Les deux jours qui suivirent parurent étrangement longs et difficiles à Claire. La présence de Louis deux soirs de suite avait déséquilibré son emploi du temps et son univers. Elle se sentait pressurée par ses obligations, alors qu’auparavant elle faisait les choses avec plaisir. Le samedi soir, elle s’affala devant son assiette, repoussa le repas qu’elle s’était préparé et fondit en larmes. Quelque chose semblait cassé. Elle en concevait à la fois soulagement et horreur et ces deux sentiments ballottaient son âme à tel point qu’elle en était déchirée.

Elle s’apprêtait à sortir pour apaiser ce chagrin lorsqu’elle entendit frapper à la porte. Elle essuya bien vite ses larmes et se hâta d’aller ouvrir.

• — Anita ?
• — Eh oui, c’est moi. Eh bien, on peut dire que j’arrive à un mauvais moment. Allez, raconte-moi !
• — Excuse-moi mais je n’ai pas très envie d’en parler.
• — Tu ne vas pas me dire à présent que tu regrettes ta décision d’avoir repoussé le nouveau ?

À ces mots, Claire eut une nouvelle crise de larmes. Anita, bouleversée de voir son amie dans cet état, l’entraîna dans la cuisine et alla quérir une bouteille de liqueur de verveine dans le placard. Elle remplit deux petits verres, en tendit un à Claire et d’un ton sans réplique :

• — Bois ça, allez !
• — Je ne sais pas si…
• — Bois !

Le liquide ambré violemment parfumé lui brûla la gorge. Elle toussa et de nouvelles larmes éclaboussèrent la table, mais celles-ci n’étaient pas de douleur.

• — Je suis sûre que ça va déjà mieux. La verveine guérit toutes les âmes en peine, c’est ce que ma mère dit toujours. Allez, viens au jardin maintenant. Devant tes roses, les mots te viendront peut-être plus facilement !
• — Il est revenu.
• — Qui, ton soupirant ?
• — Oui.
• — Il n’avait pas reçu les tissus ?
• — Si.
• — Eh bien, on peut dire que c’est un tenace !
• — Plutôt, oui.
• — Et qu’est-ce que tu lui as dit ?
• — En fait, je n’ai eu qu’à l’écouter. Après, je n’avais pas envie qu’il s’en aille. Anita, c’est étrange, c’est comme si depuis mercredi, je n’étais plus moi-même.
• — Tu es amoureuse, ma grande, et je dois dire que c’est plutôt une bonne nouvelle, je commençais à désespérer ! J’ai vraiment bien fait de te donner de la verveine !
• — Mais je suis si malheureuse…
• — Cela fait partie de l’amour, et je suis bien placée pour le savoir.
• — Pardonne-moi. Je suis idiote de te parler de ça.

Anita sourit et posa sa main sur l’épaule de son amie.

• — Un jour c’est toi, un jour c’est moi, la vie est une éternelle balance ! Et tu sais, je suis plutôt contente que le nouveau s’intéresse à toi plutôt qu’à une petite pimbêche, ça prouve au moins qu’il a du goût. Si je comprends bien, tu as accepté son invitation au bal du 14 juillet ?
• — Eh bien oui ! Et j’avais tort de m’affoler. C’est à Brioude qu’il souhaite m’emmener, et cela me rassure, tu ne peux pas savoir à quel point ! Je n’aurais jamais supporté de me montrer à ses côtés ici.
• — Il faudra bien que tu le fasses un jour.
• — Je ne veux pas y penser.
• — Tu veux dire que tu préfèrerais être sa maîtresse secrète plutôt que sa femme ?
• — Je n’ai pas dit ça.
• — Qu’est-ce que tu veux alors ?
• — Je n’en sais rien. Je suis désarçonnée par la situation. Ma vie était solitaire, mais tranquille. Et maintenant tout est compliqué. Je n’arrive plus à apprécier ma solitude ni même ce que je fais. C’est horrible. Je… il me plaît et en même temps je le hais d’avoir mis mon cœur dans cet état, d’avoir mis le trouble dans ma vie. Avant lui, je ne pensais jamais à… Et depuis quelques jours, c’est comme si mon corps le réclamait. Je ne me comprends plus, je n’arrive plus à contrôler mes réactions comme avant. Je me sens submergée et pourtant heureuse de cette rencontre. C’est…

Anita soupira et caressa les cheveux de Claire.

• — Dans quelle histoire tu t’es mise ! Au moins, j’espère qu’il t’a embrassée !

Claire sourit en rougissant.

• — Eh bien, que de nouvelles ! Tu me montreras les robes quand elles seront faites ? Je suppose que tu porteras celle en soie au bal ?

Claire acquiesça.

• — J’appréhende beaucoup cette soirée. Je ne sais même pas si j’aurai le temps de traire avant de partir.
• — Cendrillon, tu réfléchis trop. Laisse-toi porter un peu par les évènements. Ne crois-tu pas qu’il est plus que temps que tu vives hors de ce carcan qu’est la ferme ? S’il vient te chercher tôt, tu laisses un chiffon rouge dans le creux du noyer des Herbettes et je comprendrai. S’il n’y a rien, c’est que tu auras eu du temps pour tout faire. Il va peut-être louer une voiture pour t’emmener. Vous serez à Brioude en à peine deux heures. Quelle chance tu as !
• — Je ne sais pas comment vivre tout cela.
• — Arrête de vouloir tout contrôler ! Il y a des moments dans la vie où il faut juste savourer ce qui nous est donné. Regarde, moi par exemple, à la Saint-Jean j’ai profité de chaque minute et je ne le regrette pas. Cela fait partie de mes meilleurs souvenirs.
• — Et Frédéric ?
• — Disons que je lui accorderai quelques danses au bal du village. Mais l’affaire n’est pas faite ! Et puis, j’ai rencontré un homme qui me plaît beaucoup. Il s’appelle Marc Audebert, il est avocat et il passe quelques semaines ici, le temps de régler une affaire. Je l’ai invité à la fête.
• — Tu veux rendre Frédéric jaloux ?
• — Je ne sais pas encore. Je veux surtout savoir si je peux trouver mieux.

Claire regarda son amie avec inquiétude.

• — Anita, j’espère que je ne suis pas la cause de ces allers-retours que tu fais entre les hommes.
• — Non, rassure-toi, j’ai éprouvé un petit pincement de jalousie, c’est vrai, mais j’ai surtout peur de rater quelque chose d’unique si je reste ici. J’ai tellement envie d’ailleurs…
• — Pourquoi ne pars-tu pas ?
• — Papa et maman s’y opposeraient et puis… je crois que j’ai peur. Et ce ne serait que pour monter sur Clermont de toute manière, chez la sœur de maman. J’ai tant envie de Paris, de Florence, de Madrid, de voyages en Orient comme les stars de cinémas qui racontent leurs voyages dans les magazines. La blanchisserie me fatigue. Et pourtant je sais bien que c’est un bon métier, que pourrais-je espérer d’autre ?
• — Tu n’as pas envie de travailler ?
• — Si, mais de commander, dans une boutique bien à moi. Et par dessus tout, j’aimerais une vie de femme choyée, un homme à mes pieds, des amants à faire tourner en bourrique…

Elle éclata de rire :

• — En fait, je veux un riche mari dont je pourrai faire ce que je veux. Et en même temps, je suis sûre que ce genre de vie ne me conviendrait pas, que je serais malheureuse. C’est étrange d’être aussi paradoxale, n’est-ce pas ?
• — Tu as peur de l’amour de Frédéric. Ce n’est pas toi de penser comme ça. On dirait que tu nies les évidences, que tu cherches à te gâcher la vie, que tu luttes désespérément contre les sentiments réels que tu éprouves pour lui. Tu as peur ?
• — Peut-être… Oui, probablement. Frédéric est si passionné ! J’ai l’impression que les choses pourraient aller très vite et je n’ai pas envie qu’il croie qu’il peut m’avoir facilement et me soumettre à une vie que je n’aurais pas délibérément choisie. Au fond, j’ai peur comme tu as peur de l’amour de ton luthier. Nous nous sentons prises entre deux envies toi et moi, tout en sachant que nos existences vont changer et que c’est très bien ainsi. Tiens, je crois que je vais boire mon petit verre de verveine !

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La nuit avait été agitée. Peut-être un petit peu trop de liqueur et de confidences… Au matin, Claire se sentait courbatue comme si elle avait lutté contre une armée de guerriers. Sa tension était extrême et elle se demanda si vraiment elle pourrait suivre le luthier dans la montagne. Une immense fatigue montait d’elle et ce fut sans enthousiasme qu’elle prépara les sandwichs qu’il lui avait demandés. Il était presque dix heures quand elle entendit taper au carreau de la cuisine. Louis, sac au dos, chapeau de feutre sur la tête, souriait largement. Claire ouvrit la fenêtre, surprise de le voir aussi tôt.

• — Je ne pouvais pas attendre la messe de onze heures et j’ai suivi la première. J’ai pensé qu’avec la chaleur, ce sera mieux de marcher quand il fait encore frais.
• — Est-ce que vous m’emmenez loin d’ici ?
• — Pas vraiment, mais il faut une bonne heure de marche, et ça grimpe pas mal. J’espère que vous avez de bonnes chaussures !

Claire acquiesça.

• — Vous semblez toute chose. Qu’est-ce qui ne va pas ?
• — Je crois que je suis fatiguée de ma semaine. Toutes ces émotions, et le travail. D’habitude, je reste plutôt tranquille le dimanche, et je prépare tout aussi tranquillement les marchés du lundi et du mardi.
• — Ne vous inquiétez pas, vous préparerez votre semaine. Là où je vous emmène, vous verrez, c’est une sorte de jardin magique ! Et secret. Je ne pense pas que d’autres que moi connaissent cet endroit. Si vous êtes fatiguée, je vous porterai. Je n’ai pris qu’une gourde et la couverture.

Claire sourit.

• — Non, je pense que la promenade me fera du bien. Et puis nous pourrons faire des pauses.
• — Alors en avant, mademoiselle. Je vous attends.

Le chemin, curieusement, partait du sentier par lequel Claire faisait passer ses bêtes pour aller au pré. Ainsi Louis avait dû très souvent passer près de chez elle pour se rendre en cet endroit connu de lui seul. Cette idée troubla la jeune fille et elle pensa à la confidence du luthier : Une petite fille qui riait en courant après les papillons. Sans doute était-ce à l’occasion de ses escapades qu’il l’avait aperçue gardant les vaches avec sa mère. Émue, elle fixa le dos de son compagnon avec tendresse. Ils longèrent la colline de la Croix Chenue avant de s’enfoncer dans un bois sombre, parcouru ça et là de puits de lumière verte, éclairant quelques girolles.

Pendant que Claire faisait une pose sur une souche recouverte de mousse, Louis se pencha pour ramasser quelques champignons dans un large mouchoir :

• — Vous serez contente de les proposer au marché d’Ambert demain. Ou mieux, à l’hôtel. Je suis persuadé que vous en tirerez un bon prix. Il faudra revenir pour en avoir plus. La saison ne fait que commencer.

La jeune fille l’observait avec amusement, son chapeau de paille à larges bords posé à ses côtés.

• — C’est drôle de vous voir si entendu avec la nature, les saisons, vous qui revenez de la ville.

Louis fronça les sourcils :

• — Est-ce à dire que le parisien est forcément un ignorant ? Détrompez-vous sur ce point, car beaucoup sont issus de la campagne. Et dois-je vous rappeler que je suis Auvergnat et que j’ai passé ma prime jeunesse dans le même village que vous ? Avant votre naissance, je connaissais déjà les meilleurs coins pour les myrtilles, framboises, châtaignes, noix et autres gourmandises.

Claire se mit à rire :

• — J’aime bien vous taquiner un peu. Cela me fait tant plaisir que vous aimiez cette terre…

Louis contempla la jeune fille avec émotion et répondit :

• — Cette terre nous a façonnés l’un et l’autre et l’un pour l’autre. Je l’ai compris en vous voyant, dès mon retour. Aussi je ne peux pas ne pas l’aimer. Je lui dois tant.

Remuée par ces paroles, Claire se taisait, tremblante. Lorsque Louis s’approcha d’elle pour la prendre dans ses bras, elle frissonna, saisie, les jambes coupées. Il s’agenouilla devant elle, caressa doucement de la paume les contours de son visage, ses cheveux, son cou. Un flot d’images voluptueuses envahit son esprit et une brusque érection fit gonfler le tissu de son pantalon. Suspendant ses caresses, il murmura d’une voix rauque :

• — Nous ferions mieux d’y aller maintenant, sinon, il fera trop chaud pour déjeuner.

Il se leva et lui tendit les mains. Claire, toujours tremblante, lui tendit les siennes. Elle se demandait si elle pourrait marcher. Mais elle le put et ce fut elle qui ramassa le mouchoir plein de girolles et le mit dans son panier. Louis était déjà loin. Lorsqu’elle le rejoignit, la forêt avait fait place à un pré couvert de fleurs bordé de grands sapins et de myrtilliers. Un ruisseau invisible faisait entendre son chant et des milliers de papillons semblaient s’être donné rendez-vous. À chaque pas que faisait Claire dans les hautes herbes, ils s’envolaient tels des pétales de fleurs. Émerveillée, la jeune fille s’immobilisa et s’écria :

• — Oh Louis, merci, merci ! Cet endroit est magique !

Le luthier se retourna, le regard brillant, ravi de la voir si heureuse.

• — Attendez d’être arrivée à la cabane, alors vous serez encore plus sous le charme.
• — Une cabane ici ?
• — Eh oui ! Je l’avais arrangée il y a longtemps. C’est une ancienne halte de berger, un buron derrière la colline. Encore une petite grimpette et nous y sommes.

En effet, après avoir enjambé le ruisseau au sommet du pré et longé un buisson de genêts ils trouvèrent en contrebas, au bout d’un étroit chemin sinueux, une petite maison basse en pierres sèches et au toit de lauzes. Un magnifique panorama s’offrait à leurs yeux. Les monts du Forez, les bois profonds, et tout en bas les toits rouges des villages, posés comme des jouets miniatures. Et toujours ces milliers de papillons dansant au-dessus des fleurs. Claire s’était assise dans l’herbe. Éblouie, elle ne pouvait que répéter :

• — C’est merveilleux ! C’est vraiment merveilleux.

Louis la regardait avec adoration. À cet instant, il eut l’impression de lui avoir donné un morceau de sa chair la plus intime. Un frisson lui parcourut l’échine, faisant écho à son sexe dressé, douloureux du désir refoulé depuis la forêt.

• — Restez-là, je vais ouvrir la cabane.
• — Entendu !

Le luthier s’esquiva rapidement derrière le mur de la maisonnette, déjà chaud de soleil Il posa son sac. Là, il put enfin éteindre, de ses mains encore odorantes de mousse et de girolles, la montée de passion à laquelle il ne pouvait plus résister. Un gémissement sourd lui échappa quand, le plaisir le terrassant, sa tête coiffée de feutre heurta le mur de pierres. Il chancela, se rajusta rapidement, s’essuya les mains sur l’herbe et sortit la clé noire de sa poche avant de la plonger dans la serrure. La porte grinça, chuintant sur ses gonds, et une bonne odeur de foin coupé vint chatouiller les narines de Louis. Il sourit, encore chahuté par sa courte jouissance, et chercha dans la pénombre le volet de bois de l’unique fenêtre. Il s’avança pour le faire pivoter, inondant la pièce de soleil. Puis il ressortit et appela Claire :

• — Venez visiter mon domaine !

La jeune fille se leva et le rejoignit en courant. Elle pénétra dans la maisonnette et sourit en voyant la table et les tabourets construits grossièrement. Elle posa le panier qui contenait les sandwichs, sa gourde et son chapeau et se tourna vers Louis :

• — Ainsi donc, voilà votre refuge d’adolescent.

Il acquiesça avec malice et lui prit la main :

• — Ce fut longtemps le seul endroit où j’aimais venir composer avec mon harmonica ou ma flûte. Je m’allongeais dans le foin et je jouais ici pendant des heures. Je ramassais des herbes, des myrtilles, des framboises, des noix et des châtaignes, suivant la saison. J’ai même fait du feu quelquefois dans l’âtre. J’emportais des pommes de terre que je cuisais sous la cendre, ou je faisais griller des châtaignes. Je vous assure qu’elles ont ici un goût extraordinaire.
• — Le goût de l’aventure, non ? Vous deviez vous prendre un peu pour Robinson. Mais ce n’était pas dangereux avec le foin dans la même pièce ?
• — J’ai toujours fait très attention. D’ailleurs, il y a un seau que je remplis toujours d’eau au ruisseau avant de faire du feu ici.

Claire leva les yeux et examina les poutres et les lauzes.

• — Où donc avez-vous trouvé ça ? Ce n’est pas très courant d’en voir par ici.
• — Un ami de mon père travaillait dans une carrière et lui en avait rapporté pour consolider la grange. Mais il ne s’en servait pas, alors un jour j’ai pris la vieille brouette et j’ai monté ici pendant quinze jours les lauzes qui manquaient pour le toit. Il était en effet complètement effondré quand j’ai découvert ce buron. J’ai taillé deux poutres en sapin dans le bois d’à côté avec un ami, Gustave. J’ai sué sang et eau pour les apporter avec lui jusqu’ici et j’ai ensuite remplacé les tuiles cassées par des lauzes. Je crois que j’ai bien fait, la cabane a ainsi bien tenu, même en hiver. Quand elle a eu un toit, j’ai volé une porte d’armoire et je l’ai transportée jusqu’ici en me servant de courroies et d’un harnais. J’ai eu de la chance qu’elle corresponde aux emplacements des gonds.
• — Et les meubles, c’est de vous aussi ?
• — Eh oui ! Avec Gustave qui de temps en temps m’accompagnait, j’ai fabriqué ces tabourets et la table. Le reste, se sont des vols opérés chez nos parents respectifs.
• — Et le foin ? On dirait qu’il a été coupé il y a peu.
• — J’ai fané il y a quelque temps pour me faire un lit confortable quand je viens ici.
• — Vous y dormez donc ?
• — Cela m’est arrivé autrefois après une dispute paternelle. Mais depuis que je suis revenu au pays, c’est surtout pour y faire une sieste. Vous verrez tout à l’heure comme c’est agréable.

Claire, un peu troublée à cette idée, ne répondit pas. Elle sortit au soleil et s’assit au milieu des bruyères roses. Le vent faisait s’envoler les mèches rebelles de son chignon et rafraîchissait son front en sueur. Les monts d’Auvergne semblaient scintiller sous la lumière et des milans planaient haut dans le ciel, à la recherche de leur repas. Louis vint la rejoindre et l’entourer de ses bras.

• — Vous n’avez pas faim ?
• — Si.
• — Alors venez, je vais mettre la couverture à l’ombre et nous pourrons manger. Moi aussi j’ai une faim de loup ! J’espère que vous avez prévu large côté sandwichs sinon je vous dévore toute crue.

Claire se retourna et rit :

• — Vous n’oseriez pas…
• — Hummm, ma foi, je ne sais pas, je vous trouve tout à fait appétissante !
• — Ooooh… mais vous êtes fou ?

Louis en riant venait de l’emporter dans ses bras sans crier gare.

• — Tout à fait, mademoiselle. Fou de vous.

Et sans plus de façon, il la déposa près de la cabane. Puis il sortit la couverture, la déplia sur l’herbe courte et alla prendre une cruche qui traînait dans un coin de l’unique pièce.

• — Je reviens. Je vais chercher de l’eau fraîche. Il y a des verres dans le clapier et aussi des assiettes et des couverts.

Claire alla chercher son panier et le déposa sur la couverture. Puis elle prit deux verres et deux assiettes dans le meuble clapier désigné par le luthier. Elle était en train de dénouer les torchons qui enveloppaient les sandwichs quand Louis revint. Il sourit à la vue de la douzaine de tranches épaisses garnies de charcuterie et de fromages :

• — Hummm… je crois que pour cette fois, je ne vous mangerai pas. Mais vous avez eu de la chance !

Il s’assit tout près de la jeune fille, posa la cruche emperlée de gouttelettes et saisit un sandwich dans lequel il mordit à belles dents. Puis il se retourna afin de profiter tout à loisir de la vue merveilleuse qui s’offrait à eux.

• — J’adore cet endroit. C’est un petit concentré de tout ce que j’aime ici. Et avec vous à mes côtés, il ne me manque plus rien.
• — Si, votre violon !

Louis regarda Claire d’un air coquin et secoua la tête négativement.

• — J’ai mon harmonica, bien moins encombrant et tout aussi mélodieux. Mais permettez que je reprenne des forces avant de vous jouer une sérénade !

Ils dégustèrent en silence les tranches de pain maison et le lard grillé, le saucisson de pays et les fromages de la ferme. Le luthier avait apporté du vin dans sa gourde dont il remplit à moitié les verres et qu’il coupa avec l’eau fraîche du ruisseau. Le temps semblait suspendu. Comme le premier soir où ils avaient partagé un repas, Claire et Louis ressentaient une profonde harmonie à être ensemble. Ils se regardaient, et il passait alors entre eux un grand courant de tendresse qui leur gonflait l’âme de soupirs heureux. Ce fut Claire qui rompit le silence :

• — Vous ne m’aviez pas parlé de dessert alors je n’ai rien préparé.
• — Et vous avez bien fait ! Nous irons le cueillir nous-mêmes près du bois. J’adore les framboises.
• — Alors il faudra que je vous fasse une tarte.
• — Si elle est aussi bonne que vos sandwichs alors je ne dis pas non. Mais avant vous ne voudriez pas en goûter des toutes simples ?
• — Pourquoi pas ?
• — Alors prenez votre chapeau et la timbale en fer blanc qui est accrochée au clou, je vous emmène au royaume de Dame Framboise.
• — Mais il faut d’abord débarrasser, et fermer la cabane !
• — Peuh… laissez donc ! Qui viendrait barboter une couverture et des assiettes ébréchées ?

Claire sourit et prit la main que Louis lui tendait. Lentement, ils remontèrent sur la colline et longèrent le ruisseau pour retrouver la clairière où se trouvaient, bien blottis les uns contre les autres, des tas de branches entrelacées couvertes de fruits.

• — Eh bien, c’est un véritable petit paradis.
• — Comme je vous l’avais dit. Et elles sont délicieuses !

Claire se pencha et cueillit quelques petits fruits qu’elle mit à sa bouche. Le parfum prenant, légèrement acidulé, lui éclata au cœur. En altitude, les framboises gagnaient une saveur vraiment incomparable ! Louis s’était agenouillé et tout en cueillant il guettait sa réaction. Quand il vit son sourire, il se rengorgea :

• — Après ma musique et mes baisers, je crois que j’ai trouvé la troisième manière de vous parler droit au cœur.

Elle allait lui répondre vertement mais il mit sa main sur sa bouche :

• — Ne dites rien, savourez. Je sais, je suis insupportable mais laissez-moi faire le coq de basse-cour ! Ça vous agace sûrement, mais cela me rassure en prévision de jeudi.

La jeune fille interrompit sa cueillette et fixa son compagnon sans comprendre. Louis sourit en ajoutant :

• — Voyez-vous, je préfère accumuler un maximum de points positifs auprès de vous avant qu’un jeune homme de la ville vous enlève.
• — Et pourquoi une telle chose arriverait ?
• — Parce que tous les hommes qui vous verront auront envie de vous garder pour eux seuls.
• — Et vous avez peur que je leur cède ?

Louis haussa les épaules :

• — Après tout, j’ai quinze ans de plus que vous… Je ne voudrais pas que vous ratiez l’occasion d’en aimer un plus jeune.

Claire sourit :

• — Vous ne me feriez pas un petit coup de lune ? Je crois que vous auriez bien besoin d’une petite liqueur de verveine.
• — Pourquoi ? C’est ainsi que vous soignez vos peines de cœur ?
• — Pas forcément, mais à l’occasion. Vous savez, ça guérit de tellement de choses, la verveine. Alors, si vous avez peur de me perdre, vous devriez en prendre. En huile essentielle, en tisane, en friction, ma mère disait que c’était une herbe magique ! Et il me semble qu’il y en a dans le pré, avec du millepertuis. Cette plante est aussi recommandée contre la mélancolie. Si vous voulez, je vous préparerai une décoction un de ces soirs.
• — Je ne dis pas non ! Et ça me rappellera des souvenirs !
• — Des souvenirs ?
• — Oui, on m’a sauvé la vie autrefois avec de la verveine. Un jour, je vous raconterai. En attendant, remplissez-moi la timbale, mademoiselle ! Vous m’avez promis une tarte et je ne tiens pas à ce que vous me priviez de ce plaisir.

Lui-même l’aida tant et si bien qu’ils remplirent leur récipient entièrement en à peine une demi-heure.

• — Avec ce que vous avez, vous pourrez même en vendre. Pour les myrtilles, nous reviendrons un peu plus tard dans la saison.
• — Puis-je emporter la timbale ? Je vous la rendrai dès que j’en aurai transféré le contenu.
• — Sans aucun problème. Je passerai la récupérer. Venez, j’ai encore quelque chose à vous montrer. En remontant, j’ai trouvé un talus où pousse tout un tas d’herbes médicinales. Je pense que ça pourra vous intéresser.

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Un peu plus tard, les bras chargés, Claire et Louis s’asseyaient exténués sur les tabourets rustiques de la cabane. La chaleur et l’exercice leur avaient imposé cette retraite. Le luthier referma à demi l’unique volet de bois et, ramassant la couverture, la déposa sur le tas de foin au fond de la pièce.

• — Venez, nous serons mieux ici pour nous reposer de nos cueillettes et pour bavarder.

Claire hésita un moment. Elle repensa au visage de Louis dans la forêt, à ses paroles, au désir si souvent ressenti et évoqué par lui, au trouble qu’elle ressentait elle-même lorsqu’il la prenait dans ses bras et qu’il l’embrassait. Louis, déjà installé, la regarda d’un air taquin :

• — Vous avez peur ? Je vous promets que je n’abuserai pas de la situation.

Se sentant devinée, la jeune fille répondit d’un ton badin :

• — Non je n’ai pas peur de vous, mais je ne suis pas tranquille. Il n’y a pas de souris au moins ?

Louis se mit à rire :

• — S’il y en a une, ce ne peut être que vous ma chère… et je ne suis pas un chat. Du moins pas aujourd’hui. Allons venez !

Claire s’assit au bord de la couverture. Mais le moelleux du foin la fit basculer en arrière et elle se retrouva bientôt allongée complètement sur ce lit improvisé. Louis se déplaça légèrement pour être à sa hauteur et lui murmura :

• — Alors, n’est-ce pas agréable ?
• — Ce n’est pas très rassurant ! Ça bouge à chaque mouvement et on ne peut pas s’extirper de là comme on veut. Mais j’avoue que ça sent très bon, on se croirait allongé dans une prairie. Vous avez dû en ramasser de l’herbe pour vous faire ce matelas !
• — Plutôt, oui. J’aime mon petit confort ! Et j’aime aussi que cela sente toujours bon. Alors je viens aérer chaque semaine. Ça me donne l’occasion de sortir du village, de me retrouver dans mes pensées et mes rêves et sans personne pour me traiter d’insupportable ou de grand méchant loup !

Claire se mit à rire doucement :

• — Maintenant que vous m’avez amenée ici, vous allez peut-être regretter votre solitude !
• — Non, au contraire. J’avais besoin de vous voir dans ce décor. Et à présent que je vous trouve tout à fait accordée à ma petite maison, j’aurai toujours votre présence avec moi ici, même si j’y remonte seul.

Puis, changeant de ton il demanda, brusquement sérieux :

• — Claire, je voudrais savoir une chose. Est-ce que je vous fais toujours aussi peur qu’à la Saint-Jean ?
• — Non. Enfin… ce n’est pas vous… Je crois que j’ai un peu de mal à vivre la situation. J’ai toujours vécu seule alors, évidemment, ce n’est pas simple.
• — Je comprends.

Un silence et elle reprit :

• — J’ai la sensation de ne plus arriver à être heureuse comme avant et ça me perturbe énormément. Et puis… je ne sais pas du tout comment vivre après les moments que nous passons ensemble. Je me sens…
• — Étrangère à votre vie d’avant ?

Claire tressaillit et rencontra le regard du luthier qui la fixait intensément dans la semi obscurité :

• — Oui, c’est tout à fait ça ! Comment pouvez-vous savoir ?

Louis sourit :

• — Parce que je ressens un peu les choses comme vous. Depuis mercredi, je me sens différent et j’ai beaucoup de mal à me concentrer dans mon travail. Je pense sans arrêt à vous, être avec vous, vous embrasser, vous tenir dans mes bras, vous faire rire, partager des moments comme celui-ci. Je me rends compte que je ne vis que pour ces moments. Et ça m’est d’autant plus nouveau comme sensation que même à Paris avec deux ou trois maîtresses, je n’ai jamais été dans un état pareil.
• — Deux ou trois !
• — Oui vous avez bien entendu. J’aime les femmes, je vous l’ai déjà dit. Et jusqu’à présent j’étais plutôt du genre très entreprenant. Mais depuis deux mois et demi que je vis ici, je n’ai que vous en tête et je n’en souffre même pas, ni ne m’ennuie… Ce n’est pas du tout normal.

Elle eut un petit rire et après un silence, elle plaisanta :

• — Vous êtes peut-être ensorcelé. N’oubliez pas que je suis la fille de la sorcière ! En fait, je ne vous l’ai pas dit mais j’ai drogué tous les plats que vous avez goûtés chez moi ! Voilà d’où vient votre malaise.
• — Petite masque ! répondit Louis d’un ton faussement courroucé, en entrant dans le jeu. Ainsi, vous m’auriez envoûté par des philtres magiques ? Peste soit des petites Auvergnates ! Elles vous broient plus vite que trois Parisiennes…
• — Et encore, je n’ai pas usé de ma tisane magique avec vous. Sinon, vous seriez déjà au cimetière !
• — Quoi ? Vous m’auriez fatigué à ce point ? Pourtant, poursuivit Louis d’un ton taquin, nous n’avons fait que nous embrasser jusqu’à présent. Et je n’ai jamais entendu, même dans nos vieilles légendes, qu’un homme était mort d’avoir donné trop de baisers à une femme. Mais il est vrai que je me sens complètement avide chaque fois que nous sommes l’un près de l’autre. Vous devez passer sur vos lèvres un baume qui me donne envie de vous au point que j’aimerais me conduire en sauvage, et je fais un effort surhumain pour résister à la tentation.

Claire regarda son compagnon, mi-amusée, mi-inquiète. Elle se demanda une seconde si la plaisanterie n’avait pas un goût de vérité. Elle lui coula une œillade tendre puis détourna les yeux pudiquement.

• — Voilà un regard que vous n’auriez jamais dû m’offrir.

Et il se jeta sur elle en la criblant de baisers. Claire poussa un cri :

• — Ah non, Louis, non ! Vous m’aviez promis d’être sage !
• — Mais je suis envoûté, ma chère, il me faut au moins un baiser sinon je ne réponds plus de rien.
• — Êtes-vous sérieux ?
• — Je ne plaisante jamais avec un baiser.

Et il la regarda avec une émotion qui cachait mal son désir. Claire caressa ce visage penché au-dessus d’elle, doucement, si doucement qu’elle sentit un frémissement le parcourir. Elle glissa ensuite la main dans les cheveux de Louis avant de l’attirer doucement à elle et de lui donner le baiser qu’il réclamait. Elle réalisa en même temps que c’était la première fois qu’elle embrassait un homme, presque de sa propre initiative. Elle en éprouvait de la confusion mais aussi un désir grandissant de l’embrasser encore et encore, jusqu’à l’ivresse, jusqu’à se fondre avec lui.

Louis devinait son trouble et s’émerveillait de l’avoir suscité. Il répondait à ses baisers avec force, avec passion, faisant durer l’émoi qui les submergeait. Son sexe de nouveau lui faisait mal à force de désir, mais il savait qu’il ne se passerait pas beaucoup de temps avant que Claire s’abandonne à lui. Il reconnaissait à de tout petits détails l’envie de sa compagne d’aller plus loin : le regard intense, la chaleur de ses baisers, les frissons qui la parcouraient quand il l’étreignait, la passion qu’il sentait couver sous sa réserve. Alors, sans cesser d’embrasser la jeune fille, il commença doucement à caresser son cou et ses épaules. Et sa bouche descendit rejoindre ses mains qui déboutonnaient le haut de la robe de coton noir.

Son corps emprisonnait celui de Claire et il maintenait, tout contre le ventre de la jeune fille, son sexe dressé sous la toile du pantalon. Le frottement sensuel qu’il imposait ainsi excitait leurs sens et les faisait gémir. La robe entrouverte révélait une combinaison blanche à bretelles. Pas de ces fanfreluches à dentelles que Louis connaissait, mais une simple cotonnade ajourée dont il dénoua doucement les rubans pour dévoiler puis dénuder tout à fait le buste de la jeune fille. Les seins ronds de Claire apparurent, pointes sombres dressées, véritable invitation à la gourmandise. Le luthier les caressa doucement, s’émerveillant de leur rondeur et de leur sensibilité. Leur peau en était douce, si douce qu’elle était une tentation de plus. Les tétons, d’un rose brun, faisaient penser aux framboises qu’ils avaient cueillies un peu plus tôt dans l’après-midi.

Il approcha ses lèvres de ce dessert improvisé, appréciant la saveur vanillée de la chair tendre livrée à son désir, tandis que ses mains partaient à la découverte d’autres trésors cachés sous la robe noire, provoquant de nouveaux gémissements de plaisir à sa compagne. La jeune fille montrait si ingénument qu’elle vivait ses premiers émois dans les bras d’un homme que le désir montait en Louis, aussi fort que la tendresse en son cœur.

Les baisers de l’homme se faisaient plus passionnés, ses lèvres plus avides. Ses mains caressaient les hanches et le ventre mis à nu de la jeune fille. Sa bouche traçait un chemin humide, connue d’elle seule, passant d’une pointe de sein à l’autre, remontant au cou gracile, puis aux lèvres de Claire avant de replonger dans un ballet de plus en plus rapide. Le désir entraînait le luthier dans un tourbillon de caresses de plus en plus audacieuses et lorsqu’un rayon de soleil tomba sur le buste abandonné de sa jeune compagne, il ne put résister au plaisir de mordre les épaules blanches à pleine bouche. Il savait, en amant rompu au libertinage, que cet attouchement aurait un écho particulier sur sa jeune compagne, écho d’autant plus intense qu’elle était sans expérience.

Or, contrairement à ce qu’il pensait, ce fut peut-être ce contact plus charnel, plus passionné, plus fort et plus sauvage aussi, qui avertit Claire des risques où les emmenait la volupté. Elle cria et repoussa violemment le luthier, le visage défait, apeurée par cette caresse brutale, par le brasier ardent que la morsure avait allumé au creux de ses reins, affolée sans même s’en rendre compte par l’intensité de son propre désir. Puis elle ramena ses mains sur sa poitrine, dans un signe de défense farouche. Louis la regarda, un instant hébété, surpris et dégrisé par ce rejet. Puis, semblant comprendre la confusion de la jeune fille, il lui sourit tendrement :

• — Ne vous inquiétez pas, nous n’irons pas plus loin aujourd’hui mademoiselle. Saint-Amant nous octroiera d’autres moments pour poursuivre cette leçon d’amour.

Mais en disant cela il se heurta au visage fermé de Claire, hésitant entre la honte et la colère. Il fut douché par son regard glacial, meurtri comme jamais il ne l’avait été. Et plus encore lorsqu’elle ordonna d’un ton sec et froid :

• — Ramenez-moi à la maison.
• — D’accord.

Claire n’était pas comme les autres. Il avait cru, dans l’ivresse des premiers émois, qu’il pourrait la soumettre au plaisir comme toutes celles qu’il avait courtisées jusque là, mais elle lui faisait front, désarçonnant tous ses plans pour la posséder. L’humiliation de l’échec qui le submergeait se changea en culpabilité tandis qu’il fixait les doigts fins de la jeune fille, crispés de peur sur le coton noir de sa robe. Une seule pensée le tourmentait : il ne voulait pas la perdre, parce qu’il l’aimait. Plus qu’il n’avait jamais aimé et pas du tout parce qu’elle se refusait à lui.

Non, il l’aimait parce qu’en sa compagnie il se sentait réconcilié avec tout ce qu’il était : l’enfant, tout à la fois solitaire, espiègle et malicieux, le jeune homme fier, épris de liberté et d’indépendance, rebelle à toute autorité, le libertin par jeu, par défi, et enfin l’homme épanoui dans son travail, dans sa musique, affirmé dans son autorité comme dans sa sensualité. Et ce sentiment de plénitude, d’accomplissement et de bien-être profond, jamais il ne l’avait éprouvé auparavant auprès d’une femme. Claire était la seule à laquelle il avait accordé sa confiance, la seule dont il n’avait pas craint le jugement, la moquerie. Et il s’en étonnait, fasciné par l’abandon qu’il lui avait consenti, ému au plus secret de son être. Si elle le rejetait définitivement, il ne retrouverait pas ce sentiment d’accomplissement total. Avec aucune autre.

Il se leva et tendit ses mains à la jeune fille afin d’amorcer une réconciliation mais elle se détourna pour rajuster ses bretelles, redescendre et boutonner sa robe.

Louis soupira et alla rouvrir le volet avant de verser l’eau de la cruche dans une cuvette pour une petite vaisselle improvisée. Il tournait le dos à la jeune femme et elle lui sut gré de la laisser reprendre pied avec la réalité.

Intérieurement, elle se maudissait d’avoir cédé aux baisers et caresses de Louis. Elle se traitait de chienne en chaleur. Et pourtant, son ventre éperdu continuait à vibrer de désir, comme si le luthier la caressait encore. À croire qu’elle était sous emprise totale de cet homme. Et ses reins la torturaient plus que la morsure faite son épaule. Jamais elle n’aurait cru qu’elle prendrait tant de plaisir entre ses bras… Fallait-il que son corps manquât cruellement de caresses pour s’affoler ainsi ? Et son cœur, comment pouvait-il se résoudre si facilement à accepter un homme dont le libertinage aurait dû lui faire horreur ?

Confuse et déstabilisée par la situation, elle resserra une nouvelle fois ses bras sur sa poitrine encore tendue de volupté, comme si elle voulait bannir toute fièvre, tout désir, avant de tirer la couverture pour sortir du foin odorant.

• — Laissez-moi vous aider.

Le luthier lui tendait à nouveau les mains. Elle n’eut pas le courage de lui opposer un autre refus. Elle les saisit en frissonnant, et se retrouva de nouveau dans ses bras. Et de nouveau le désir envahit ses sens, lui faisant baisser la tête, honteuse de ne ressentir aucun dégoût. Comme pour ajouter à son trouble, l’homme murmura, les lèvres dans ses cheveux :

• — Pardonnez-moi, je ne voulais pas vous faire peur et encore moins vous faire du mal.

Ce dernier mot raviva sa colère. Décidément, elle détestait qu’il la voie aussi fragile qu’une porcelaine. Et pourtant, elle aimait cet état de faiblesse qu’elle avait dû tant de fois repousser pour survivre au malheur. Perdue en pleine contradiction, la jeune fille repoussa doucement l’étreinte de Louis pour refaire son chignon défait, prendre son chapeau et glisser la timbale dans le panier, à côté des girolles. Elle ne voulait pas lui pardonner. Elle se sentait l’envie de le blesser, de le rejeter pour toujours, tout en redoutant plus que jamais qu’il se détourne d’elle. Indécise, encore tourmentée par cet émoi charnel qu’il avait éveillé, elle demanda timidement :

• — Pourriez-vous prendre le bouquet d’herbes dans votre sac ?

Louis sourit. Avait-il compris le combat intime qui se jouait en elle ? Sans aucun doute. Et la perspective d’une victoire prochaine, qu’attestait le ton radouci de la jeune fille, amena un éclair de joie à son regard bleu. Mais, soucieux de ne pas effrayer Claire davantage, il se détourna pour répondre, aussi calmement qu’il le put :

• — Bien sûr. Attendez-moi un instant.

Il ramassa la couverture, la plia et la rangea au fond du sac avant de prendre une tige de verveine pour entourer la cueillette champêtre et la nouer en un seul bouquet odorant. Puis il glissa le tout dans sa musette et la mit en bandoulière à son épaule. Il était temps de partir. Claire l’attendait, le regard tourné vers la montagne. Elle ne lui cèderait pas aujourd’hui. À regret, il ferma le volet puis chercha la clé dans sa poche. Il embrassa du regard la petite pièce, saisit son feutre et referma la porte.

Dehors, le soleil était moins chaud et le vent avait repris sa course vive, agitant les gentianes et les genêts, fouettant son visage avec vigueur, faisant gonfler sa veste, plaquant sa chemise. De lourds nuages violets s’avançaient vers les monts du Forez, veloutant d’ombre les forêts.

• — On dirait qu’un orage se prépare, cria-t-il à Claire. Nous prendrons le chemin de droite dans la forêt. C’est un raccourci.

La jeune fille approuva et prit la main qu’il lui tendait. Le panier était lourd et elle avait du mal à grimper le raidillon qui menait au ruisseau, tant le vent était fort. Louis saisit l’anse et l’aida de son mieux. De nouveau, l’harmonie les réunissait et c’est avec un grand sourire heureux que l’homme entraîna sa compagne vers la forêt. Il fallait redescendre dans la vallée au plus vite pour que la pluie ne les surprenne pas. Lorsqu’ils arrivèrent devant la ferme, les premiers coups de tonnerre résonnaient. Louis sortit le bouquet d’herbes de sa musette et le tendit à Claire.

• — Rentrez vite les bêtes, l’orage va cogner fort.
• — Et vous ?
• — Moi je me dépêche de rentrer. À jeudi.

Elle ne répondit pas tout de suite, submergée par le renouvellement de l’invitation. Malgré son attitude farouche, il voulait donc la revoir… Émue au-delà de toute expression, Claire regarda le luthier s’éloigner sur le chemin avant de crier dans le vent :

• — Merci pour tout, Louis ! À jeudi !

Le luthier se retourna, son regard bleu étincelant de reconnaissance, et il lui envoya un baiser du bout des doigts avant de courir se mettre à l’abri. Le temps allait lui paraître une éternité sans elle, mais il ne voulait penser qu’au plaisir prochain qu’il se promettait de lui faire partager. Ses caresses, peut-être un peu osées, avaient ouvert la voie à d’autres étapes, plus intimes, et il savait d’avance qu’elles seraient délicieuses…