Dans un puissant chuintement d’air comprimé, la porte — un bloc de béton d’un mètre d’épaisseur — glissa soyeusement sur des rails invisibles pour venir exactement s’encastrer dans l’ouverture du couloir, s’immobilisa avec un choc retentissant qui avait quelque chose de désagréablement définitif.

Sèchement poussées au cul par des charges explosives logées à l’intérieur de la pierre, six barres d’acier de dix centimètres de diamètre fermèrent à jamais cette porte monumentale. Dans le même temps, d’autres charges détruisaient le couloir qui menait à la surface : des tonnes de poussière et de roche lunaire concassée glissèrent, scellèrent l’unique accès à la salle.

Si quelque chose survenait à ce stade de la mission, un ennui technique sévère qui rendrait impossible le grand départ…

N’y pense pas ! se commanda rudement Abraham Stern.

Les responsables du projet avaient bien sûr envisagé cette éventualité pour indiquer que l’on pourrait forer un tunnel dans la voûte de la salle. Mais y croyaient-ils eux-mêmes ?

Abraham ricana.

• — Bande de fumiers !

Le réseau répercuta ce propos dans les casques de ses compagnons, sur le circuit du contrôle de mission à la surface de Luna et dans Dieu savait combien de milliards de récepteurs à travers tout le système solaire. Le préposé aux transmissions jura un bon coup et shunta, mais trop tard.

• — On dirait que le commandant entre dans une zone dépressionnaire, nota Bettina.
• — Va te faire défoncer la rondelle, répondit grossièrement Abraham.

Les lentes pulsations, à ses tempes, de la Clef en plein travail, sans être douloureuses, devenaient lancinantes. Le silence de Carl l’inquiétait.

Ses trois compagnons, méconnaissables sous leurs amples tenues isothermes et derrière les masques qui cachaient en partie leurs visages, s’étaient arrêtés pour l’attendre. Catherine Lamouette rit sans raison et ses yeux bleus sourirent à ses compagnons derrière la barrière de ses lunettes :

• — J’espère que vous n’avez pas oublié tire-bouchon et ouvre-boîte ?

Abraham retint une remarque acide. D’un naturel renfermé et sombre — pathologiquement introverti, avaient décrété les psychologues — il supportait malaisément la gaieté constante, les plaisanteries, la légèreté de cette petite Française de dix-neuf ans, blonde et fragile, ajoutée à l’équipe trois jours seulement avant le départ.

Une trille agaçante traversa soudain le canal audio. Abraham jura et réduisit le niveau sonore, imité par ses compagnons.

Ces interférences, qui frappaient sans crier gare et dont les techniciens ne venaient pas à bout, ne constituaient que l’une des retombées, la plus bénigne en vérité, de la hâte avec laquelle l’expérience avait été mise en route. Rien ni personne n’était prêt, tout le programme baignait dans une atmosphère presque surréaliste de permanente improvisation. Mais, bien sûr, il fallait être les premiers et le risque était grand de se faire damer le pion par une équipe de l’Intercontinentale.

La voix du « Cap Com », Charles Schmidt, émergea enfin du vacarme :

• — Commandant Abraham ? Vous m’entendez, Commandant ?

La liaison restait médiocre, hachée, mais c’était mieux que rien.

• — Je t’entends, vieux con !
• — Ça va, les Fab Four ?
• — Non. Pourquoi, il faudrait ? riposta Abraham.

Le « Cap Com » accueillit cette sortie avec un rire forcé :

• — Vous êtes conscients que le Système entier a les yeux rivés sur vous ?
• — Tu voudrais bien être à ma place, hein ? lança joyeusement Catherine.
• — Et comment ! J’ai essayé de droguer ton café, ce matin, mais tu as bu un chocolat…
• — Je suis trop maligne pour toi, Charles… Allez, t’en fais pas, mon vieux : tu seras du second voyage. Si tu n’as pas abouti avant au cabanon.

Abraham ne put retenir un ricanement :

• — Quel équipage va avoir ce pauvre vaisseau !

Une gamine immature…

Une folle de son corps…

Il hésita, cherchant en quels termes se définir lui-même, conscient de n’être pas plus équilibré que Catherine et Bettina.

Catherine se mit à gueuler l’une de ces chansons sans queue ni tête qui tant exaspéraient Abraham.

Elle le faisait uniquement pour l’agacer, bien sûr. À cette pensée, il sentit le nœud familier de la rage se nouer dans son estomac. La garce adorait le faire sortir de ses gonds. Eh bien, il ne lui donnerait pas ce plaisir… Mais, avant d’avoir pu se retenir, il commença à l’insulter. Bettina intervint, elle commençait à avoir l’habitude de séparer ces deux-là :

• — Cathy, tu as fait tes adieux à la Tour Eiffel ? Il risque de passer de l’eau sous le Pont Neuf avant que tu ne marches à nouveau sur les pavés parisiens…
• — Rien à fiche de Paris. Humainement, écologiquement : une poubelle… Non, ma semaine de repos, je l’ai passée au bord du Golfe, à Carnac, à me faire tringler par un joli petit marin. S’il y avait un avancement selon les qualités viriles, il devrait être au moins amiral…

La chaude, l’insatiable Bettina fut intéressée.

• — Un bon coup ? Raconte…

Elles s’isolèrent sur une fréquence différente. Abraham pensa sombrement :

Toutes des chiennes ! grimaça-t-il à nouveau.

Un instant la Clef lui avait paru battre entre les parois de son crâne. Un coup d’œil à Catherine et Bettina lui montra qu’il n’avait pas été le seul à ressentir le fugitif emballement du système. Bettina avait les larmes aux yeux et, sans l’épaule du petit Hiroko, elle serait tombée. De tout le groupe, elle était celle chez qui le Don brillait du plus vif éclat et, conséquemment, elle était celle qui avait le plus durement encaissé le choc.

En reprenant son souffle, Abraham sentit, immatériel, un contact familier, doux, soyeux, tiède, pensa :

Bonjour, Carl… On commençait à se demander si tu partais avec nous.

Carl : avant tout une impression… Non pas un être, une chose, mais une impression… une présence. Non physique, mais indéniable. Contact doux, soyeux, tiède. Souplesse serpentine enroulée autour des épaules d’Abraham qui pensa à des yeux de braise rouge et des oreilles pointues. Illusion, bien sûr. Illusion encore, la voix qui résonna à ses oreilles :

Partir ? Partir, quitter le creux, gravir la colline.

Catherine adressa un signe de main à l’objectif de la caméra qui les fixait de son œil rond.

• — La sortie est au fond de la salle ! On ne va pas traîner davantage sur le seuil : je sens le froid me pénétrer en dépit de ma pelure.
• — Soixante pauvres petits degrés sous zéro… dit Charles.
• — Ça te va bien, de dire ça : toi, tu as les couilles au chaud à Luna… Bon, on y va ?

Hiroko n’avait pas prononcé un mot, mais derrière le masque d’impassibilité orientale, émotion, inquiétude, peur tournaient comme chats enragés.

Carl ne va-t-il pas profiter du « passage » pour nous jouer un sale tour ?

C’est un esprit cruel. Il y a du loup et du serpent en lui.

Jusqu’à quel point puis-je m’appuyer sur mes compagnons de voyage ?

Des déséquilibrés.

Comment réagiront-ils en cas de danger grave ?

Reverrai-je un jour mon pays… le monde où je suis né ?

Sans perdre plus de temps, les trois compagnons se mirent en marche, suivant la piste balisée par des lanternes vertes posées sur le sol raboteux de la crypte dont les limites se perdaient dans l’obscurité. Une série de gradins pour géant dessinait une sorte d’amphithéâtre. Le module Albert Einstein en occupait le centre. Un peu partout sur les gradins, des tripodes massifs supportaient caméras, récepteurs ou réémetteurs, denses cordons de câblage, tout cela voué à être balayé, dispersé, broyé à l’instant zéro.

Le module… Les gens de la Co l’avaient baptisé Albert Einstein. Inébranlablement inséré dans sa gangue minérale, il brillait au loin d’un bleu froid dans la clarté des projecteurs et sur son flanc se détachait, vivement illuminé, le logo du groupe Tessier-Ashpool : un oiseau stylisé jaillissant vers le ciel.

L’Albert avait été conçu à partir de l’épave d’un vieux remorqueur spatial Arès IB réformé. Pendant trois semaines, les techniciens s’étaient relayés sans trêve pour adapter à son bord les appareils, d’une complexité inouïe, requis par la navigation très particulière qui serait celle du vaisseau. Ils n’avaient évidemment pas eu le temps de soigner confort et finition !

• — Attention où vous mettez les pieds ! recommanda machinalement Abraham.

L’écoutille se referma doucement sur leurs talons. Le long des parois du couloir étroit, au plafond, sur le sol, des câbles multicolores se croisaient, certains si usés par les frottements qu’on avait dû les protéger par du chatterton.

L’éclairage se mit à clignoter au moment où des pompes entraient en action, pulsant à l’intérieur un air à pression atmosphérique normale et à température confortable.

• — La tension électrique joue encore au yoyo, diagnostiqua sombrement Abraham. Nous aurons de la chance, si nous ne sommes pas obligés de réinitialiser toute l’informatique…

Lorsque les voyageurs purent se défaire de leurs encombrantes tenues isolantes et de leurs masques, le martèlement qui mettait leurs tempes au supplice s’amplifia, devint presque frénétique en même temps que Carl se faisait plus présent. Puis subitement, tout s’apaisa et la présence soyeuse ne fut plus qu’une vague sensation à la lisière de l’esprit des voyageurs qui reprirent leur souffle.

Une nouvelle caméra les fixait, retransmettant les images de ces instants historiques à douze milliards de téléspectateurs, à travers tout le Système Solaire.

• — Prenez votre temps, intervint le « Cap Com » : le compte à rebours ne commencera que lorsque vous serez installés dans les caissons.
• — Parce que tu crois que nous avons l’intention de courir ? grinça Abraham. Où en est oncle Ba avec la Clef ?
• — Tout est au vert, répondit Charles Schmidt.
• — Pour l’instant…

Le convertisseur, pièce maîtresse du grand projet et fruit d’une technologie encore mal maîtrisée, capricieux comme une diva, avait fait passer plusieurs nuits blanches aux techniciens, causé encore des inquiétudes aux responsables de la mission jusque dans les minutes qui avaient précédé l’ultime décision de maintenir ou ajourner l’expérience. Désormais, le sort en était jeté et chaque seconde qui passait rendait plus aléatoire un éventuel arrêt du processus en cours : déjà, une énergie équivalent à celle d’une « petite » bombe atomique était stockée dans les accumulateurs spéciaux de l’Albert Einstein. Si quelque chose tournait mal, les quatre voyageurs seraient transformés en chaleur et lumière sans même avoir le temps de s’en apercevoir, en même temps qu’une bonne quantité de roches lunaires.

• — Nous atteindrons la limite de charge dans soixante minutes, annonça Charles Schmidt, qui parcourait la note à lui tendue par un technicien. Comment ça va, avec Carl ?
• — Il s’agite, répondit sobrement Abraham.
• — Si les choses devaient aller trop loin, vous savez ce que vous avez à faire…
• — Évidemment. Tu crois peut-être…
• — Je ne cherchais pas à vous agresser, se hâta de dire Charles. Eh, devinez qui est en ligne ?
• — Le pape, dit Abraham. Dis-lui d’aller se faire…
• — Neil Armstrong. Venu vous souhaiter bon vent. Il est dans une colère noire parce que ses médecins lui ont interdit de venir sur la lune pour suivre votre départ en direct…

Abraham, préoccupé par ses pensées déprimantes, eut un geste d’indifférence.

Il ne s’agissait pas, bien entendu, du véritable Neil Armstrong, disparu plusieurs décennies plus tôt, mais d’une « reconstruction informatique de personnalité », une technologie dont la T. A. détenait les brevets fondamentaux et sur laquelle elle fondait de grands espoirs de profit.

Neil Armstrong avait été « monté » à la hâte tandis que la préparation du module Albert Einstein entrait dans sa phase ultime. Les gens de la Co, qui entendaient bien profiter de cette fantastique occasion pour se faire de la publicité, avaient longuement recommandé à Abraham, Bettina, Catherine et Hiroko de ne pas trop pousser la conversation avec l’illustre ancêtre… ou plutôt avec la reconstitution de l’illustre ancêtre.

• — Hello, mister Armstrong ! lança Bettina. Comment allez-vous ?
• — Salut, Pappy ! s’écria Catherine.

La respiration haletante du pseudo-vieillard résonna sur le circuit.

• — Plutôt bien… assez bien, pour un plus que centenaire. Ceci dit, j’ai été plus vaillant. Mais ce n’est pas de moi qu’il s’agit… Je tenais à vous dire, jeunes gens… nos petits pas sur la lune, il y a maintenant plus de cinquante ans… Eh bien, ce n’étaient que des petits pas. Inspirés par des motifs politiques, de la gloriole sans lendemain. Aucune ambition autre que briller. Sitôt que la nouveauté de l’expérience s’est émoussée, tout le programme a été jeté aux orties, enterré. Ce que vous faites, ce que va réussir la Tessier-Ashpool, c’est différent. Votre réussite changera complètement l’histoire humaine. Et, je tenais à vous dire que nous sommes tous avec vous. Et je vous dis merde…

Pénétrant dans la cabine de l’ascenseur, les quatre jeunes voyageurs, silencieux, furent hissés d’un seul élan quinze mètres plus haut dans la pièce la plus centrale, la mieux isolée du module, réservée aux caissons destinés à les protéger contre les radiations pénétrantes susceptibles d’être libérées à l’instant du départ.

Sur un écran placé dans l’angle de la pièce minuscule, le directeur du projet, Emmanuel Comte, venait de s’accouder au dossier du siège de Charles Schmidt. Abraham remarqua que le patron venait d’allumer une cigarette, en complète contradiction avec les règles qu’il fait habituellement respecter si fermement…

Fallait-il qu’il soit nerveux !

Il y avait de quoi, bien sûr… Des milliards de bons euros en jeu pour une première expérience qui avait coûté à elle seule autant que certaines petites guerres du passé. Et l’espoir d’ouvrir à l’humanité de nouveaux territoires… Plus la vie de quatre personnes, bien sûr. Encore que, en ce début de siècle travaillé par le terrorisme et l’épuisement des ressources naturelles, la vie humaine fût devenue denrée de faible valeur. Ou peut-être les préoccupations du patron du projet n’allaient-elles pas si loin : il était simplement anxieux pour sa propre carrière, pour son propre avenir…

• — Voulez-vous que je vous branche sur le circuit télé extérieur ? proposa Charles Schmidt.
• — Tu peux te le mettre… grogna Abraham, en prenant place devant sa console.
• — Mais oui, cela nous aidera à passer le temps, dit la Hollandaise.

Ses yeux bleus sourirent à l’image d’Emmanuel Comte. Ce n’était un secret pour personne que le « Cap Com » était tombé amoureux des vingt printemps de Bettina, la chaude, l’insatiable Bettina…

Catherine détourna le museau de la caméra vers le fond de la pièce, se défit en un seul mouvement de son léger maillot.

• — Qui vient m’aider ? Ne profitez pas de la situation…
• — Installe-toi, dit Mitsumo…

Elle se glissa latéralement à l’intérieur du caisson, ses deux compagnons entreprirent d’ajuster sur son visage le masque qui assurerait sa survie dans l’espace hermétiquement clos. Sur l’écran, la face carrée d’Emmanuel Comte fut remplacée par le visage d’un présentateur scientifique à la mode.

Manquait plus que ce clown à la fête ! pensa Abraham qui détestait son parler heurté et les onomatopées dont l’homme se croyait obligé de truffer ses propos.

• — Je suis sûr que vous connaissez tous les quatre astronautes qui sont sur le point de partir dans l’Inconnu. Mais je vais vous parler d’eux une fois encore, je suis payé pour ça. Ce sont nos amis, vos amis ! Et ce sont des héros. Bon. Ils se préparent à se glisser dans leurs caissons. Non, dans leurs cocons. Vous ne les voyez pas, parce qu’ils doivent se dévêtir. Oui, je sais que vous aimeriez bien y assister, mais c’est comme ça… Enfin, pour en revenir aux choses sérieuses, je vous parlerai tout à l’heure des cocons. Ou des caissons, comme vous voudrez. Juste après cette brève pause publicitaire…

Vraiment du plus mauvais goût, pensa une fois de plus Abraham lorsque résonnèrent les cymbales qui ouvraient l’hymne de la Tessier-Ashpool. Mais, bien sûr, le bon goût n’avait rien à voir là-dedans. Toutes les transnationales possédaient leur propre « logo sonore » composé selon un cahier des charges des plus simples, résumé crûment par le Président de la T. A. Avec son habituel franc-parler : Le client doit en prendre plein la gueule : cuivres et trompettes pour les aigus, retravaillés en studio pour les pousser jusque dans la zone des vingt kilohertz. Des basses vers les deux ou trois hertz qui vous font vibrer la boyasse…

Suivit une voix de synthèse vantant la puissance financière de la T. A., prédisant sa victoire finale sur la concurrence et son inévitable hégémonie mondiale.

L’avenir a désormais un nom : Tessier-Ashpool.

Il n’est plus temps d’hésiter : rejoignez le camp des vainqueurs !

Le clown triste revint à l’écran.

• — Nous parlions des caissons. À l’intérieur de ces sortes de cercueils, nos voyageurs pourraient théoriquement supporter des accélérations de 50 G : Le secret pour réussir ce miracle porte un nom barbare : la thixotropie. Eh, je suis arrivé à le prononcer ! Ça s’arrose !

« La thixotropie, c’est quoi ? Explications : certains gels très visqueux se liquéfient lorsqu’on les agite, puis reprennent leur consistance initiale au repos… Par exemple, un trépan au repos dans un puits de forage pétrolier serait inéluctablement cimenté dans sa propre boue. Mais on y injecte avant un arrêt du forage une boue aux propriétés thixotropiques qui empêche les matériaux environnants de se déposer. Lors d’un redémarrage, elle se liquéfie par vibration.

« Les ingénieurs de Tessier-Ashpool ont mis au point un gel qui peut devenir sur commande dur ou liquide selon l’énergie transmise par l’intermédiaire d’un champ électrique. Le mode d’emploi ? Simplissime : on remplit l’habitacle de ce gel, on se couvre le visage d’un masque. Le gel durcit seulement pendant une accélération, le reste du temps on « nage » dans un liquide et on peut se déplacer à son gré. Rappelons que la Tessier-Ashpool, propriétaire des brevets relatifs à ce procédé, étudiera toutes propositions d’association pour son exploitation.

« À présent, parlons des courageux voyageurs prêts à se lancer dans l’inconnu…

Je veux d’abord vous présenter le commandant de l’expédition. Le plus grand des quatre… Il se tient de dos sur vos écrans… C’est Abraham Stern. Il est Israélien, il a tout juste vingt ans, il mesure 1m70 pour 50 kilos. Un vrai sac d’os, pas vrai ? Sa spécialité, c’est l’électronique. »

Abraham pesta intérieurement contre ce verbiage, tourna la tête en direction de Catherine.

• — Tout va bien ? Alors, je ferme…

Hiroko entreprit à son tour de se dévêtir, se glissa dans son caisson. Soudain, l’image du présentateur fut remplacée par celle d’un homme encagoulé qui parlait vite.

• — Vous écoutez Canal Libertaire, qui vient réparer un oubli injuste. Car, en cette occasion historique, il est juste que trois cinquièmes de la population humaine exclus du système, les hors-le-monde, puissent s’exprimer. Trois sur cinq, mes amis. Bien sûr, le malheur, c’est toujours pour les autres. Mais souvenez-vous toujours que certains parmi nous ont profité du système, parfois à un niveau très élevé, avant de… tomber, avant d’être rejetés, avant de basculer dans l’autre monde… de devenir des hors-la-vie, des déclassés. Les lépreux du vingt-et-unième siècle… Souvenez-vous toujours, souvenez-vous bien que cela peut vous arriver, à vous, à n’importe quel moment. Il suffit de peu de choses, et je sais de quoi je parle. Vive l’hyperlibéralisme !

Le programme normal revint.

• — Un interruption des transmissions, dit le journaliste qui reprit, sur un rythme rapide et artificiellement joyeux :
• — La jeune fille qui vient d’adresser un signe à la caméra… Bonjour, ça va ? … Oui, nous aussi ! Bonjour, bonjour ! Elle est Hollandaise… Bettina T’Acht. Elle a tout juste vingt ans. Belle plante, hein ? Avant d’être recrutée pour le projet, elle suivait des études de médecine, interrompues par… eh bien, des problèmes personnels. Mais ce sont des choses dont on n’aime pas trop parler, n’est-ce pas ? Espérons qu’elle n’aura pas à employer ses connaissances… Bon voyage, Bettina !

« L’autre fille est une Française. Il faut de tout pour faire un monde. Non, je plaisante… Catherine Lamouette a dix-neuf ans, mesure 1m 59, yeux bleus, cheveux bruns. Sa spécialité, c’est la sémantique et il faut croire qu’en dépit de son jeune âge elle a déjà une tête bien pleine puisqu’on l’a choisie pour faire partie de l’équipe. En fait, mais ne le répétez pas, elle s’est glissée dans l’équipe au tout dernier moment parce que l’une des participantes a connu quelques problèmes psychologiques… Bon, il faut bien en parler à un moment… : vous savez, ou peut-être que vous ne le savez pas, les personnes qui possèdent le Don ont souvent quelques difficultés de caractère, pour ne pas dire plus… Bon, autant parler crûment, chacun des participants à ce voyage a connu au cours de sa vie de gros, de sévères problèmes psychologiques. Dépression, internement, tentative de suicide pour certains… Pas gai, tout ça.

« Pour en revenir à Catherine, ses connaissances peuvent se révéler utiles si nos voyageurs rencontraient de l’autre côté des êtres intelligents. Tout est possible…

« Parlons enfin de Mitsumi Hiroko. C’est celui que l’on n’entend jamais. Il ne parle qu’en cas de nécessité. Pas comme moi. Vous l’aperceviez dans le coin gauche de votre écran, tout à l’heure. Il est le plus petit du groupe : 1m 40. Il en est aussi le doyen avec ses quarante ans. Il ne possède pas le Don. C’est le technicien de l’équipe. Il faisait partie de l’équipe qui a mis au point le convertisseur. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, il est d’origine japonaise. Personne n’est parfait. Je plaisante… Vous devez savoir que c’est lui qui aura la charge de faire fonctionner l’appareillage de l’Albert…

« Peut-être faut-il maintenant préciser, une fois encore, les caractéristiques fondamentalement différentes de ce voyage. Mais, pour ce faire, une voix plus autorisée que la mienne sera mieux à son affaire… Ma chère Stella ? »

• — Oh, c’est trop pour un seul homme, murmura Abraham. Le clown triste et la pimbêche…

Sur l’écran, la face carrée du clown triste fut remplacée par le visage très fardé d’une femme qui adressa à son confrère un sourire rapide.

• — Oui, bonjour à tous, bonjour à toutes. Nous vivons un jour historique, un jour qui restera dans l’histoire…
• — Et en plus, il fait beau, dit le clown.
• — Coloniser les planètes tournant autour d’autres soleils est un vieux rêve d’une humanité qui est sensément entrée dans l’âge de l’espace depuis cette fameuse nuit de juillet 1969 où un homme a, pour la première fois, foulé le sol lunaire. Un exploit qui représentait en vérité moins qu’un saut de puce, face à l’immensité des distances à parcourir pour atteindre seulement l’étoile la plus voisine du bon vieux Soleil. Un vieux rêve, que les barrières sévères de la théorie d’Einstein reléguaient au rang du mythe.
• — Nom de Dieu, ce que j’aimerais savoir parler aussi bien !

Les sourcils de la pimbêche tressaillirent.

M’est avis que si l’autre clown ouvre encore une seule fois la bouche, il va se faire jeter de belle façon, songea Abraham, amusé.

• — Mais les dirigeants de la Tessier-Ashpool avaient décidé de relever le défi : ouvrir à l’espèce humaine le chemin des étoiles, réussir enfin ce «grand saut» dont on rêvait depuis les premiers pas de l’homme sur la lune. Pour la première fois dans l’histoire du monde, étaient réunis la volonté de réussir et les moyens nécessaires pour mener la prodigieuse aventure à son terme. La grande aventure cosmique commence… aujourd’hui !

Une sonnerie de trompettes, dans le genre « médiéval triomphant » servit de point final à cette envolée. Abraham haussa un brin les épaules. Bien sûr, la T. A. n’avait pas, seule contre toutes, porté le rêve de la route des étoiles. Depuis dix ans que les développements de la physique théorique avaient entrouvert la grande porte, toutes les transnationales jetaient dans la bataille des budgets colossaux pour s’assurer l’exclusivité des droits sur la moindre découverte effectuée dans ce domaine. La T. A. avait devancé ses rivales d’une très courte tête pour avoir eu la chance de miser sur le bon cheval… parmi les dizaines de projets de recherche qu’elle subventionnait.

• — L’Albert va mettre en œuvre, pour la première fois en vraie grandeur, deux avancées scientifiques majeures : le convertisseur Appelski…
• — Plus couramment appelé la Clef, intervint le clown triste en se penchant pour entrer dans le champ de la caméra.

La pimbêche marqua sa désapprobation par un silence de plusieurs secondes.

• — Le convertisseur Appeltski d’une part… et la cellule psycho-électrique de Wigner. Mes amis journalistes, toujours à la recherche de l’image qui marque, ont baptisé Carl l’intelligence qui…
• — Allusion au film de Stanley Kubrick, « 2001, l’Odyssée de l’Espace », dit le clown.
• — C’est d’une stupidité verticale ! Carl, puisque vous tenez à lui donner ce nom, n’a rien d’un ordinateur, il existait bien avant que l’espèce humaine ne se risquât dans l’espace et il existera encore longtemps après que notre race se sera éteinte. La réalité est bien plus étrange et plus merveilleuse : nous avons capturé un dieu mineur, probablement l’esprit que les Phéniciens adoraient sous le nom de Baal et nous l’avons asservi pour piloter l’Albert dans l’inconnu.

L’image de la journaliste fut remplacée par celle de Charles Schmidt, sur l’écran mural.

• — Mes enfants, le compte à rebours vient de commencer, dit le « Cap Com ».

Abraham acheva ses vérifications, resta un moment devant son écran, les yeux dans le vague, puis il régla quelques contrôles qui plaçaient le matériel de survie sous le contrôle de l’ordinateur et mettaient ce dernier en mesure de réagir à d’éventuelles coupures d’alimentation, et se dégagea de son siège creux.

• — Tout va bien ? demanda Schmidt
• — Mais ouais, papa, grogna Abraham. Pas la peine de rêver, ce voyage n’est pas pour toi.
• — Tu n’es qu’un sale con.
• — Ouais, mais ce con s’apprête à partir et toi, tu restes à Luna…
• — Où en est Bettina, dans sa préparation ?

Abraham se retourna, surpris de ne pas voir la jeune femme à l’intérieur de son caisson.

• — Elle a dû descendre. Putain de merde, qu’a-t-elle encore été inventer ? Je vais voir…
• — Départ dans cinq minutes, dit Schmidt. C’est vraiment pas le moment d’aller se promener…
• — D’accord… Les leçons de morale, ça sera pour plus tard, si tu veux bien ?

Abraham descendit le long de la courte échelle enchâssée dans un cylindre guère plus large que son corps et qui était le seul moyen d’accéder aux étages inférieurs : coin repas, sanitaires, couchettes.

Bettina, assise en tailleur sur le sol plastifié, sniffait de la cocaïne.

• — Nom de Dieu, tu crois que c’est le moment ? grogna Abraham. Au cas où tu ne saurais pas, le départ est imminent. À Luna, ils sont en train de s’arracher les cheveux…

La voix du « Cap Com » résonna dans la pièce.

• — Ici Luna… Vous m’entendez, à bord de l’Albert ? Répondez, l’Albert…

Abraham cueillit un micro contre le mur. Ce faisant, il constata que Bettina masquait l’objectif de la caméra avec un foulard.

• — Ouais, ça va, ta majesté. Pas la peine de gueuler comme ça. Nous serons dans nos caissons d’ici cinq minutes…
• — Trois minutes.
• — Ouais, trois minutes. Pas la peine de faire dans ta culotte… chérie !

Bettina haussa les épaules :

• — Je ne rentre pas dans le caisson…
• — Tu es malade ! s’écria Abraham, profondément écœuré. Qu’est-ce que c’est que cette lubie ? Allons, viens…
• — Non, je te dis que je ne rentrerai pas dans ce… cercueil. Tu te souviens, lors du dernier entraînement ? J’ai failli y rester…
• — Mais nom de Dieu, c’était un accident. Le système de ventilation a été vérifié, tu peux avoir confiance…

Il tenta de l’entraîner, recula en jurant, passa le dos de sa main sur sa joue qui saignait.

• — Et puis merde ! On ramassera ce qui restera de toi avec une pelle et une balayette, après le passage.

Elle haussa les épaules :

• — Comme si tu ne savais pas aussi bien que moi que cette aventure est un saut dans l’inconnu total. Dans les caissons ou hors des caissons, qui peut dire…

Abraham se dirigea vers le bloc cuisine et saisit entre ses dents un mince tuyau de plastique, aspira plusieurs fois, pour se calmer. Quand il leva à nouveau les yeux vers la pendule, ce fut pour constater qu’ils n’avaient plus le temps de regagner les caissons.

• — Je suppose que tu es contente…

Elle saisit le poignet d’Abraham, attira le jeune homme à elle par le devant de sa chemise, pour lui manger les lèvres. En dépit du battement lancinant de son crâne, Abraham sentit le feu viril embraser ses reins. Bettina repoussa son partenaire d’une main contre son torse. Il obéit, non sans accorder un ultime regard à la pendule où les secondes fuyaient, disparaissant dans la bonde du passé, tandis que Bettina dépouillait en peu de gestes sa sculpturale silhouette des derniers vêtements. En dépit de sa carrure, elle avait une silhouette pleine, toute en courbes et en volumes, des cuisses fermes et musclées qui soulignaient la nudité de son pubis rasé.

• — Nous entrons dans l’histoire, murmura-t-elle en rejetant d’un coup de pied sa culotte.
• — Dans l’histoire… ou dans la mort, rectifia Abraham.
• — Tais-toi… On s’en fout, maintenant.

* * *

25, 24, 23, 22…

Sur l’écran géant de la salle principale de contrôle, à Luna, la lourde silhouette de l’Albert se détachait en bleu sur l’éternelle nuit de la crypte. Filmé sous plusieurs angles par les caméras, sondé en permanence par des capteurs qui enregistreraient jusqu’à l’ultime seconde les moindres paramètres observables, le module vivait ses derniers instants dans les profondeurs rocheuses de la lune.

Dieu nous protège, pensa Emmanuel Comte.

Il pressa une touche sur son pupitre, pour transférer le contrôle de l’Albert à la mystérieuse, à l’inquiétante intelligence qui le piloterait dans l’inconnu, à Carl.

Sur l’un des écrans situés devant le chef du projet, des chiffres palpitèrent, témoignant que la transmission des paramètres se déroulait sans accroc. La machine et ses occupants se trouvaient désormais sous l’entière dépendance d’une créature plus vieille que l’humanité, rigoureusement étrangère à l’homme, un dieu mineur auquel les peuples du lointain passé offraient peut-être des sacrifices.

Emmanuel releva la tête et vit Charles lui adresser un signe de tête, il parcourut les quelques pas qui les séparaient, regarda l’écran que le « Cap Com » lui désignait.

• — Mais qu’est-ce qu’ils foutent, bordel de merde ?

Les médecins et les responsables du projet avaient les yeux fixés sur les lignes mouvantes représentant les paramètres vitaux de Bettina et Abraham. Ils cherchaient à comprendre ce qui pouvait bien se passer en cet instant précis à bord du module Albert Einstein. Hiroko et Catherine, couchés dans leurs cocons, inconscients, dormaient paisiblement, mais Abraham et Bettina…

• — Nom de Dieu, mais ils sont en train de baiser comme des bêtes ! dit quelqu’un à mi-voix.

Un micro resté ouvert recueillit ce murmure et le transporta tout autour du monde.

Charles Schmidt ne put se retenir de pouffer. Emmanuel Comte planta entre ses dents un long cigare qu’il ne pensa d’ailleurs pas à allumer. Les secondes défilaient à l’envers dans l’immense salle à présent silencieuse.

* * *

5, 4, 3…

Abraham insulta le Christ en empoignant à pleines mains les hanches de sa partenaire, le plaisir roula dans ses reins et alors que les ultimes secondes filaient dans le néant, il jeta dans une gueulante son plaisir à la face de l’Univers…

2, 1…

… Son cerveau sembla larguer ses amarres pour plonger en folles spirales dans un espace soudainement ouvert où les parois de la pièce n’étaient plus que des ombres vaguement entrevues et son propre corps rien d’autre qu’une colonne de brouillard dans un vide hurlant. Il se souvenait…

D’immenses panoramas entourés de montagnes comme aucun des mondes explorés par les hommes n’en possède…

D’un soleil plus blanc qu’il n’a brillé depuis des âges, illuminant un pays couvert d’une végétation exubérante…

Des flèches et des tours de villes étranges…

De batailles oubliées où tonnaient, rugissaient des armes qui n’avaient de noms dans aucune langue humaine…

De défilés triomphants où les hommes s’inclinaient avec respect, avec terreur, devant…

Il comprit qu’il partageait les pensées, la mémoire de Carl, de la chose inconnaissable, du dieu mineur qu’ils avaient baptisé Carl. Ces images insensées éclatèrent en une formidable explosion de lumière éblouissante et il plongea en hurlant dans un néant vertigineux qui était…

La mort…