fois. Une fois qu’il eut compris que le jeune homme était le nouveau pokey, il eut l’air encore plus las et plus dégoûté.

• — Ce foutu Oliver, il est là-dedans, ben sûr, mais vous n’en tirerez rien, c’est moi qui vous le dit. Cette bête est plus peureuse qu’une brebis et, pour le Grand Prix, vous courez juste à la mort, c’est moi qui vous le dis. Maintenant, le vieux Dan, tout le monde s’en fout, alors allez-y, allez-y, faites le malin tant que vous voulez avec votre petit gilet.

Fanfan ne put rien en tirer de plus. Il pénétra doucement dans l’écurie mal éclairée et vit un spectacle de cauchemar. Une énorme bête verdâtre aux yeux rouges, retenue par de lourdes chaînes en métal, se tenait vautrée dans un coin du hangar, et, tout autour d’elle, des os, des peaux et des débris divers jonchaient le sol. Le saltimbanque ressortit immédiatement et apostropha le vieux Dan qui s’était assis contre le mur.

• — Qu’est-ce que c’est que ce truc ?
• — Ben, c’est Oliver. Tu n’as jamais vu un dragon ? Ben, c’est Oliver le dragon qui ne gagnera jamais de course.
• — Et le pokey ?
• — Ben, c’est toi le pokey. Comme tu m’as l’air aussi con qu’Oliver, vous allez bien vous entendre.

Fanfan dut extirper les informations une à une de la bouche de Dan. Dans les courses de dragons, le pokey se tenait juste derrière la tête du monstre et le guidait avec une badine, une sorte de baguette magique qui envoyait des décharges électriques. Le pokey montait la bête enchaînée, et ensuite seulement, le lad libérait l’animal et ouvrait la porte arrière de l’écurie qui donnait sur un vaste plateau désertique à l’arrière de la ville haute. C’était là que Fanfan était censé s’entraîner pendant les trois semaines à venir, avant le premier grand prix de la saison.

• — Mais d’où sortent-ils, ces fameux dragons ? demanda le saltimbanque.
• — Bon sang d’ignorant ! Tu n’es jamais allé à l’école ou quoi ? On capture les dragons dans les grands déserts du sud. D’ailleurs, un pokey digne de ce nom devrait toujours capturer lui-même son propre dragon. Ça nous éviterait d’avoir un Oliver qu’est même pas foutu de cracher la moindre flamme.
• — Les dragons crachent du feu ? Pour de vrai ?
• — Ben tiens, évidemment. Mais pas le tien, ça c’est sûr.

Un peu plus tard, Fanfan se retrouva sur le dos d’Oliver, une badine à la main et l’autre serrée à s’en faire mal aux jointures sur une corde passée autour du cou de l’animal. Dan avait ouvert la grande porte de l’écurie et Oliver galopait droit devant lui dans l’espace désertique du plateau. Au bout de quelques minutes, le jeune homme essaya de diriger le dragon avec sa badine, mais celle-ci semblait ne pas fonctionner ou Oliver s’en moquait. En tout cas, sa course échevelée ne déviait pas d’un pouce.

Soudain, un autre dragon, visiblement plus rapide qu’Oliver les rattrapa et vint se positionner à côté d’eux. Fanfan tourna la tête et vit alors la plus jolie chose qu’il ait jamais vue. Le pokey était une pokey, une jeune femme à cheveux longs qui flottaient dans le vent, aux immenses yeux noirs qui le regardaient d’un air moqueur, au pantalon jaune et au gilet bleu brodé d’argent. Sous le gilet apparaissaient les plus beaux seins qu’on puisse imaginer, fermes et pointus, avec de belles aréoles brunes. Traditionnellement, les pokeys ne portent rien sous leur gilet et Fanfan trouvait soudain cette tradition tout à fait estimable.

• — Tu vas où comme ça ? cria la jeune femme pour se faire entendre malgré le vent de leur course folle.
• — Je ne sais pas, ce dragon refuse de m’obéir.
• — Je dis ça parce que tu arrives bientôt aux falaises au bout du plateau et ça m’étonne que ton drôle d’animal sache voler.
• — Et merde ! Mais comment je vais le stopper, ce connard ?
• — Ta badine, idiot ! Il y a un bouton pour qu’elle fonctionne à la base du manche. Ciao !

Et le dragon de la jeune femme fit demi-tour sur place et disparut. Fanfan alluma sa badine et en écrasa la pointe sur le crâne d’Oliver qui stoppa net sa course et s’effondra sur lui-même. La jeune pokey et son dragon n’étaient plus qu’un point à l’horizon. Le jeune homme venait de comprendre que pokey était un métier difficile et dangereux. Il savait aussi qu’il venait de cesser d’être insouciant. Il était amoureux et n’aurait de cesse qu’il n’ait revu cette jeune femme.

Où notre héros apprend qu’un danger plane sur sa tête.

Fanfan avait maintenant une chambre à lui, à l’arrière du palais des Blancnichon. Quand il ne s’entraînait pas, il y passait tout son temps, allongé sur le lit le plus moelleux qu’il ait jamais connu, les mains croisées derrière la tête à rêver de sa belle pokey mystérieuse. On lui avait bien fourni un livre sur le dressage des dragons, mais il n’y avait pas beaucoup d’images. Il en était à se rappeler les yeux noirs quand on frappa à la porte. C’était la messagère de la Duchesse, qui elle aussi avait de beaux yeux, mais plus clairs.

• — Sa seigneurie voudrait vous féliciter pour votre nouvel emploi et elle vous prie de me suivre.
• — Peut-être pourrais-je vous offrir un rafraîchissement avant que nous obéissions ? tenta Fanfan. Je pourrais ainsi apprendre votre nom, par exemple.

Il était amoureux d’une autre, mais cette dame-là lui avait tapé dans l’œil et il aurait bien fait un peu de gymnastique avec elle avant de se taper la vieille embijoutée.

• — Je m’appelle Fleur. Je n’ai pas besoin d’entrer pour vous l’apprendre et n’essayez pas de me séduire. J’appartiens à la maison de sa Seigneurie et je suis loyale, car ma position est enviable. Vous êtes mignon, mais tout risquer pour un homme qui va mourir dans trois semaines serait tout à fait inconsidéré. Vous venez ?
• — C’est joli, Fleur.
• — Merci.

La Duchesse de Blancnichon était dans son bureau, vêtue d’une belle robe mauve et pas du tout dans son lit en chemise comme Fanfan l’avait imaginé. Elle leva les yeux d’une lettre qu’elle écrivait quand il entra.

• — Oh, mon beau pokey. Il fallait que je vous voie, car j’ai à me faire pardonner.
• — Vous, Madame qui êtes ma bienfaitrice ?

Il n’y avait pas de mal à la flatter un peu.

• — Oui, moi, reprit-elle. Je crois que j’ai parlé un peu vite et j’ai peur de vous avoir fait du tort. Nous étions avec la Reine Gloria hier et chacune évoquait son amant. On riait beaucoup et je me suis laissée entraîner par l’ambiance. J’ai dit en confidence que mon nouveau pokey était un amant délicieux. Nous ne sommes pas encore amants, mais cela ne saurait tarder et je suis sûre que ce sera délicieux.
• — Je ferai de mon mieux, Duchesse.
• — Je n’en doute pas. Mais la Reine qui m’écoutait et qui est très portée sur la chose est restée pensive et il se peut qu’elle veuille tester vos capacités pour elle-même. Je suis désolée.
• — Eh bien, s’il le faut, je porterai haut l’honneur des Blancnichon et ferai profiter la Reine de mes talents.
• — Oh, je n’en doute pas, mais, si vous pouvez y échapper, vous feriez mieux de vous abstenir. Gloria est une femme assez perverse et elle a plutôt l’habitude de faire disparaître ses amants dès qu’elle se lasse.
• — Et comment échapper à ce sort funeste, Duchesse ?
• — Profil bas, mon ami. Évitez de vous faire remarquer, notamment à l’occasion du Grand Prix. Cela me coûte de dire cela, mais il ne faut pas que vous gagniez. Terminer dans le milieu du peloton serait pour le mieux. Vous me comprenez, n’est-ce pas ?

Fanfan pensa à part lui que cela serait très facile de ne pas briller au Grand Prix, étant donné les talents d’Oliver.

Où notre héros participe à sa première course.

Le jeune pokey s’entraîna d’arrache-pied, cherchant à chacune de ses sorties à revoir la jolie monteuse de dragons aux yeux noirs, mais il ne la rencontra plus. Par contre, il croisait régulièrement des dragons beaucoup plus performants que le sien, plus gros, plus rapides et plus obéissants. Ce ne serait vraiment pas difficile de rester discret pendant le grand prix.

Très vite, beaucoup trop vite, le jour « J » arriva. Fanfan obtenait d’Oliver qu’il tourne à droite ou à gauche, qu’il s’arrête et qu’il reparte, mais pas grand-chose de plus. Ils se retrouvèrent au petit matin dans une cohue de dragons qu’on conduisait en troupeau au départ de la course, guidés par des spadassins armés de grandes lances dont ils n’hésitaient pas à se servir pour contenir les dragons.

Tout le monde était très nerveux. Les animaux ne semblaient pas apprécier leurs congénères et menaçaient constamment de se ruer les uns sur les autres. Des fumées inquiétantes commençaient à sortir de leurs naseaux. Oliver était un peu à part, à l’arrière du troupeau. Il avait visiblement peur et le spadassin le plus proche devait le piquer sans arrêt pour le faire avancer.

On arriva en bordure de plateau, là où une gorge étroite descendait vers la plaine. Tout le monde, sauf Fanfan, semblait savoir ce qui allait se passer maintenant. Les dragons, serrés les uns contre les autres, se contentaient de braire. Le cri du dragon est très désagréable à entendre pour l’oreille humaine. Fanfan regardait autour de lui, attendant un signe qui lui indique la suite. À côté de lui vint se placer un énorme dragon jaunâtre qui sentait si mauvais que Fanfan faillit vomir. Il leva les yeux vers le pokey à la manœuvre sur ce monstre et constata avec effarement que c’était une orque. Il en avait vu dans les livres d’images, mais il croyait qu’il s’agissait d’une légende. Eh bien, non, une orque, une vraie, avec des défenses qui lui sortaient de la gueule, poilue comme un grand singe, avec des petits yeux rouges comme ceux de son dragon se tenait derrière la tête du monstre. Il regardait Fanfan et se mit à ricaner comme un grincement de charrette. Oliver, effrayé par son énorme voisin tenta de se faufiler vers l’avant et à ce moment, un énorme coup de canon retentit.

Tous les dragons qui savaient à quoi s’en tenir se ruèrent en avant, propulsant Oliver avec eux par la même occasion. Le problème était que l’entrée des gorges était beaucoup trop étroite pour que toutes les bêtes passent en même temps. Elles ne pouvaient s’y tenir qu’à deux ou trois de front. Aussi, il y eut tout de suite un bouchon, mais les dragons de l’arrière poussaient encore et encore, si bien qu’une sorte d’explosion eut lieu. La pression accumulée avait projeté dans les airs deux ou trois dragons parmi lesquels Oliver, si bien que Fanfan se retrouva dans la vallée étroite bien avant tout le monde.

Derrière eux, la foule se ruait à son tour. Se voyant poursuivi, Oliver hurla et se mit à galoper sans que Fanfan n’ait rien à faire. Un seul dragon les précédait. C’était une chance inespérée. Le jeune homme avait oublié qu’il ne devait pas se faire remarquer et imaginait déjà qu’il allait finir dans les premiers. Un troisième dragon qui avait lui aussi voltigé, vint se placer à sa gauche et la chance souriait à Fanfan, car c’était la jeune pokey du premier jour qui montait ce dragon-là.

• — Ah, ah ! lui cria le saltimbanque, nous allons gagner !
• — Imbécile ! répondit la jeune femme. Trouve une planque ou tu es mort !

Elle fit alors un brusque écart et disparut du champ de vision de Fanfan. Au même moment, une langue de feu comme on n’en voit qu’en enfer passa près de lui pour aller carboniser le concurrent qui les précédait. En un instant, il fut réduit en un tas de cendres fumantes, dragon et pokey réunis. La vallée descendait toujours entre deux hautes falaises, si bien qu’il n’y avait pas d’échappatoire possible. Fanfan se retourna et vit derrière lui le gros dragon jaune avec l’affreuse orque au sommet qui désignait Oliver du doigt. Là, sur sa droite, le pokey repéra une petite grotte à l’entrée envahie par les ronces. Un coup de badine et Oliver se ruait dans les ronces. Fanfan faillit perdre un œil et se retrouva en sang dans l’obscurité de la grotte.

Ils virent passer devant eux le gros jaune, puis tous les autres concurrents. Les pokeys se battaient à coups de badine, les dragons se mordaient ou se lançaient des flammèches. Aucun ne semblait aussi puissant que celui monté par l’orque et on devinait qu’il allait gagner le grand prix, car personne n’essaierait de le doubler. Bientôt Fanfan et Oliver se retrouvèrent seuls dans le calme et le silence. Ils sortirent prudemment de la grotte et prirent le chemin de l’arrivée, sans se presser toutefois.

Au bout de quelques instants, ils furent rejoints par la pokey et son dragon. Ils avancèrent lentement côte à côte, d’abord en silence. Curieusement, les deux montures ne semblaient pas en rivalité. La jeune femme regardait droit devant elle comme si Fanfan n’était pas là. Néanmoins, il savait qu’elle l’aurait semé facilement si elle l’avait voulu. Finalement, il se résolut à briser le silence.

• — Merci pour le conseil, tout à l’heure. Il est cool, ton dragon. Je m’appelle…
• — Tout le monde sait qui tu es, Fanfan de Blancnichon. Tu as montré ta biroute à la ville entière et tu as été recruté par la copine de la reine. Crois-tu que quelqu’un dans cette ville ignore tes exploits sexuels, vrais ou supposés ? Et ce n’est pas mon dragon, c’est Amazone, une dragonne femelle qui évidemment est beaucoup plus calme que ces foutus mâles.
• — Et tu montes pour qui ?
• — Décidemment, tu ne sais vraiment rien sur rien. Je suis la Duchesse de Toumignon et je monte pour le plaisir. Tu peux m’appeler Lumina, si tu y tiens. Mon père a voulu que je participe au Grand Prix sous peine de me reprendre Amazone. Mais je ne m’intéresse absolument pas à ces courses truquées.
• — Truquées ?
• — Tu as vu sur quoi était montée l’orque des Crodeor ? Un monstre pareil devrait être abattu. Bon, Monsieur Fanfan, je ne voudrais pas arriver avec un tocard comme vous à mes côtés. Alors, galopez donc un peu pour arriver avant-dernier.

Où notre héros sauve la vie de la femme qu’il aime.

À l’arrivée de la course, Fanfan ne réussit malheureusement pas à passer inaperçu. Les ducs et autres notables de la ville qui suivaient la course depuis le haut des falaises avaient considéré qu’il avait eu un coup de génie en plongeant dans la grotte et il avait reçu le prix de jeune espoir de l’année. L’autre jeune espoir qui aurait pu revendiquer le prix ayant été carbonisé, il était en fait le seul en lice. Cela lui valut un bouquet, une somme d’argent conséquente, mais il ne comptait plus, Rasemotte le faisant pour lui et surtout une présentation devant la reine elle-même, présentation qui devait avoir lieu quelques jours plus tard. Cela l’inquiéta un peu, mais sans plus. Malgré son amour non payé de retour, il gardait un peu d’insouciance. Il était jeune et l’aventure était belle.

Il continua à s’entraîner, dans l’espoir de revoir Lumina et de progresser dans leurs relations. En raison de sa célébrité nouvelle, la Duchesse de Blancnichon lui fit savoir qu’elle remettait à plus tard leur rendez-vous secret et Fleur ne voulait toujours rien savoir. Oliver s’était habitué à lui et ils faisaient de bonnes balades tous les deux, explorant les parties du plateau qu’ils ne connaissaient pas encore, cherchant des yeux les grottes et les cachettes potentielles, au cas où.

Un matin, le soleil se levant dans son dos et éclairant le plateau, il arriva devant une sorte de tumulus, une simple bosse de terre un peu plus haute qu’un dragon. Il en était là, à se demander l’origine de cette concrétion, son dragon grattant le sol avec ses griffes pour dénicher lézards et suricates, quand il vit arriver Amazone, seule, la selle de travers et les brides pendant au sol. Le dragon avait l’air passablement déprimé et Fanfan comprit que quelque chose s’était produit.

• — Où est ta duchesse, Amazone ? demanda-t-il comme si un dragon pouvait comprendre un humain.

Mais la dragonne eut l’air de comprendre puisqu’elle fit demi-tour et partit à fond de train en direction des falaises.

• — Allez, Oliver, suivons-là ! ordonna Fanfan qui commençait se faire obéir.

La dragonne l’amena au bord des falaises et là, le gros dragon jaune dévorait des buissons, lui aussi sans personne dessus. Une femme criait quelque part. Fanfan sauta à terre avec l’agilité d’un ancien saltimbanque et se dirigea vers les cris qui semblaient provenir de la falaise. L’orque avait-il jeté son amie en bas ? L’idée était terrible. Mais il vit en s’approchant du bord que la sale bête et sa victime étaient tous les deux sur une vire étroite un peu plus bas. La jeune duchesse était allongée au sol et l’orque se dressait de toute sa hauteur devant elle. La jeune femme n’avait plus de gilet et son pantalon était réduit en lambeaux, montrant ses cuisses blanches de duchesse.

• — Tue-moi ! criait-elle. Plutôt la mort que ça !

L’orque avait un sabre de spadassin à la main et un monstrueux boudin rougeâtre et raide sortait de son pantalon. Il ricanait, à croire qu’il ne savait faire que ça. Fanfan n’attendit pas d’en savoir plus et bondit par-dessus le bord de la falaise. Il y avait peut-être quatre ou cinq mètres jusqu’à la vire, mais Fanfan avait l’habitude de sauter d’un toit à l’autre pour cambrioler des appartements et il arriva les pieds en avant sur le dos du sale agresseur qui bascula sous le choc, passa par-dessus Lumina et plongea dans le vide en hurlant. Fanfan faillit le suivre, emporté par son élan, mais il se raccrocha de justesse à un arbuste installé opportunément sur ce bout de vire et se rétablit comme l’acrobate qu’il était. « Et hop ! » faillit-il dire, mais il s’abstint. Il essayait de ne pas regarder la nudité de Lumina qui restait au sol, prostrée. Il se défit rapidement de son gilet pour le lui tendre et commença à observer la falaise au-dessus d’eux pour envisager un moyen de regagner le plateau. Pour l’instant, il n’en voyait pas.

• — Hum. Je ne sais pas si vous pouvez parler, dit-il doucement, sans la regarder, mais cela pourrait nous être utile de savoir comment vous êtes descendus ici, afin de trouver un moyen de remonter.
• — Nous sommes tombés, monsieur l’idiot, en nous battant sur le bord. Je dois vous remercier bien sûr de votre intervention, mais j’aurais préféré m’en sortir toute seule. Je regrette de n’avoir pas tué ce type moi-même. Puisque vous avez l’habitude de vous montrer nu, vous pourriez aussi me prêter votre pantalon. Personnellement, je n’aime pas trop me donner en spectacle.

Fanfan trouva la demande scabreuse et ne répondit pas.

• — Oliver ! cria-t-il. Oh, Oliver, arrive un peu ici !
• — Vous êtes décidément stupide ! Vous n’avez pas encore compris que vous montez le pire tocard qui existe.

Mais la tête vert pomme d’Oliver et ses yeux rouges apparurent au-dessus d’eux.

• — Ta bride, Oliver, laisse pendre ta bride !

Le dragon secoua la tête comme s’il refusait, mais bientôt la bride dégringola bientôt le long de la pente. Malheureusement, le bout était encore trop haut pour que Fanfan puisse l’atteindre.

• — Penche-toi, mon vieux, s’il te plaît. Autant que tu peux.

Oliver fit ce qu’il put et Fanfan put attraper la longue bande de cuir.

• — Je monte le premier, dit-il. Si vous passiez devant, je serais dans l’obligation d’admirer votre aristocratique derrière et le jour où vous m’autoriserez ce spectacle, je voudrais que ce soit dans un endroit plus confortable.

Et sans attendre une réponse qu’il imaginait cinglante, il se hissa le long de la falaise, aidé par Oliver qui reculait à mesure que Fanfan grimpait.

Ainsi purent-ils échapper à une situation difficile. Arrivée en vue de la ville, Lumina marmonna un « À bientôt » qu’elle disait visiblement à regret et partit au galop en direction de son écurie.

Où notre héros est accusé de régicide.

La veille de la réception au palais royal, Fanfan reçut la visite d’un clone de Fleur qui lui indiqua de la suivre parce que « Sa majesté voudrait s’entretenir avec vous avant la réception de demain ». Le pokey était devenu docile et suivit sans problème le joli minois de l’émissaire. On le fit entrer dans le palais par une porte dérobée et, de cela aussi, il avait pris l’habitude. On l’abandonna dans un petit boudoir avec la promesse que ce ne serait pas long.

Pourtant, les minutes passaient et se transformaient en heures et personne ne venait le chercher. L’avait-on oublié ? Soudain, tout s’accéléra. Une soubrette surgit dans le cabinet en hurlant, une main sur la bouche et s’enfuit. Ce n’était que la première. D’autres domestiques, hommes et femmes passèrent devant Fanfan. Tous avaient l’air terrifiés et aucun ne s’intéressait à lui. Le jeune homme se demanda ce qu’il devait faire. Fuir lui aussi, ou attendre d’en savoir plus ?

Son dilemme fut résolu par un groupe de spadassins qui pénétrèrent dans la pièce, sabre au clair.

• — C’est lui ! cria l’un d’entre eux qui semblait être le chef. Prenez-le ! C’est l’assassin de la reine !

La pièce était petite, les hommes nombreux et armés. L’affaire était mal engagée et Fanfan comprit que ce n’était pas le moment d’essayer de se disculper. D’un bond, il s’accrocha au lustre et envoya ses bottes frapper le visage du plus près de ses ennemis avant de se projeter à travers la croisée. Dans ces palais, on ne sait jamais exactement à quel étage on se trouve. Heureusement pour Fanfan, bien que sautant d’assez haut, il atterrit sur le toit d’un petit appentis sur lequel il se réceptionna.

De toit en toit, il gagna son quartier puis s’enfila dans une ruelle, prêt à disparaître. C’est à ce moment qu’il fut tiré par la manche dans un coin sombre et qu’il se retrouva nez à nez avec Lumina.

• — Tiens, dit Fanfan, tu tombes bien, Duchesse. Je ne savais pas trop où aller.
• — Mais qu’il est bête ! Je te suis depuis le palais et tu allais tomber dans la gueule du loup. Tu devrais comprendre que la maison de ton ami minuscule est surveillée de près. Je pense qu’ils ne te chercheront pas dans mon palais, donc c’est là que nous allons. Mais mon père ne serait certainement pas d’accord. Nous entrerons par la petite porte de derrière.
• — J’ai l’habitude. Tu sais pourquoi on me poursuit ?
• — Tu as tué la Reine, idiot. Bien sûr qu’on te poursuit !
• — La reine est morte ?
• — Assassinée d’un coup de badine de pokey.
• — Et tu crois que c’est moi ?
• — Mais non, imbécile. C’est un coup monté. Tu es le coupable idéal et le vrai coupable ne sera même pas soupçonné. Viens, il faut filer avant que toutes les rues ne soient surveillées.

Où notre héros et son amie dressent un plan audacieux.

La chambre de Lumina était confortable et calme, dans une tourelle du palais des Toumignon où personne ne venait jamais, car on savait que la jeune femme avait un caractère affirmé. Fanfan était tout émoustillé de se trouver là, même s’il n’en disait rien, si près du lit de la belle. Lumina ne laissait pas entrer les soubrettes dans son aile, et comme elle n’était pas elle-même une parfaite ménagère, le rangement laissait un peu à désirer. Quand Fanfan voulut s’asseoir, il dut enlever de son siège une culotte, à son avis déjà portée, et cela ne contribua pas à son calme.

• — Qu’est-ce qu’on peut faire pour me disculper ? demanda-t-il pour se changer les idées.
• — Démasquer le vrai coupable, beau gosse.
• — Mais on ne sait pas qui c’est !
• — Si, on sait. Tout le monde le sait. Depuis la mort de Gontran, le duc de Crodeor manigance pour prendre la couronne. C’est un ambitieux qui ne recule devant rien. C’est sur ordre de son duc que l’affreux pokey a essayé de m’agresser.
• — Mais alors, si tout le monde le sait, pourquoi est-ce que ce n’est pas lui qu’on arrête ?
• — J’abandonne. Tu es vraiment trop stupide. Je suis fatiguée et je vais me coucher.
• — Et moi ?
• — Quoi toi ?
• — Je dors où ? Il n’y a qu’un lit dans cette chambre.
• — Par terre. Tu dors par terre. Tu as l’habitude, non ?

Quand ils furent dans le noir, Lumina dans son lit et Fanfan sous un plaid qu’elle avait bien voulu lui concéder, le jeune aventurier continua de réfléchir à la situation. Depuis toujours, il réfléchissait mieux dans le noir et le silence et, soudain, la solution lui apparut.

• — Duchesse ? Tu dors ?
• — Oui.
• — Bon, si tu réponds, tu ne dors pas. Qui règne aujourd’hui, je veux dire après la mort de la reine Gloria ?
• — Son fils, Gontran Junior. Il a quinze ans et il va devoir accepter l’affreux Crodeor comme tuteur.
• — Et ce duc, là, Crodeor, il n’a plus de pokey ?
• — Tu me fatigues, Crétin de Blancnichon. Tu sais bien qu’il n’a plus de pokey puisque tu l’as jeté d’en haut de la falaise.
• — Bon, alors j’ai un plan.
• — Un plan ?
• — Pour faire avouer le Crodeor. Si tu veux bien participer.
• — Dors, crétin ! Tu ne peux pas avoir de bonnes idées, c’est scientifiquement prouvé.
• — Je t’explique mon plan ?
• — Tu as trois minutes. Après, si tu ne te tais pas, j’appelle le spadassin pour qu’il t’embroche.
• — OK, trois minutes. Premier point : tu vas te présenter chez Crodeor et lui proposer de remplacer son Pokey. Deuxième point : je m’introduis en douce auprès du roi et je lui révèle qui a tué sa mère. Je lui dis que je peux le lui prouver. Troisième point : Tu donnes un rendez-vous au vilain et je suis caché avec le roi dans un coin. Tu fais parler l’affreux, le roi entend tout et appelle sa garde.
• — Débile. Ton temps est terminé. Dors.

Le silence revint dans la chambre, assez longtemps pour que chacun d’eux pense que l’autre s’était endormi. Puis,

• — Fanfan ?
• — Oui, princesse.
• — Tu as couché avec la Blancnichon ?
• — Non. Elle voulait, mais ça n’est pas arrivé.
• — On va suivre ton plan. Si on n’arrête pas le Duc, il va s’en prendre à mon père qui s’est toujours opposé à lui au conseil.
• — J’aimerais bien rencontrer ton père.
• — Pourquoi ?
• — Pour lui demander ta main.
• — Dans tes rêves, crétin. Dors, on a une rude journée demain.

Où notre héros et son amie mettent en œuvre leur plan improbable.

Une autre des héros de bande dessinée préférés de Fanfan était le Fantôme. Lumina lui prêta des vêtements de son père entièrement noirs et il partit par les toits. De palais en palais, de toit en toit, il parcourut la ville haute jusqu’au palais de la reine, enfin du roi, puisqu’il n’y avait plus de reine. Quand il fut sur les toits des Blancnichon, il hésita à entrer pour voir où en étaient la Duchesse et sa dame de compagnie, mais la discussion de la nuit lui revint et il s’abstint.

Une fois introduit dans le palais royal par un vasistas, le plus dur restait à faire. Il n’avait aucune idée de l’architecture des lieux et de l’endroit où pouvait se trouver le roi. Il ne connaissait qu’un petit boudoir qu’on atteignait par un escalier qui donnait sur une porte discrète. C’était assez maigre comme renseignements. C’est alors qu’il devint vraiment le Fantôme. Il parcourut tout le palais, des cuisines où il vola son déjeuner à la chambre d’une soubrette qu’il vit culbutée par un majordome. Il fut souvent dans la même pièce que des serviteurs ou des spadassins sans que personne ne détecte sa présence. Quand l’affaire serait finie, il donnerait des conseils au roi pour assurer sa sécurité qui laissait bien à désirer.

D’ailleurs, ce qui l’inquiétait fort était de constater que les spadassins qui se trouvaient dans tous les couloirs avaient le costume des Crodeor. Il ne faudrait pas qu’on tue le jeune roi avant qu’il intervienne. Finalement, glissé derrière une tenture, il vit entrer le roi dans une grande pièce où brûlait un arbre entier dans une cheminée monumentale.

• — Laissez-moi seul, je n’en peux plus de tous vos conseils, dit le jeune Gontran à des gens que Fanfan ne pouvait pas voir.

Le fantôme attendit encore un peu. Le roi s’était assis dans un grand fauteuil, face aux flammes et il soupirait. Quand il fut sûr que personne n’était plus dans la pièce, le jeune aventurier sortit de sa cachette et se présenta devant le roi par un petit bond suivi d’une révérence.

• — Ne craignez rien, Majesté, je suis à votre service. Vous êtes entouré d’ennemis et il fallait bien que je vienne à vous pour vous sauver.
• — Je vous reconnais ! Vous êtes l’assassin de ma mère ! Vous n’avez pas besoin de boniments pour finir d’anéantir notre famille, dit le roi.
• — Je n’ai jamais tué personne, Majesté. Qui vous a dit que j’étais le coupable ? Laissez-moi deviner : le Duc de Crodeor, n’est-ce pas ? Et qui vous demande d’abdiquer en sa faveur parce que vous êtes trop jeune ?
• — Vous ne pouvez rien prouver. Rendez-vous et vous aurez un procès équitable.
• — Et si vous entendiez le duc lui-même dire qu’il veut se débarrasser de vous ? Je peux organiser cela, majesté, si vous m’en donnez l’ordre.
• — Et pourquoi vous ferais-je confiance ?
• — Voici, Majesté, un courrier de la fille du Duc de Toumignon, un de vos plus fidèles sujets. Elle vous demande de me suivre.

Le roi lut la missive, jetant de petits coups d’œil inquiets sur l’homme devant lui.

• — Bien, dit-il. Je n’ai pas vraiment le choix, quoi qu’il en soit, puisque je me considère comme votre otage. Si nous sommes arrêtés par les hommes du duc, c’est ce que je dirais.

C’est ainsi qu’une petite troupe sortit du palais royal. Le jeune roi marchait entouré de trois spadassins fidèles, accompagnés d’un quatrième, plutôt petit en taille pour un spadassin, mais à la fausse barbe impressionnante. Des hommes du duc tentèrent bien de les arrêter poliment, mais l’autorité du roi ne pouvait être combattue frontalement et ils durent s’effacer.

Pendant ce temps, Lumina de Toumignon s’était rendue en tenue de pokey chez le Duc de Crodeor. Elle s’était fait annoncer et avait été introduite aussitôt. Le Duc était un homme énorme, mesurant près de deux mètres et avec presque les mêmes mensurations en tour de taille. Il se tenait dans son lit en kimono de soie, avec une soubrette nue de chaque côté de lui. Quand Lumina entra, il dévorait un grand plat de beignets. Une soubrette lui essuyait la bouche après chaque bouchée.

• — Ma Duchesse préférée ! dit-il la bouche pleine à l’entrée de la jeune pokey. Qu’est-ce qui me vaut l’honneur de ta visite, ma chérie ? Que veux-tu boire, thé, café ou vin doux des Blancnichon ? Veux-tu des beignets ?
• — Je vous remercie, Monseigneur, un thé des montagnes sera très bien.

Aussitôt, une des soubrettes se précipita, les seins gigotant dans sa course, pour satisfaire à la demande ducale.

• — Alors, dis-moi tout, ma belle, ajouta le Duc.
• — Eh bien, Monseigneur, ce n’est pas une simple visite amicale que je vous fais. Je crois savoir que votre célèbre pokey a mystérieusement disparu. Je ne sais pas si vous espérez encore son retour, mais si ce n’est pas le cas, je voudrais avoir l’honneur de monter pour vous.
• — Toi, sur Belzebuth ? Quel démon te prend, fillette ?
• — Il y a longtemps que je ne suis plus une fillette, Monseigneur, et je voudrais gagner des courses. Votre Belzebuth est une bête de compétition et tout pokey rêve de le monter.
• — Qu’en dit ton vieux fou de père ?
• — Je suis majeure.
• — Je crois que tu n’as pas bien réfléchi, petite. Ne sais-tu pas que je m’accorde un droit de cuissage sur toutes mes employées ? Veux-tu vraiment que je te possède comme une jument ?
• — Eh bien, Monseigneur, si je suis à votre service, vous ferez ce que vous souhaitez.
• — Oh, alors très bien, marché conclu. Enlève ton pantalon, petite salope.
• — Je veux bien vous appartenir, Monseigneur, mais pas galvauder ma valeur. Je suis Duchesse et vous auriez avantage à me saillir comme une duchesse. Je vous donne rendez-vous à l’heure du thé dans ma chambre et nous pourrons vraiment conclure ce marché. Et je peux vous assurer que vous ne le regretterez pas.

Lumina sortit aussitôt sans attendre de réponse. Elle était sûre que le vieillard lubrique serait au rendez-vous. Elle faillit s’arrêter dans le couloir pour dire deux mots à la soubrette qui revenait, toujours aussi nue, portant un plateau avec le thé, mais elle jugea que ce n’était pas le moment de marivauder.

Où notre héros et son amie démasquent le coupable.

Le piège était en place. Fanfan et le roi étaient installés derrière une tenture qui représentait un dragon beaucoup plus majestueux que l’affreux Belzebuth du Duc. Lumina avait quitté ses habits de pokey pour une chemise en lin blanche qui ne laissait rien ignorer de ses formes et dénoué ses cheveux. Elle sentait si bon la lavande et la sauge que l’odeur venait jusque derrière la tenture et les deux jeunes hommes en étaient enivrés.

• — Monsieur Fanfan, je crois que je suis amoureux, souffla le roi à son guide. Ne pensez-vous pas que la Duchesse de Toumignon ferait une reine merveilleuse.
• — Je ne crois pas, Altesse. D’abord elle est trop vieille pour vous et ensuite, croyez-en mon expérience personnelle, elle a un caractère épouvantable et vous regretteriez vite de vous être mis sous la coupe d’un tel dragon.

Mais à ce moment ils se turent, car on annonçait le Duc de Creador. Le gros homme entra en se dandinant, coincé dans une armure en peau de licorne, suivi par un spadassin à tête de tueur.

• — Bonsoir, ma petite. Je viens sceller notre accord. Pourtant, le roi a disparu et toute la cité est en émoi. C’est pourquoi mon spadassin en chef a tenu à vérifier que je ne risquais rien chez vous. N’y voyez aucune sorte de méfiance, juste la routine. Il va fouiller les lieux et nous laisser tranquilles.
• — Un spadassin en chef, minauda Lumina, comme c’est intéressant ! Venez un peu ici, Monsieur le spadassin que je vois si votre sabre est bien affûté.

Déjà, elle s’était approchée de lui et lui caressait la barbe. Le militaire ne savait plus quelle contenance adopter et le duc rougissait à vue d’œil.

• — C’est de moi qu’il faut s’occuper, petite duchesse ! cria-t-il.
• — Mais ce spadassin pourrait participer, non ? Qu’en dites-vous ? Cela mettrait un peu de piment dans nos échanges, mon mignon petit duc.
• — Mordred, laissez-nous ! immédiatement !

Quand ils furent seuls, Lumina proposa un rafraîchissement et un grand fauteuil confortable au duc. Celui-ci crevait de chaud dans sa belle armure et accepta avec un soupir qui disait son état.

• — Mais comment allons-nous sortir le petit oiseau de cette affreuse armure, mon duc ? susurra la duchesse tandis que Crodeor buvait. Attendez, je crois que je vois la jointure à l’aine. Ah oui, il y a des pressions. Et aux épaules aussi. Laissez-moi faire mon ami et vous serez nu comme au jour de votre naissance dans un instant.
• — C’est ça, oui, c’est ça. J’aime me laisser faire, dit le gros homme.
• — Ainsi, dit la jeune femme tout en le déshabillant, le roi a disparu. De toute façon, un roi aussi jeune ne peut pas régner. Il faut bien qu’un homme solide et fort prenne le pouvoir, sinon, ce sera l’anarchie.
• — Je ne savais pas que vous vous intéressiez à la politique, chère petite et je peux bien vous le dire en confidence, je serai bientôt roi.
• — Oh, c’est vrai ? Je serais la maîtresse du roi ? Comme c’est intéressant ! Mais comment allez-vous faire ?

Elle enlevait de grands morceaux de peau de licorne très raides sur les jambes et le torse du duc, laissant apparaître une peau malpropre et velue.

• — Facile. Personne ne va s’opposer à moi au conseil. Quand j’expliquerai que Gontran Junior est devenu fou et qu’il est un danger pour la cité, il suffira de l’enfermer à l’asile avec force poudre calmante et je pourrai régner en paix. Quand est-ce que tu commences à te mettre à poil, toi aussi ?
• — Dès que j’en aurais fini avec votre superbe costume, Monseigneur. Vous êtes bien impatient.

Tout en faisant semblant de dénuder l’hippopotame à la chair blanchâtre et gélatineuse, Lumina entravait ses bras et ses jambes. Au moment où Fanfan surgit de derrière son rideau en habit de spadassin royal avec un grand sabre, elle n’eut qu’à le bâillonner avec son foulard de soie et le vilain était à leur merci.

• — Tiens, dit Fanfan, voilà le type qui voulait violer la Duchesse de Toumignon. Je vais devoir lui couper les roubignoles avant de le pourfendre.
• — Hmm Hmmm, fit le duc terrorisé.
• — Vous dites ? fit Fanfan.
• — Hmmm Hmmm
• — Je vais te laisser parler, misérable. Dis-moi qui a tué la reine, et si tu mens, tu seras châtré.

Lumina enleva le bâillon du duc.

• — Pitié, pitié, Monsieur le spadassin ! C’est Mordred qui a tué Gloria, je vous le jure, c’est lui. Et je ne lui en avais même pas donné l’ordre. Il a cru bien faire. Pitié !
• — C’est au roi qu’il faut t’adresser, maintenant.

Le jeune Gontran sortit de sa cachette. Il prit le sabre des mains de Fanfan et décapita dans l’instant le Duc de Crodeor.

• — Pas sur mon lit, Majesté, se lamenta Lumina.

Pendant ce temps, les gardes fidèles avaient désarmé Mordred et lui avaient passé une épée au travers du corps.

• — Mademoiselle de Toumignon, dit le roi, je vous dois tout. Dites-moi ce que je peux faire pour vous et je le ferai.
• — Eh bien, puisque vous le proposez, Majesté, je souhaite épouser ce drôle de pokey qui vous a accompagné jusqu’ici. Or, il faudra convaincre mon père qui est assez traditionaliste.
• — Accordé, Duchesse.

Où notre héros apprend le secret de son amie, juste avant leur mariage.

Les aventures sont finies. Le mariage de Lumina avec Fanfan a lieu dans quelques jours et les deux tourtereaux profitent du soleil sur la terrasse des Toumignon. La jeune femme est allongée, la tête posée sur les genoux de son futur époux.

• — Ton père n’a pas été si dur à convaincre, dit Fanfan.
• — Normal, tu m’as sauvé la vie et tu as sauvé la couronne. C’est un homme qui sait reconnaître la valeur d’un homme, même chez un saltimbanque.
• — Tu sais que je ne m’attendais pas à ce que tu veuilles m’épouser. Je croyais que tu me trouvais idiot.
• — Je te trouve idiot ! Il faut d’ailleurs que je t’explique quelque chose avant ce mariage. Il se trouve que ce sera un mariage presque blanc. C’est-à-dire que dès la nuit de noces passée, nous ferons chambre à part.
• — Ah oui ?
• — En vérité, je suis amoureuse d’une autre personne et c’est avec elle que je veux passer mes nuits.
• — Ah bon ?
• — Tu la connais, d’ailleurs. Il s’agit de Fleur qui travaille chez les Blancnichon. Nous avons une liaison secrète depuis deux ans déjà. Mais tu comprends, c’est si mal vu, dans cette cité, deux filles qui s’aiment. Alors, tu seras l’alibi parfait, monsieur mon époux. Bien sûr, tu garderas le secret parce que tu es gentil.
• — Je suis gentil ?
• — Oui, idiot, mais gentil. D’ailleurs, pour te récompenser, tu auras droit à la meilleure nuit de noces que personne n’a jamais eue. Nous la passerons tous les trois, avec Fleur et nous ferons tout ce que tu désires.
• — Et après ?
• — Oh, après, la cité ne manque pas de femmes. Tu sauras bien en séduire quelques-unes. Et nous pourrons toujours galoper ensemble sur les dragons que tu auras ramenés des déserts du Sud.