* * *

Après le départ de Bettina et Hiroko, Abraham et Catherine, d’abord un peu désorientés, se firent vite à leur nouvelle vie d’isolement. Les duveteux, accueillants, rieurs, étaient aux petits soins pour eux. Les terriens partagèrent le brouet commun, accompagnèrent un groupe à la pêche au bord d’une rivière voisine. Au début de l’après-midi, alors qu’Abraham accompagnait un groupe parti à la chasse, Catherine alla rôder sur les hauteurs à la recherche d’insectes et d’herbes, pour satisfaire une curiosité écologique encore en friche. Elle arriva de la sorte devant une grotte dont l’entrée était fermée par une herse de bois et gardée par un duveteux armé d’une pique. La jeune femme s’approcha, résolue à en savoir plus.

• — Que gardes-tu ainsi ? demanda-t-elle au duveteux avec un geste en direction de la grotte.
• — Le galoubet, répondit le garde.

La voix.

Catherine demanda au duveteux la permission d’entrer, permission qui fut refusée poliment :

• — Seule Minagar, la baate du dé y peut entrer…

La servante du dieu… Sans aucun doute, ce nouveau mystère était en relation avec la mystérieuse voix qui occupait une place centrale dans l’âme des duveteux. D’une manière ou d’une autre, les terriens devraient élucider ce mystère…

Aux questions de la jeune femme, le duveteux répondit par des haussements d’épaules désolés : il ne savait pas, pas plus que quiconque sans doute. Seule la mystérieuse Minagar…

Catherine fit mine de s’éloigner, mais revint par derrière, se cachant parmi les hautes herbes. Le garde, incommodé par le soleil, était allé s’asseoir à l’ombre d’un arbre. C’était le moment : s’approchant de la grille et y collant son visage, elle sonda du regard les profondeurs de la grotte. Mais sa déception fut grande car l’endroit était si obscur qu’elle ne pouvait discerner qu’un étalage confus de petits objets épars sur le sol. Des reliques, sans doute. Mais des reliques de quoi ?

Qui était ce dieu mystérieux ?

Par quel prodigieux miracle les duveteux parlaient-ils le français ?

Il fallait aller voir de plus près ce qu’il y avait dans cet endroit secret. Catherine se promit d’en parler à Abraham…

Lorsqu’elle s’écarta de la grille, elle constata que vers le bas, deux des branches élaguées étaient assemblées non pas avec un grossier cordage de lianes, mais avec des fils électriques torsadés. Qui provenaient de quoi, d’où ?

En revenant au village, elle s’enquit de la nommée Minagar, fut bientôt mise en présence d’une femelle dont le poil avait uniformément viré au blanc. Elle tenta de lier conversation, mais, soit que Minagar ne voulût pas lui parler, soit que l’âge l’eût rendue sénile, elle n’en put tirer que des phrases décousues et sans signification.

Ce fut une soirée tranquille et sans histoires. Abraham et Catherine mangèrent du poisson grillé et des agrumes, burent une sorte de vin de baies et ils firent longuement parler les duveteux, sans toutefois rien obtenir sur le sujet qui excitait si fort leur curiosité : la mystérieuse voix, les non moins mystérieuses reliques stockées dans la grotte. Sitôt que le sujet était abordé, toute la volubile jovialité des duveteux se tarissait d’un seul coup, le silence tombait, pesant, qui mettait les terriens mal à l’aise.

Le soir, seuls dans la grotte qui leur avait été attribuée, ils parlèrent à nouveau de ce sujet. Abraham était réticent à l’idée de l’expédition projetée par sa compagne, se laissa néanmoins fléchir. Ils convinrent de lancer l’expédition d’espionnage à trois heures du matin, au plus profond de la nuit. Catherine s’endormit rapidement sur son grabat. Abraham, lui, ne put trouver le sommeil, tournant et retournant sur sa couche en proie à des pensées confuses et peut-être aussi à une peur vague qui ne pouvait prendre ses racines d’une manière précise. À l’extérieur, un oiseau lançait à intervalles réguliers un cri perçant et musical. Près de la tête du terrien, un insecte froissait ses élytres. Le bois craquait, un vent léger faisait frémir doucement les feuillages de la forêt proche. La nuit murmurait de ses bouches multiples.

Enfin, ce fut l’heure. Abraham toucha l’épaule de la jeune femme qui se redressa, aussitôt consciente.

• — On y va, souffla Abraham.

Ils se faufilèrent sans bruit dans les couloirs déserts. Seules quelques sentinelles étaient éveillées mais, surveillant le talus conduisant au bas de la falaise, elles ne purent voir les Terriens s’éloigner à pas de loup en direction des hauteurs. Enfin, Abraham et Catherine arrivèrent devant la grotte. La sentinelle avait disparu. Abraham posa la main sur l’épaule de sa compagne, approcha les lèvres de son oreille :

• — Vas-y, dit-il. Je vais faire le guet. Ta radio fonctionne ?

Catherine porta la main à sa poitrine, un léger bip résonna dans l’oreillette du commandant.

• — Putain, si on se fait pincer, gloussa Catherine, qui trépignait d’excitation. Les duveteux seront furieux, dingues !
• — Ta gueule ! Tu vas nous porter la poisse, gronda Abraham, repris par ses inquiétudes.

Restée seule, Catherine entreprit de défaire les nœuds qui maintenaient ensemble les branches constituant la porte. Avant de pénétrer dans la grotte, elle jeta un coup d’œil derrière elle, mais elle ne vit que l’obscurité, la lueur lointaine d’une torche qui brûlait sur la falaise, à l’entrée du village. Elle franchit l’entrée, alluma sa torche et en promena le pinceau de clarté sur le sol. La grotte n’abritait qu’un seul objet, assez surprenant il est vrai pour légitimer leur visite.

• — Un livre ? murmura-t-elle incrédule. Leur mystérieuse voix… c’est un livre ?

Elle avait saisi sur le sable où il reposait l’épais volume dont la couverture s’ornait d’abstraits motifs polychromes, tourna machinalement les pages faites d’un matériau synthétique plus brillant et plus rigide que du papier, vierges de toute souillure. Elle s’attarda sur la table des matières, étreinte par un sentiment d’irréalité épouvantée.

Elle crut entendre un bruit sourd qui l’immobilisa sur place. Elle retint son souffle et écouta intensément, mais elle ne perçut plus rien d’inquiétant. Elle sortit précautionneusement. Abraham était invisible. Elle avança de deux pas et à ce moment deux paires de mains la saisirent par derrière. Elle hurla, cri vite étouffé par des mains plaquées sur sa bouche ; se débattit en vain contre des poignes solides.

Des torches furent allumées et elle vit Abraham, gisant face contre terre, les poignets liés dans le dos, veillé de près par une douzaine de duveteux armés de piques. À quelques pas, la vieille Minagar, juchée sur le dos d’un robuste jeune duveteux, observait la scène sans que sa face ridée exprimât le moindre sentiment.

• — Abraham ? lança la jeune femme.

Un grognement douloureux lui répondit. Sous les coups de piques qui meurtrissaient ses flancs, le capitaine se releva, secouant la tête. Du sang lui coulait sur le visage d’une plaie au cuir chevelu.

• — Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?
• — Rien… Un coup sur la tête.

Puis il ajouta avec hargne :

• — C’est pas humain d’être aussi con ! Depuis le début, cette vieille peau…

Il désignait Minagar d’un coup de menton.

• — Depuis le début, depuis l’instant où tu as questionné ce cadavre ambulant au sujet de cette grotte, elle s’est doutée que nous voudrions en savoir plus, la garce, et elle a attendu…

Minagar donna un coup de talon dans le flanc de son porteur qui se mit en marche, s’approchant des deux terriens.

• — Avez blastengé notre dé… dit-elle d’une voix haut perchée.
• — Mais jamais nous n’avons eu l’intention de manquer de respect à votre dieu… commença Catherine.

Puis elle se tut, comprenant l’inutilité de tout ce qu’elle pourrait dire. En vérité, ils avaient bel et bien trahi leur parole, ils avaient bel et bien violé la confiance des duveteux et leurs intentions réelles n’y changeaient rien. Minagar braqua sur les terriens un bâton bizarrement sculpté, symbole sans doute de son autorité :

• — Serez punis…

Sur ces mots, elle piqua derechef les flancs de son porteur qui s’éloigna lourdement.

* * *

Abraham jurait sourdement en arpentant les quelques mètres carrés de l’étroite salle dans laquelle on les avait enfermés, et décocha à la roche un vain coup de pied.

• — Il reste Hiroko et Bettina, dit Catherine. Quand ils reviendront…
• — Tu parles ! Les autres leur sauteront dessus à l’improviste. Cette vieille peau de Minagar ! Si je la tenais, nom de Dieu !

Épuisé, car il n’avait cessé d’arpenter la cellule, il se laissa choir sur le sol.

• — Qu’as-tu trouvé dans cette grotte ?

Catherine lui décrivit par le menu sa découverte.

• — Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? rugit le Commandant. De toutes les imbécillités que j’ai pu entendre au cours de ma vie…
• — Je sais que c’est difficile à avaler, admit Catherine.
• — C’est le moins qu’on puisse dire ! Merde, on fait le grand saut dans un autre univers et qu’est-ce que nous découvrons ? Un livre d’histoire qui relate… la préhistoire de la Terre, l’invention de l’agriculture… les voyages de Cook et de Magellan… sans parler de notre propre aventure. Plutôt banal, non ? On voit ça chaque matin. De toute façon, tout ça n’a plus aucune importance maintenant que nous sommes encaqués dans cette nasse…

Cette diatribe se conclut par un vigoureux coup de pied dans la muraille.

• — C’est de ma faute, dit Catherine. C’est moi qui ai eu l’idée d’aller en cachette voir ce qu’il y avait dans cette grotte…

Elle se blottit contre le torse maigre de l’ingénieur qui haussa les épaules, dit avec un calme qui ne lui était pas habituel :

• — Que ce soit de ta faute ou de la mienne ne changera rien à la situation. On est dans la merde jusqu’au cou, ma vieille !

Ils dormirent mal, firent leurs besoins dans un angle de la geôle et le jour passa sans que nul ne se souciât de venir leur offrir à boire ou à manger. La seconde nuit, torturés par la faim et la soif, ils dormirent à peine et la seconde journée passa sans que rien ne se produisît. Abraham, en proie à une rage inextinguible, arpentait le cachot à grandes enjambées, proférant tout bas de terribles promesses. Catherine, affalée dans un coin, méditait sombrement.

Enfin, le soir, la porte fut ouverte avec violence et deux formes humaines catapultées à l’intérieur.

Ils tombèrent dans les bras les uns des autres, mais n’eurent guère le temps d’échanger leurs expériences mutuelles car tout aussitôt la porte s’ouvrit pour la seconde fois, livrant passage à une phalange de duveteux armés de piques. Minagar était là, bien entendu, juchée sur un nouveau porteur.

Elle adressa quelques mots aux terriens, que Catherine traduisit :

• — Nous allons être livrés à la Voix.

Il semblait que les duveteux, jusqu’au dernier, étaient là. Au milieu d’une cohue indescriptible, les terriens aux poignets liés, furent poussés, tirés au long de sombres tunnels. Les torches jetaient une lumière vacillante et grésillaient. Un parfum lourd, agressivement biologique, flottait sur les couloirs.

• — Decrever tabous, méchants méchants tabous !

Enfin, un air plus léger arriva aux narines des voyageurs qui débouchèrent en plein vent sur une vaste surface rocheuse dont l’obscurité empêchait de deviner les limites. Des quartiers de viande cuisaient à la flamme et des outres passaient de main en main. Un genre de flûte distillait dans l’ombre une mélodie alerte : c’était la fête.

Plusieurs torches illuminaient un puits de trois à quatre mètres de large, ouvert dans le roc.

Dans une cage faite de branches, des « loups » aux membres liés observaient toute cette animation d’un air sombre.

D’un coup de talon, Minagar fit avancer son porteur au bord du vide et entreprit d’effeuiller dans le puits une branche de chêne. En même temps, elle débitait une chanson heurtée dont Catherine ne saisit que quelques phrases décousues et probablement dépourvues de sens : Les tabous, méchants tabous t’ont manqué de respect… qui fait la faute la boit… Le crâne attendait l’eau du ciel, l’épine dorsale s’est remplie de sable.

En d’autres circonstances, Abraham n’eût pas retenu un commentaire sarcastique, tant était ridicule le spectacle de cette vieille chose ridée juchée son porteur duveteux, mâchonnant des formules vaguement incantatoires entre ses gencives édentées.

• — Je me demande ce qu’il peut y avoir au fond de ce puits, dit-il.
• — J’ai le pressentiment que tu ne tarderas pas à avoir la réponse, déclara Hiroko.

Ce bavardage leur valut des coups de bâtons sur le dos.

Le peu endurant Abraham céda à son caractère emporté et pivota avec rage, faisant peureusement reculer les duveteux. Brève victoire : dans l’instant, les petites créatures se reprirent et dix pointes de lances durcies au feu menacèrent le commandant.

Minagar, interrompue dans sa diatribe, se retourna et leur décocha un regard haineux.

• — Oui, oui, peuvent bien jouer vaneglorios, mais cachineront moins quand Enigma les aerdre.
• — Je ne sais pas ce que raconte cette vioque, dit Abraham, mais ça ne me plaît pas du tout. Qu’est-ce qu’ils font, maintenant ?

L’un des « loups », aux bras toujours liés, fut extrait de sa cage, poussé à coups de pique en direction de la bouche du puits.

• — Je crois que tu vas avoir la réponse à ta question, dit Hiroko. Et j’ai le pressentiment qu’elle ne te plaira pas.

Le « loup », dans un ultime effort pour sauver son existence, pivota sur ses talons et fendit la masse des duveteux en deux coups d’épaules, fuit à toutes jambes à travers le long plateau. Les duveteux s’élancèrent sur les talons de la brute avec des cris aigus d’allégresse. Le « loup », gêné par ses bras entravés, courait mal, longea la falaise abrupte, dut revenir vers son point de départ pour éviter un groupe de duveteux. Bloqué par un autre groupe de minuscules créatures, il fit face à ses poursuivants en montrant les dents. Écrasé sous une grappe de petits êtres qui lui avaient sauté sur les épaules, le Furieux plia et s’affaissa ; un morceau de bois forcé dans sa bouche l’empêcha de mordre ; il fut traîné, poussé jusqu’au bord du puits où Minagar venait de jeter dans le vide sa branche de chêne à présent dépourvue de ses feuilles.

• — Emporte le Grandes Dents.

À l’instant où la brute roulait et basculait dans le vide, une lumière blanche et dure jaillit brièvement du puits. Les duveteux s’étaient figés et leurs voix explosèrent en murmures excités.

• — Nom de Dieu, rugit Abraham, c’est trop con ! Se faire zigouiller par des créatures échappées d’un dessin animé…

Il échappa aux petites mains qui le tenaient et se fit de la place à grands coups de poings. Un duveteux leva sa lance, détendit son bras. La longue pique de bois vint s’enfoncer dans la cuisse du terrien qui boula sur le sol. Pâle comme un mort, il jurait sans discontinuer.

• — Tu es fou, dit Bettina en s’agenouillant auprès de lui. Ils auraient pu te tuer.
• — Tu crois qu’ils vont faire quoi ? ronchonna Abraham qui devait serrer les dents pour résister à la douleur.

Un profond silence était tombé sur les duveteux. Catherine, qui se trouvait au plus près du puits énigmatique, fut poussée vers l’ouverture béante qui ouvrait sa gueule au milieu d’un fouillis de branches. En dépit de sa blessure et du sang qui ruisselait sur sa jambe, Abraham voulut se précipiter. Un duveteux le frappa à la gorge avec le manche d’une lance. Hiroko et Bettina, saisis aux jambes et aux poignets, furent immobilisés et contraints de contempler en spectateurs révoltés l’assassinat qui allait avoir lieu.

Parvenue au seuil fatal, Catherine s’immobilisa un instant en dépit des piques qui meurtrissaient son dos. L’intérieur de la mystérieuse excavation était empli d’une sorte de brume lourde. Respirant profondément, résignée, elle ferma les yeux, effectua le pas qui devait la conduire à la mort.

Au bout de quelques secondes de chute, elle eut l’impression de heurter un corps élastique. Il lui sembla rebondir, puis, basculant sur elle-même, elle s’enfonça la tête la première dans la masse gazeuse. Elle agita machinalement bras et jambes. Quelle que fût la nature du milieu où elle se débattait, elle respirait normalement. Elle flottait mollement au sein de cette brume mouvante qui masquait les parois du tunnel. Levant la tête, elle distingua confusément ses compagnons qui comme elle tournoyaient dans ce néant blanchâtre et leur adressa un large signe des bras qui la fit pivoter. Elle se tortilla des hanches et des jambes pour revenir sur le dos… encore que dans cet étrange milieu les notions de haut et de bas fussent très relatives.

Elle toucha le fond sans être en mesure d’assigner une profondeur à ce gouffre, écarquilla les yeux au sein d’un brouillard gris qui ne donnait pas plus la sensation de l’obscurité que celle de la lumière. Tout de suite, elle sentit une pluie de gouttelettes sur son visage comme si la prison de vapeurs se résolvait en eau. Autour d’elle, une chose bizarre se produisait : le brouillard cessait de l’étreindre, dessinait une sorte de niche oblongue de dimensions un peu supérieures au volume du corps de Catherine. Elle leva les yeux, mais ne vit qu’une brume impénétrable : ses compagnons avaient disparu. Elle appela, sa voix résonna comme si elle s’était trouvée sous la voûte d’une cathédrale.

Presque tout de suite, l’espace libre devant elle se déforma maintenant en une sorte de tunnel étroit et bas qui s’allongeait, creusé par une force invisible. Assez machinalement, elle suivit ce couloir. Au bout de quelques pas elle se retourna et vit que le brouillard gris s’était reformé. Perplexe, elle s’arrêta, mais devant elle le tunnel continuait à se creuser.

• — On dirait que je n’ai pas le choix.

Et elle se remit à avancer vers le fond du cul-de-sac de brume. Mais elle avait beau marcher, elle ne se rapprochait pas de cet horizon fuyant, à la fois proche et lointain, au point qu’elle ne put se retenir de se demander si en réalité elle ne faisait pas du sur-place. Elle s’arrêta, en proie au sentiment confus d’impuissance que l’on a dans les rêves, considéra le mur de brouillard toujours aussi distant.

Pendant dix secondes, elle resta immobile, torturée par le doute et l’angoisse et soudain elle se rendit compte que de confuses transformations agitaient la masse grise. Insensiblement, les teintes changeaient ; une image distincte naissait au sein du brouillard, s’annonçait par des altérations d’ombre. Le cœur de la jeune Française se mit à battre plus vite, quelqu’un venait à elle à travers la masse de vapeur. Elle entendit crier son nom et un instant plus tard elle tombait dans les bras de Bettina.

Une voix au timbre doux et feutré s’exprimant avec un léger accent roulant et chantant retentit soudain, émanant de chaque point de l’espace avec une terrifiante uniformité.

• — Ces jeunes gens nous permettront peut-être de leur souhaiter la bienvenue ?
• — Mais nom de Dieu de bordel à cul de pompe à merde, c’est quoi cette blague ? gronda Abraham. C’est quoi, ce trou ? Qui êtes-vous et où êtes-vous ?
• — Si un pauvre serviteur peut se permettre une telle remarque, un brin de politesse ne vous arracherait pas la gueule, riposta la voix inconnue, toujours aussi onctueuse.
• — Tes remarques, tu sais où tu peux te les carrer ? lança Abraham avec l’exquise courtoisie qui formait le fond de son caractère.
• — Sans doute, nous le savons. Mais une politesse en mérite une autre, n’est-ce pas, et ce jeune homme nous permettra de lui faire observer qu’il devrait me permettre d’opérer dans son esprit une légère réorganisation. Nul besoin de le sonder bien profondément pour constater qu’il souffre de sérieux troubles du caractère.
• — Restons calmes, intervint Hiroko, s’efforçant de prévenir une explosion imminente.
• — En ce qui nous concerne, nous sommes parfaitement calmes. Mais votre ami ferait bien de se faire soigner.
• — Enfin une parole sensée, grinça Abraham. Ma cuisse me fait un mal de chien et je pisse le sang, pour le cas où vous ne l’auriez pas remarqué…
• — Nous ferons le nécessaire dans un instant, assura la voix.

Catherine porta les mains à sa tête, reconnaissant la douleur lancinante d’une clef en plein travail. Mais cela ne dura qu’un instant : tout de suite, les pulsations cessèrent tandis que leur invisible interlocuteur s’exclama sur un ton peiné :

• — Mon Dieu, nous manquons à tous nos devoirs. Mais comment aurions-nous deviné, aussi, que ces jeunes gens appartenaient à la Vieille Race ?
• — Vieille race, toi-même, lui retourna Abraham. Vas-tu enfin parler clair, bougre d’ectoplasme à vapeur ?
• — Une explication technique détaillée ferait appel à des notions relativement abstruses de topologie et nous redoutons que ces jeunes gens ne…
• — Trop aimable ! Tu as bien un nom, monsieur le donneur de leçons ?
• — Ils peuvent nous appeler Enigma.
• — Nous progressons ! Qui es-tu, Enigma ?
• — Nous pensions l’avoir dit déjà : un serviteur.
• — Une machine ?
• — Cette formulation, non inexacte, manquerait toutefois d’exactitude. Mais, oui, en simplifiant à l’extrême, nous pouvons admettre être une machine. Plus exactement : un trou de ver.
• — Eh bien, les choses deviennent plus claires ! Maintenant, dis-nous, en quelques mots, ce qu’est un trou de ver ?
• — Un trajet plus court que la ligne droite. Un passage, une porte, un moyen de transport, la plus belle conquête de l’homme depuis le cheval…
• — Un passage, donc, que nous avons emprunté contre notre gré pour aboutir…
• — À Guanahani, joyau de ce secteur de la Galaxie.

* * *

À l’endroit où sa main soutenait sa tête, sur la tempe et au-dessus de l’oreille, la sueur poissait les cheveux de Catherine.

Le soir venait. Ou plutôt c’est l’après-midi entier, comme une barque, qui glissait peu à peu et s’enfonçait dans le soir. De légers frissons de vent, qui semblaient nés de la terre même, des bouquets de noisetiers, commençaient à desserrer l’étreinte molle et compacte de la chaleur.

Catherine sentait ces langues de vent lécher sa nuque, courir entre ses omoplates et dans le creux de ses reins, cerner la tête de Hiroko sur sa poitrine. Elle déplaça son coude et assura la main contre sa tempe. La tête du Japonais avait glissé, elle reposait maintenant sur le ventre de la jeune femme qui, peu à peu, émergeait de cette torpeur pleine de charme et interrogeait mollement toutes ces odeurs qui emplissaient sa poitrine. Odeur des herbes, aromatique, brûlante, enivrante ; odeur miellée ou fruitée des arbres, odeur de la terre.

J’ai dormi. Ce que j’ai dormi ! Mais où sommes-nous ?

Elle tourna la tête et les vit. Abraham, Bettina, Hiroko, ses trois compagnons dans l’incompréhensible aventure, encore abrutis de sommeil, abandonnés comme elle sur l’herbe épaisse. Et quelqu’un d’autre, une femme, assise en tailleur à quelques pas de là.

L’inconnue jouait à tresser des brins d’herbe. Elle portait roulée autour des hanches une jupe drapée à motif fleuri. Elle avait les pieds nus, les jambes nues et ne portait rien au-dessus de la taille. Elle avait des cheveux bruns, longs et très brillants, qui lui descendaient jusqu’à la ceinture. Sa peau était brun pâle et ses yeux très bridés. Elle sourit à Catherine. Elle ne mesurait guère plus d’un mètre cinquante, nota la jeune Française, et ses seins quoique bien galbés étaient petits. Elle semblait toutefois formée : les mamelons étaient larges et les aréoles sombres bien que cela pût tenir à son teint de peau.

Catherine scruta du regard les environs : personne d’autre en vue.

• — Bonjour, dit-elle.

Ce mot parut éveiller Hiroko qui battit des cils, redressa la tête et considéra avec surprise ce qui l’entourait. Avec un temps de retard, Bettina, puis Abraham ouvrirent les yeux à leur tour. La jeune femme brune aux seins nus continuait à les observer avec intérêt.

• — Bonjour à vous, dit-elle à son tour.

Catherine ne fut même pas surprise de l’entendre s’exprimer en français. En vérité, elle en arrivait à un stade où plus rien ne pouvait l’étonner.

• — Nous venons d’un autre monde. Nous sommes arrivés par le trou de ver.
• — Ah, c’est Enigma qui vous a amenés ? Je ne savais même pas qu’il vivait encore, celui-là. Plus personne ne se sert de cette vieillerie, dit la jeune femme de sa voix de soprano limpide.

Elle fronça ses fins sourcils, comme attentive à de fins détails qu’ils ne pouvaient imaginer :

• — Appartenez-vous à la Première Espèce ?
• — Peut-être que oui, peut-être que non. Qu’est-ce que la Première Espèce ? demanda Hiroko.
• — Vous devez venir d’un endroit bien reculé ou bien sauvage pour ignorer même cela.

Elle concentra pendant quelques secondes son attention sur le délicat travail de tressage puis, braquant à nouveau ses yeux joliment bridés sur les nouveaux venus :

• — Là d’où vous venez, avez-vous déjà entendu parler de la Dispersion ?
• — Non.
• — Oui, vous venez d’un endroit bien reculé et bien sauvage, redit-elle. Eh bien, au cours de la Dispersion, l’humana s’est divisée en plusieurs branches, contrainte de s’adapter à des habitats différents et elle continue à diverger.

« La Première Espèce, l’humana prima, la velue, la Vieille Race a pour ainsi dire disparu : trop fragile. Elle ne subsiste que sur un monde, celui supposé des origines, elle s’est repliée sur elle-même au point d’en oublier le peuple des étoiles, a régressé presque jusqu’à la sauvagerie. Par respect pour les Antenois, nous autres humanas respectons la solitude de ce monde et avons poussé la sollicitude jusqu’à recréer au moyen de projections à grande échelle l’aspect du ciel tel qu’il était au temps où ce monde était jeune. Seuls de rares visiteurs sont admis à fouler le sol de la planète à des fins d’étude ou de surveillance.

« La Seconde, correspond aux descendants de la première vague de spatiaux, établis sur de nombreux mondes. Ces salvagets ne peuvent voyager que très difficilement car leur biologie a dû être adaptée aux conditions de leur monde d’accueil, pauvre en atmosphère, ou dont l’atmosphère n’était normalement pas respirable, mondes trop froids, trop chauds…

Ces races, créées tout au début de l’expansion, alors que les techniques génétiques étaient encore primitives, ne subsistent souvent que grâce à l’aide de l’humana, sont sujettes à des maladies héréditaires et à de nombreuses malformations.

« La Tierce Espèce, les Libres, d’apparition bien plus récente, a pour habitat naturel l’espace entre les étoiles. Les membres de la troisième espèce peuplent des mondes artificiels, peuvent affronter avec un minimum d’équipement une vaste gamme de milieux planétaires. Ils jouissent d’une grande longévité et n’offrent que minoritairement l’apparence humana traditionnelle.

« Parallèlement, Les Serviteurs poursuivaient leur propre évolution depuis les formes les plus primitives d’êtres autonomes créées avant l’Expansion, les Silicium, pour aboutir à des esprits infiniment supérieurs à tout ce que la biologie a jamais pu produire. Le Grand Chantier, entamé en commun par l’humana et l’ensemble des espèces intelligentes est coordonné, dans son infinie complexité, par des Serviteurs.

• — Nous appartenons bien à la Première Espèce, à ce qu’il semble, déclara le Japonais. Est-ce que cela pose un problème ? Je veux dire : avons-nous enfreint un règlement quelconque en venant ici ?

Elle le considéra avec perplexité comme s’il venait de proférer des propos dépourvus de sens puis, enfin :

• — Comment pourrait-on empêcher les gens d’aller et venir comme bon leur semble ? Est-ce le cas, là d’où vous venez ?
• — Oui. Vous l’avez fort justement dit, nous venons d’un endroit très arriéré, consentit le Japonais.
• — C’est ce que je constate.

Le Commandant se redressa, repensa à sa blessure et contempla sa cuisse où ne subsistait pas la moindre trace du coup de lance reçu à son départ de Terre Bis.

• — Je m’appelle Abraham Stern, dit-il. Mon ami est Mitsumo Hiroko. Voici Catherine Lamouette et Bettina T’Acht.
• — Est-ce donc la coutume, sur le monde bizarroïde dont vous venez, d’encombrer les gens d’un double nom ? Je suis Jola, fille de Jola.
• — Et votre père ? demanda Hiroko.

Elle répond par un haussement d’épaules.

• — Il s’appelle Smool, selon ma mère, mais c’est sans importance. Je ne l’ai même jamais rencontré.

L’air tiède de la fin de journée résonna soudain d’une succession de très sourds coups de gong en même temps qu’une sorte d’onde de pression passait entre les voyageurs et les arbres, en voilant l’image.

• — Ce n’est rien. Les constantes dansent de temps en temps.

Devant l’incompréhension manifeste des nouveaux venus, elle dut expliquer, en soupirant comme quelqu’un que l’on contraignait à ressasser une histoire trop connue :

• — Le Grand Tout est parvenu presque au terme de son expansion. Vous ne le savez pas, bien sûr ? Un séjour obscur et froid, peuplé de rares étoiles mourantes, voilà ce qu’est devenu l’Univers. L’humana, comme l’ensemble des espèces intelligentes de la Création, est engagée dans un programme ambitieux, prométhéen et désespéré, visant à rassembler en quelques lieux des quantités immenses de matière cosmique afin de freiner, au moins, localement, la mort de l’Univers.

« Autant l’avouer, l’humana et ses alliés sont en passe de perdre leur combat contre l’inéluctable fin de l’Univers. Des dissensions entre les participants sont en voie de paralyser tout effort. Par ailleurs, des doutes de plus en plus nombreux émis quant à la validité du projet sapent les énergies.

« Certaines constantes physiques sont affectées. La gravitation, notamment. Une énergie minimum suffit désormais pour atteindre la vitesse orbitale. Les géantes gazeuses, ainsi libérées de leur propre poids, atteignent des tailles colossales en attendant de se dissoudre dans l’infini comme de simples fumées.

« L’incertitude quantique s’est accrue à un niveau tel que ses effets se font désormais sentir au niveau même de la matière, perturbant les réactions chimiques. Le temps n’est plus loin où toute vie deviendra impossible. Les Serviteurs, dont la pensée repose sur des réactions infiniment subtiles, sont gravement atteints et manquent désormais de fiabilité.

Elle se dressa à son tour. Elle était plus grande qu’il n’y paraissait de prime abord, toute en jambes.

Abraham, qui nourrissait une passion sans borne pour ce genre de belles plantes, en fut fort émoustillé.

• — Venez, dit Jola. Il ne fait pas bon rester dehors la nuit. Pour des raisons qui nous échappent, les constantes subissent leurs plus fortes variations sitôt le soleil disparu.

Trottant, légère, elle les précéda au milieu des arbres jusqu’en vue d’un village niché au pied d’une colline. Les maisons, groupées en un large demi-cercle face à une petite baie, paraissaient créées à partir de feuilles de cuivre embouties en formes de dômes.

* * *

Jola les avait conduits à l’auberge : une vaste salle avec des tables allongées munies de bancs fixés de part et d’autre. Bizarrement, ils disposaient de cet espace pour eux seuls. Une vaste fenêtre ouvrait sur la mer et une plus petite, de l’autre côté, sur la placette du village. Une jeune femme vint les voir sur la pointe des pieds, déposa devant chacun d’eux une petit verre de lait, un autre plus grand empli de jus de raisin et un troisième plus grand encore rempli d’eau. Chacun des convives reçut également deux œufs pochés accompagnés de lamelles de fromage à pâte blanche, ainsi qu’une bonne assiette de poisson grillé garni de petites pommes de terre sautées et servies sur des feuilles bien vertes de laitue. Les arrivants attaquèrent ce repas de bon appétit.

Catherine somnolait contre l’épaule de Bettina. Jola s’absenta un instant, revint et annonça :

• — Votre amie va pouvoir se reposer. Il y a une petite pièce à côté. Elle ne sera pas dérangée… Nous n’avons pas réellement de chambres ni de mobilier destiné au sommeil puisque seuls les membres de la Première Espèce sacrifient au sommeil. Mais il est agréable de disposer d’endroits où s’allonger pour… des moments d’intimité.

Ils passèrent dans une arrière-salle meublée d’un lit bas et allongèrent Catherine qui, murmurant des paroles indistinctes, se roula en boule et sombra aussitôt dans le sommeil. Bettina lui ôta ses chaussures puis défit la fermeture de sa vareuse. Jola lui prêta la main.

• — Elle a de jolis seins, dit-elle en les palpant délicatement.

Aussitôt, à titre de comparaison, elle soupesa dans sa main en coupe, à travers le tissu, ceux de Bettina :

• — Mais tu n’as rien à lui envier…
• — Merci. La nature t’a bien soignée, toi aussi, répondit la Hollandaise.

En même temps qu’elle prononçait ces mots, elle fut étonnée de constater la survivance de ces particularités physiques à travers l’évolution dirigée qui avait remodelé l’espèce humaine… ou plutôt les espèces.

La humana, c’est ainsi qu’ils disaient à présent.

Jola, apparemment, éprouvait les mêmes curiosités. Elle poursuivit son exploration, dénudant le pubis de Catherine et passa un doigt entre les lèvres de son sexe. Catherine lâcha un soupir et arqua les reins.

• — Elle ne donne pas sa part aux chiens, observa la jeune fille en riant, avant de s’agenouiller pour agacer de son souffle le sexe offert entre les cuisses qu’elle écartait doucement.

Sans s’éveiller tout à fait, Catherine sourit, renversa la tête en arrière, émit des mots mêlés lorsque les lèvres de Jola se collèrent à son sexe.

• — Laisse-la donc dormir… murmura Bettina. Et occupe-toi plutôt de moi…

Tandis qu’ils se promenaient à travers les ruelles du village, Hiroko et Abraham échangeaient des propos frappés au coin de la même perplexité.

• — Est-ce que je suis en train de rêver ? demanda le petit Japonais. Toute cette histoire devient de plus en plus irréelle, je vais me réveiller, c’est sûr…
• — Nom de Dieu, ronchonna Abraham, je donnerais cher pour me réveiller à l’instant dans ma chambre, à Luna, et rire de ce rêve absurde.

Cédant à une colère soudaine, il donna un grand coup de pied à un caillou qui traversa la place.

• — Où sommes-nous, bordel ? Dans un lointain avenir ? Dans un temps parallèle ?
• — Disons que nous sommes sur Terre-ter, répondit le Japonais sans penser le moins du monde à faire de l’humour.

Abraham levait le pied pour envoyer au diable un second caillou, il le laissa retomber, en proie à une lassitude soudaine.

• — Et l’enseigne ? Aux amis de la Terre… Hasard ?
• — Peut-être… On a vu pire.
• — Pire ? Mes couilles ! rugit Abraham. La vérité, tu la veux ? Eh bien, le monde qui nous entoure n’est pas cohérent. En sautant avec l’Albert, nous sommes passés dans le monde du rêve.
• — Oui, admit le Japonais, c’est bien ainsi que je vois les choses, moi aussi. Mais la question suivante…
• — C’est : qu’allons-nous faire à présent ?
• — Exactement. Nous pouvons revenir chez nous… et laisser les théoriciens expliquer ce que nous avons vécu.
• — Si Enigma nous permet de faire le voyage dans l’autre sens.
• — Oui. Ou poursuivre l’aventure et amasser davantage d’informations… au risque de ne jamais retrouver le chemin du retour.

Le petit Japonais s’assit en tailleur parmi les hautes herbes.

• — Au fond, observa-t-il, ce rêve n’a rien d’un cauchemar. Le séjour à Terre-bis fut plutôt plaisant.
• — Tu oublies que nous avons failli y laisser notre peau…
• — Je ne l’oublie pas. Mais je soupçonne que nous n’avons jamais couru le moindre danger : il fallait seulement que nous effectuions le voyage avec Enigma… et nous l’avons effectué. Depuis le début, rien n’a eu lieu par hasard.

Par la fenêtre, leur parvinrent les râles de jouissance de Bettina.

• — Je crois, conclut Hiroko, que nous devons avoir confiance et laisser les choses suivre leur cours.

Il y avait plusieurs variétés de poisson, en même temps qu’un potage dans lequel nageaient des lamelles de ce qui pouvait bien être du chevreau bouilli. Sur la table étaient disposées de grosses miches de pain à couper en tranches, du beurre et de la confiture pour le tartiner. Une grosse salade venait ensuite et le dessert brillait par son absence, même si les brocs de jus de fruit semblaient inépuisables. Après le copieux petit déjeuner, les terriens ne purent faire honneur à la chère, mais le reste des convives semblait manger de bon appétit.

• — Comment font-ils pour ne pas grossir ? s’étonna Abraham.
• — Beaucoup d’exercice physique, répondit Hiroko.

C’était à l’évidence une société où l’on ne se souciait guère d’étiquette à table. Il y régnait un brouhaha de cris, de rires, de vaisselle brutalement maniée.

Bettina et Jola, les yeux dans les yeux, se faisaient la becquée.

• — En voilà une qui n’est pas pressée de partir ! dit Abraham.

Il devait forcer sa voix pour se faire entendre. Ils allèrent s’asseoir devant la porte pour avoir un peu de silence.

• — J’ai encore fait ce cauchemar, dit Catherine.

Elle hésitait, cherchant les mots qui rendraient le plus fidèlement compte de ce qu’elle tenait à exprimer :

• — Déjà, avant notre départ de Luna, il y avait ces visions dans ma tête… Et ce cauchemar qui revenait presque chaque nuit.
• — Un soleil blanc ? demanda Abraham.

Elle le regarda avec surprise, ajouta :

• — … Un pays où des fleuves bouillonnent entre des rives vertes.
• — Et, ajouta le Japonais, des lunes défilaient dans une nuit violette où brillent des constellations qui vous laissent une impression de familiarité.

Catherine le fixait avec ardeur :

• — Toi aussi ?

Il hocha la tête sans répondre, perdu dans des spéculations lointaines. Lorsque la voix résonna derrière lui, il n’en fut pas surpris : il s’attendait confusément à quelque chose de semblable.

• — Je crois que le moment est venu de nous expliquer, venait de dire Jola.

Étrangement, les convives avaient fait silence juste avant cette déclaration.

Après cette entrée en matière, la jeune femme avait gardé pendant quelques secondes le silence, comme pour laisser à chacun des voyageurs le temps d’en saisir toute la signification puis, traversant la pièce, elle alla s’asseoir sur le bord de la table.

• — Bonjour, Carl ! dit Abraham.
• — Je savais que tu avais compris la vérité, dit Jola.
• — Je la pressentais, rectifia Abraham.
• — Eh bien, tu pourrais peut-être nous l’expliquer, quémanda Bettina. Qu’est-il advenu de Jola ? Pourquoi Carl a-t-il pris forme humaine ? Qu’est-ce qui est réel dans notre aventure, et qu’est-ce qui est rêve ?

Ce fut Hiroko qui répondit.

• — Rien n’est réel. Jola n’a jamais existé. Depuis notre départ de Luna, nous évoluons au sein d’un rêve, un rêve dont l’auteur, le metteur en scène, n’est autre que notre ami Carl…
• — Mais… dans quel but, ce rêve ? Pourquoi cette illusion ?
• — Ma foi, répondit le petit Japonais sur un ton détaché, je pense que notre ami a organisé une petite démonstration afin de nous convaincre qu’il contrôle entièrement notre destin et que, sauf à en passer par ses volonté, nous resterons à jamais prisonnier de son rêve… qu’il peut à sa guise transformer en cauchemar.
• — C’est excellemment résumer la situation, admit Carl. Et je suis sûr que le cher Hiroko va également pouvoir vous dire ce que j’attends de vous…
• — La liberté, dit Bettina.
• — Tout juste, ma chère…

Bettina ouvrait la bouche, mais Abraham la prit de vitesse.

• — Cela peut se négocier. Je suis sûr qu’un dieu est prêt à offrir bien davantage pour recouvrer sa liberté…
• — Pour négocier, riposta paisiblement Jola, il faut être en position de le faire. Or, je crains que ce ne soit guère votre cas, mes amis…

Les derniers mots de sa phrase se perdirent dans un grondement sourd. Les murs de la pièce vacillèrent, secoués de bas en haut. Les vitres se brisèrent à grand fracas.

• — Dehors ! Tous dehors ! gueula Abraham en bousculant ses compagnons.

Une seconde secousse, plus violente que la précédente, fit vibrer les murs.

Talonnant ses amis, Abraham atteignit la porte et, à l’instant de sortir, il se retourna. Jola, toujours assise sur le bord de la table, inhumainement calme, épargnée miraculeusement par les secousses, lui adressa un petit signe de tête avant de… s’effacer, de disparaître. Et, en même temps, tout le mobilier disparut, laissant une pièce vide.

Un craquement se fit entendre et, dans une avalanche de plâtras, le plafond s’effondra. Abraham s’élança derrière ses amis, sentant le sol danser sous ses pieds. Autour d’eux, les maisons dansaient, se disloquaient et cependant nul n’en sortait en courant. Les rues demeuraient désertes. Personne, nulle part…

Les secousses devenaient de plus en plus violentes, faisant trébucher les quatre amis.

Soudain, la terre s’ouvrit devant les pieds de Bettina : une masse énorme de terre et de roc, déstabilisée, venait de se détacher, glissant à grand fracas au bas de la pente. La jeune femme poussa un cri, bascula en pivotant sur elle-même en un effort désespéré pour échapper à la mort, offrant à Abraham une ultime vision de son visage décomposé… avant de disparaître dans le vide, emportée, engloutie, noyée, broyée par l’énorme coulée de boue et de rochers.

Alors, les secousses s’apaisèrent, laissant les terriens hébétés, en état de choc, contempler l’effroyable spectacle. Du village, il ne subsistait qu’un vaste amas de ruines. La coulée de terrain qui servait désormais de tombe à la jeune Hollandaise achevait de se stabiliser.

Abraham tourna la tête, sentant une présence à côté de lui : c’était Jola qui contemplait, elle aussi, le désastre.

• — Vous parliez de négocier, il me semble…

Abraham lui décocha un coup de poing qui traversa bien inoffensivement la jeune femme. Illusion…

• — Vous n’avez pas encore compris.

Et, aussitôt, la terre recommença à trembler…

• — La voiture… là ! haleta Hiroko.

Le véhicule dansait comme un canot sur la vague. Abraham manqua se faire arracher une main en saisissant la portière. Il jura, poussa ses amis à l’intérieur, se laissa choir sur le siège du conducteur. Cramponné au volant, secoué à en claquer des dents, il explora du regard le tableau de bord à la recherche du démarreur, actionna plusieurs interrupteurs. En vain.

• — Au sol ! glapit Hiroko.

Abraham baissa les yeux, vit près de son pied gauche un gros contacteur rouge, l’enfonça, sentit la lourde machine renaître à la vie, poussa brutalement vers l’avant le levier de vitesses. La violence du démarrage lui envoya la tête en arrière.

• — Attention ! Le rocher !

Abraham braqua sèchement et il furent dépassés par un énorme bloc de granit qui dévalait la pente de la colline. Pied au plancher, jurant sans discontinuer, Abraham lança la lourde machine dans une course folle jusqu’au pied de la colline où elle s’enlisa jusqu’aux moyeux dans la terre meuble.

L’espèce de cercle d’ombre qui matérialisait « l’entrée » d’Enigma ne se trouvait plus qu’à une centaine de mètres. Courant, leurs chevilles s’enfonçant à chaque pas dans la boue épaisse, ils parvinrent enfin devant l’irréelle ouverture.

• — Enigma !
• — Que nous veulent ces jeunes gens ? demanda la voix paisible du serviteur.
• — Filer à l’anglaise, quelle question ! rugit Abraham. Je ne sais pas si tu as remarqué, bougre d’âne, mais cet endroit devient assez inhospitalier. Ramène-nous à Terre-Bis.
• — Ah, mais c’est qu’ils doivent nous donner le mot de passe.
• — Quel mot de passe ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Tu sais bien que nous n’avons pas le moindre mot de passe…
• — Eh bien, voilà qui est fort ennuyeux, se lamenta hypocritement la machine. Vous n’avez donc pas noté, avant de quitter Terre-Bis, le mot de passe qui seul vous autorise le retour ? Et maintenant, il est trop tard. Mon Dieu, que c’est bête ! Mais que c’est bête !

Une nouvelle secousse les fit vaciller.

• — Si tu avais une gueule où je puisse abattre mon poing, je te jure que ta mère… ou ce qui en tient lieu, ne te reconnaîtrait pas, rugit Abraham.

Il ramassa une pierre plus grosse que sa tête et, avec une force décuplée par la colère, la souleva, la jeta dans le cercle de noirceur qui figurait la « porte » du serviteur.

• — Ce garçon risque de se faire mal, déclara la voix imperturbable. C’est bien, qu’il entre. Mais…

La « porte » acquit plus de réalité. Abraham jeta au loin la seconde pierre qu’il venait de soulever en soufflant comme un bœuf. Les terriens se ruèrent dans la coursive brumeuse et, enlacés, demeurèrent plusieurs minutes immobiles, sans parvenir à croire qu’ils avaient survécu à l’effrayant phénomène.

La voix d’Enigma les ramena à la réalité.

• — Puisque ces maîtres ont pénétré dans notre intimité, nous dirons-ils où ils souhaitent se rendre ?
• — Ramène-nous à Terre-bis, Enigma…
• — Ce monde ne figure pas dans mes répertoires, répondit la machine.

Abraham ne se retint pas de jurer.

• — Enigma, cher trou de ver, dit-il avec tout le calme dont il était capable, tu nous as conduit de Terre-bis à ce monde, il n’y a pas trois jours…
• — Ce capitaine, répondit la voix suave, vient d’un monde où le temps et l’espace forment un couple relativement uni. Mais, dès que l’on s’avise de dissocier ce couple, les choses deviennent beaucoup moins simples… Loin de moi l’idée de servir à ces jeunes gens un cours de physique avancée…
• — … dont nous n’avons que faire, en effet, trancha Abraham. Mais tu ne m’ôteras pas de l’idée que si nous étions prêts à céder à l’ultimatum de l’ami Carl, la mémoire te reviendrait.
• — Ce n’est pas impossible, en effet, affirma une autre voix. Celle de Jola.
• — Eh bien, va te faire voir, riposta Abraham…
• — Vous n’êtes pas raisonnables ! soupira Jola.

Et la lumière s’éteignit subitement.

Le sol se déforma sous les pieds de Catherine qui ne put retenir un cri, tendit instinctivement le bras pour se retenir contre la cloison de brouillard. Mais elle ne rencontra que le vide, tomba en avant, s’étala… sur du sable. Elle en ramassa une poignée, incrédule, pensa qu’elle était devenue folle : un bruit régulier de ressac, l’odeur à nulle autre pareille de l’océan… La lumière revint tout soudain. La lumière du soleil… La chaleur du soleil leur brûlait le visage.

Bettina tourna la tête en tous sens, sans parvenir à croire le témoignage de ses sens. Ils se tenaient sur une plage qui paraissait sans fin, doucement incurvée pour dessiner une baie immense, une baie avec son ciel, ses mouettes, des vagues, des crabes qui couraient en biais, le vent qui soulevait le sable… Tout cela paraissait si terriblement réel…

Identiquement stupéfait, chacun des compagnons contemplait bouche bée l’incroyable spectacle.

• — Vous ne croyez pas que vous seriez mieux sans ces frusques ? demanda la voix surgie de nulle part.

Et subitement, ils étaient nus. Plus que nus, même, car glabres, chauves. Les moindres poils avaient disparu de leur corps.

• — Quand vous en aurez fini avec ces gamineries ! dit Abraham.

Sa phrase se termina par un cri de stupeur car sa verge, s’allongeant subitement, pendait à présent jusqu’au sol.

• — Encore un mot, un seul mot, reprit Carl, et je vous l’allonge de trois mètres : vous pourrez vous en servir comme d’une écharpe en hiver.

En un instant trop bref pour être mesuré, Catherine sentit son corps adopter une nouvelle configuration et une petite voix s’éleva du bas de son ventre, une voix qui disait :

• — Oh, caressez-moi… Je vous en prie, caressez-moi !

C’était son sexe qui venait de parler de la sorte, d’une voix aiguë et chantante.

Ahurie, Catherine plaqua les deux mains contre son ventre, mais il en fallait plus pour étouffer la petite voix qui se remit à glapir.

• — Oh oui, oui, oui ! Mets-y deux doigts, ma chérie ! Et vous, là, les deux grands dadais, ça ne vous dérangerait pas de vous remuer un petit peu ?

C’était trop épouvantablement grotesque, ce sexe qui les houspillait d’une petite voix d’enfant et Abraham éclata d’un rire nerveux, imité avec un temps de retard par le Japonais, puis par Catherine elle-même qui gardait toujours les deux mains jointes sur son ventre.

• — Au moins, tu ne risques plus de te sentir seule ! hoqueta Abraham, les larmes au bord des yeux.
• — Au lieu de rire comme un bossu ! riposta la petite voix, tu ferais mieux de me pénétrer, grand con ! Tu verras comme je suis doux et chaud et humide…

L’hilarité d’Abraham redoubla.

• — Il sait ce qu’il veut !

* * *

Sur les écrans de l’Albert, le complexe panneau de configuration de l’ordinateur quantique, dont les réseaux avaient mystérieusement emprisonné un dieu, se peupla fugitivement de flashes d’avertissement, prélude rouge clignotant à l’effondrement du système.

Erreur.

Processus terminé.

Fermeture de session.

Terminé.

Les écrans n’étaient plus que des rectangles blafards. Des alertes se mettaient à hurler un peu partout, signalant des dysfonctionnements qui mettaient en péril l’existence des voyageurs.

L’Albert, privé subitement de son âme, n’était plus qu’un énorme tas de ferraille, aveugle, sourd, incontrôlable, enfoui dans le sol de la lune.

Abraham, qui avait gardé ses mains appuyées sur le bord du clavier, se redressa avec un effort excessif, comme si son dos était devenu de pierre et, avec un soin que désormais plus rien ne justifiait, il arrêta successivement chacun des systèmes. Les écrans s’éteignirent et la pièce ne baignait plus que dans la clarté pâle de l’éclairage de secours, provisoirement alimenté par des batteries.

Bettina toujours appuyée au dos de Mitsumo, fixait la console inerte et murmura :

• — Il me vient un mauvais pressentiment…

Abraham tourna très machinalement la tête dans sa direction, mais il était perdu dans ses pensées, il n’avait pas réellement écouté.

• — Vous entendez… ce silence ? demanda Catherine.

Disparues, les mille et une rumeurs nées des multiples appareillages en fonctionnement ; évanoui, le bruissement des ventilateurs ; éteint, le bourdonnement des armoires électriques avec le cliquetis des relais : toute cette musique de fond que l’on finissait par ne plus entendre. Un silence funèbre.

• — Quelqu’un pour jouer avec moi ? articula la petite voix aiguë au bas du ventre de Catherine.

Elle répondit machinalement :

• — Ta gueule !

Hiroko tourna la tête vers Bettina :

• — Tu disais ?

Elle paraissait chercher le fil de ses pensées, mais elle n’eut pas le temps de parler : la voix familière de Carl résonna dans leurs esprits avec une nuance narquoise.

Maintenant. Il était libre. Disparue, la cage.

• — Ceux qui vont mourir ont droit à la vérité, dit Bettina.

Vous n’allez pas mourir, vous allez rentrer chez vous…

• — Tu mens, affirma-t-elle. Je sais à présent. J’ai compris… Un autre monde, une terre différente, où la science ne se développera jamais au point de mettre en danger ta liberté, c’est bien cela, n’est-ce pas ? Une terre où nous ne garderons pas le moindre souvenir de notre aventure commune, où nous ne nous serons jamais rencontrés… Excuse-moi, Carl, mais j’appelle cela mourir.

Il n’y eut pas de réponse

Et la nuit s’abattit sur eux.

FIN