Résumé

***

Encore une fois confinés à bord. Privés de grand air à la surface d’une planète, avec un horizon indéfiniment éloigné, un ciel immense, quelques nuages, une petite brise… Certes, les première fois, ils en avaient profité pour faire l’amour, mais cela ne remplaçait pas la découverte d’un autre monde, le contact avec ses habitants… Ardent prenait les choses avec philosophie, mais les yeux émeraude de sa compagne ne décoléraient pas.

Oh, ils avaient tout à fait compris les raisons pour lesquelles Oscar leur avait interdit de se montrer sur toute planète d’une certaine importance. Ils ne pouvaient nier que leurs physiques atypiques les rendaient très repérables. Non, le problème, c’était que leur notion de « planète d’une certaine importance » ne correspondait pas tout à fait à celle de leur oncle adoptif.

Depuis six semaines qu’ils avaient atteint le secteur Dragan et repris tant bien que mal leurs voyages commerciaux, il ne les avait emmenés au sol que lors de l’une de leurs cinq escales, et le système n’était qu’une pauvre colonie désertique qui végétait depuis plusieurs décennies, incapable de se développer. Bref, un bon bol d’air – plus que mérité après plus d’un mois dans l’espace –, mais une escale dans l’ensemble plutôt frustrante.

• — Ça y est, il remonte, remarqua le jeune homme.
• — Il a pris son temps ! Je suis sûre qu’il a fait traîner les négociations, ce salaud, rien que pour le plaisir.

Un regard rubis chargé de reproches se posa sur elle.

• — Enfin, Braise ! Ne sois pas injuste, ce n’est pas sa faute si on risque de se faire repérer dès qu’on met le nez dehors…
• — Oui, tu as raison, excuse-moi. Je suis de mauvais poil, c’est tout.

Après un petit silence, la jeune fille reprit, sautant du coq à l’âne :

• — Au fait, tu penses qu’il sait, pour nous deux ?
• — À mon avis, il se doute de quelque chose. Je ne crois pas qu’il nous ait jamais surpris, mais un vaisseau spatial, c’est assez petit, alors…
• — Il doit attendre qu’on le lui apprenne de nous-mêmes.
• — Probablement. On pourrait peut-être lui en parler, d’ailleurs, maintenant que la situation est à peu près redevenue normale. Tu ne crois pas, petite flamme ?
• — Oui… bientôt.

***

• — Décollage de la cible, commandant.
• — Nous sommes sûr qu’il est seul à bord de la navette ?
• — Notre contact au sol est formel, commandant.
• — Madame, je me permets une dernière fois de vous demander de réfléchir aux conséquences de cet acte. Nous ne sommes autorisés à éliminer les gêneurs qu’en dernier recours, et de manière discrète. Un tir laser sur une navette quittant l’atmosphère d’une planète habitée, même modeste, n’est pas très discret…
• — Vos réserves ont déjà été notées, lieutenant. Soyez assuré qu’elles figureront sur le rapport de mission. Je vous ai déjà expliqué mes raisons, et il n’est plus temps d’en débattre. Artilleur, vous êtes prêt ?
• — La cible est verrouillée, commandant.
• — Nous sommes prêt pour la manœuvre d’interception ?
• — Affirmatif.
• — Bien. Faites feu !

***

Alors qu’ils suivaient l’approche de la navette, Braise et Ardent furent soudain éblouis par un mince trait de feu bleu qui se matérialisa une fraction de seconde dans la haute atmosphère, venant heurter de plein fouet le véhicule d’Oscar.

Qui se transforma aussitôt en une énorme boule de mort incandescente.

Sur la passerelle du Souffle Étoile, le temps semblait s’être figé. Émeraudes et rubis, immenses de stupeur et d’incrédulité, fixaient l’écran qui continuait impitoyablement à leur infliger ces images de cauchemar.

Lentement, une pensée se fraya un chemin dans leurs deux esprits intimement liés : un laser. C’était un tir de laser ! Ce fût Braise qui réagit la première.

• — Nom de dieu ! Il faut foutre le camp, Ardent, tout de suite.
• — Mais… Oscar…
• — Réveille-toi, bordel ! Tout ce qui reste d’Oscar, c’est un peu du plasma que tu as sous les yeux ! Installe-toi dans ta console, ou c’est moi qui t’y fourre.

Alors qu’il commençait à s’installer, encore sous le choc, l’ordinateur de bord leur signala l’ouverture d’un canal radio :

• — Message à l’intention de l’équipage du Souffle Étoile. Veuillez ne pas bouger, vous allez être arraisonnés. Je répète : vous allez être arraisonnés. Toute tentative de fuite nous obligerait à détruire vos nœuds d’inflexion. Veuillez accuser réception de ce message immédiatement. Terminé.
• — Compte là-dessus ! marmonna la jeune fille.
• — Braise, répond-leur !
• — Hein ?
• — Faire un micro-Surf ne servirait à rien, et la prochaine Vague sera là dans moins d’une minute, cela ne leur laissera pas le temps de nous arraisonner, mais largement celui de s’impatienter et de nous tirer dessus !
• — Ah, d’accord… Bon… Qui que vous soyez, message bien reçu. Nous obtempérons et attendons vos instructions. Terminé. Voilà, ça te va, comme ça ?
• — C’est surtout à eux de voir si ça leur va…
• — Message bien reçu, Souffle Étoile. Restez sur la passerelle et ne bougez pas, nous nous occupons du reste. Terminé.
• — Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’étrangla Braise. Ils se comportent comme des militaires de l’HUF qui auraient tous les droits. T’as vu leur vaisseau ?
• — Oui, tout noir, modèle inconnu, aucune identification ni visuelle ni radio…
• — Je me passerais volontiers de leur compagnie.
• — Moi aussi. Attention, voilà la Vague, c’est parti…

***

• — Commandant, ils accrochent une Vague ! Ils essayent de fuir.
• — Les petits salopards ! Suivez-les ! Putain, mais c’est pas vrai… On leur supprime leur seule famille juste sous leurs yeux, d’une façon spectaculaire en plus, et ils trouvent encore le ressort d’essayer de nous filer sous…
• — Commandant, nous avons perdu la cible.
• — Rhaaa, ils nous ont refait le coup du Transfert ! Ils me le paieront ! Mais qu’est-ce que c’est que ces mômes, enfin ?
• — Nous avons clairement sous-estimé leurs capacités de réaction, madame.
• — Ça… Enfin, cela confirme au moins nos soupçons, ce n’était pas le vieux qui était capable de cet exploit… Ce qui est incroyable, c’est qu’il ou elle ait osé le refaire – pour autant que je sache, les rares à s’en être sortis vivants n’ont jamais eu envie de réessayer ! Je me demande lequel des deux est l’oiseau rare – en espérant qu’il ait survécu à sa deuxième tentative ?
• — Impossible à déterminer. En fait, l’équipage n’a jamais laissé entendre qu’ils avaient deux Pilotes, encore moins déclaré ce second élément. Nous l’avons découvert lorsque nous les avons pris en chasse, il y a deux mois et quelques.
• — Il est encore plus crucial de mettre la main sur ces morveux, vous imaginez ce que ce Pilote pourrait faire avec un vaisseau comme le nôtre ? Réunion dans trente minutes dans la chambre des cartes pour mettre au point la suite des opérations.
• — À vos ordres !

***

Braise ne fût pas vraiment prise par surprise, cette fois. D’une part, elle avait senti chez son compagnon une très forte résolution, juste avant qu’il ne s’isole dans ce qu’ils appelaient maintenant sa « transe du Surf ». D’autre part, il était évident qu’ils ne sèmeraient pas leur poursuivant par un simple Surf, aussi complexe et long fût-il. Ce fut donc avec un certain fatalisme qu’elle assista au second Transfert d’Ardent. Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’est qu’il en sorte frais comme un gardon !

Lorsqu’il se fut extrait de sa console, il lâcha dans un pauvre sourire :

• — Je pense qu’on en est débarrassés, pour l’instant…

Ils restaient à se regarder, flottants face à face, rattrapés peu à peu par le drame, maintenant que la bouffée d’adrénaline qui leur avait permis de réagir se dissipait. Des larmes commencèrent à perler aux coins de leurs yeux, sans bruit, croissant doucement.

• — Je crois qu’on devrait quitter la passerelle, les larmes c’est pas génial en apesanteur, remarqua tristement la jeune fille.

En silence, partageant une douleur de plus en plus écrasante, ils remontèrent dans le tore de vie. Arrivée à sa cabine, Braise s’accrocha soudain à Ardent. Il comprit et la suivit chez elle. Toujours en silence, leurs émotions pour l’instant au-delà des mots, ils se déshabillèrent et se glissèrent dans son lit, avant de sombrer dans un sommeil comateux, étroitement enlacés.

Plus tard, ils se réveillèrent, leurs deux corps nus serrés l’un contre l’autre se réchauffèrent, commencèrent à se caresser doucement. Les yeux toujours humides, ils firent l’amour, tout en douceur, comme pour réaffirmer la puissance de la vie face à la mort.

Au matin, ils étaient suffisamment rassérénés pour pouvoir se préoccuper de leur nouvelle situation. Ils commencèrent par contrôler leur position et, comme on pouvait s’y attendre, ils découvrirent qu’ils avaient émergé en plein espace intersidéral – sans pour autant avoir quitté le secteur Dragan. Ils essayèrent ensuite d’analyser, avec tout le détachement dont ils étaient capables, les dramatiques événements de la veille. Finalement, Ardent résuma le fruit de leurs cogitations ainsi :

• — Donc, ces assassins étaient sûrement les mêmes que ceux qui nous ont poursuivis il y a deux mois et demi, dans le secteur Hamilton. On n’a aucune idée de qui il s’agit, ils utilisent des méthodes de pirates, mais semblent disposer de moyens normalement réservés à l’armée. Peut-être des barbouzes…
• — Et on ne sait pas si éliminer Oscar était leur but principal, ou s’ils se sont juste débarrassé de lui parce qu’il les gênait… Autrement dit, si on peut se considérer en sécurité tant qu’on garde profil bas, ou s’ils vont continuer à nous persécuter.
• — Mouai… On n’est pas beaucoup plus avancés, soupira le jeune homme.
• — Écoute, je sais que ça ne te dit pas plus qu’à moi, mais on devrait vraiment essayer d’en apprendre plus sur Oscar, c’est notre seule piste pour le moment. En plus, il faut découvrir au plus vite ce qu’il va advenir du Souffle Étoile – et donc de nous ! — D’accord. Puisque tu as déjà fouillé le système central, il ne reste plus que sa cabine… Allons-y, le plus tôt sera le mieux.

Mais ils eurent la surprise de découvrir sur le système de leur oncle adoptif un message vidéo, simplement protégé par une question à laquelle ils étaient à priori les seuls à pouvoir répondre :

• — Bonjours Braise, Ardent. Lorsque vous visionnerez ce message, je ne serais normalement plus de ce monde – sinon, je vous en supplie, éteignez tout ! Désolé de vous imposer cette mise en scène un peu macabre.

» Tout d’abord, félicitation, le Souffle Étoile et tout ce qu’il contient vous appartient à tous les deux. Vous trouverez dans cette cabine tous les documents nécessaires pour faire valider ça par l’administration spatiale. Je pense que ça vous permettra de vous en sortir.

Un petit silence suivit, Oscar semblait chercher ses mots. Puis il reprit :

• — Bien. Vous vous doutez probablement que je ne fais pas tout ça juste pour ce genre de détails. Je… je ne vous ai jamais dit tout ce que je sais ou ai deviné de vos origines. Vous savez que je vous ai découverts dans des nacelles d’hibernation, dans une épave perdue en plein espace intersidéral, dont j’avais capté, par miracle, entre deux Surfs, le signal de la balise de détresse.

« Cela faisait déjà une petite vingtaine d’années que je roulais ma bosse à travers la Galaxie en tant que marchand, mais ma jeunesse militaire m’a aussitôt permis d’identifier l’épave comme ayant été un petit croiseur des forces de l’Human Union. Pour tout vous dire, j’ai failli me barrer aussi sec, tellement cette carcasse suintait les emmerdes ! D’abord, elle était manifestement totalement désarmée. Or, je vais probablement vous apprendre qu’un obscur point du règlement de l’HUF stipule qu’un vaisseau sans armement est assimilé à un véhicule civil – autrement dit, il n’est plus du tout soumis aux contrôles de la grande muette, notamment en ce qui concerne ses déplacements. Inutile, je pense, de vous décrire les utilisations détournées qui sont faites de ce règlement… »

« Mais le pire, c’est ce que j’ai découvert lorsque je me suis quand même décidé à aller examiner l’épave de près – sa destruction n’avait rien de naturel, bien au contraire : quelqu’un l’avait soigneusement fait exploser de l’intérieur, piégeant l’engin de telle manière que l’équipage n’ait aucune chance de s’en sortir. Il ne restait d’ailleurs pas beaucoup de corps à bord, la plupart ayant été éjectés par les brèches au moment de la dépressurisation ».

« Alors vous imaginez mon émotion quand j’ai découvert deux nacelles d’hibernation, intactes, dans une des soutes. Et, une fois ramenées à bord du Souffle Étoile, j’en ai sorti deux très jeunes enfants, une petite fille aux cheveux flamboyants, et un petit garçon déjà plus blanc que neige – tu m’as d’ailleurs pas mal inquiété, au début, Ardent… ».

« Voilà pour ce que je sais. J’ignore tout de votre histoire avant cette heureuse rencontre, et je ne vous infligerai pas d’inutiles spéculations. Je me contenterai de souligner vos particularités : votre physique est étrange, votre santé semble inexpugnable – même la « langue de feu » qui a balayée la Galaxie il y a une dizaine d’années, s’y est cassé les dents –, et puis il y a cette espèce de… complicité incroyable qu’il y a entre vous. Parfois, j’ai l’impression d’avoir en face de moi un seul esprit dans deux corps. Vous n’en parlez jamais, alors continuez à garder cette chose secrète, quelle qu’en soit la nature ».

« Tout ça pour essayer de vous expliquer pourquoi je ne vous en ai pas parlé plus tôt. En un mot, je voulais nous protéger. Protéger l’étrange famille que nous avons fini par former, protéger votre prime et fragile jeunesse… et, je dois le reconnaître, protéger ma « retraite ». J’espère – et je pense – que vous comprendrez ».

« Malheureusement, je crois que la période de paix est terminée. « Ils » ont quand même réussi à retrouver votre trace. Le mystérieux vaisseau qui nous a poursuivis l’autre jour m’a tout l’air de jouer dans la même catégorie que celui qui vous transportait il y a vingt ans. Le passé vous rattrape, c’est pour ça que je fais cet enregistrement. Au cas où je disparaîtrais avant d’avoir trouvé le courage de vous en parler. Parce que je ne me fais pas beaucoup d’illusions : vous, ils vous veulent vivants. Mais moi… j’ai suffisamment côtoyé ce genre de milieu à certaines époques de ma vie pour savoir que les « témoins gênants » y disparaissent très facilement ».

« Enfin, je me fais peut-être des idées. Qui sait, c’étaient peut-être de simples pirates un peu plus coriaces que les autres ? Quoi qu’il arrive, je tiens à vous dire que vous aurez vraiment été le plus beau cadeau de ma vie. Vous former, vous préparer à affronter la vie, c’est vraiment la chose la plus merveilleuse qu’il m’aura été donné de faire. Et ne soyez pas trop tristes, à mon âge, la mort est dans l’ordre des choses. Je l’envisage sans plaisir, mais non sans une certaine sérénité ».

« Ah, au fait, j’ai l’impression que vous êtes devenus encore plus… intimes, depuis quelques semaines. Vous êtes restés très discrets, mais vous connaissez le dicton, ce n’est pas à un vieux singe… Bref, si c’est le cas, j’en suis très heureux pour vous. Cela vous aidera peut-être à affronter l’avenir ».

« Et maintenant, il est plus que temps de conclure cet inconfortable exercice ! Je vous ai dit tout ce que je savais, à vous de décider que faire de ces informations. Adieu, et bonne chance ! »

Après avoir surmonté l’intense émotion causée par le message posthume de leur oncle adoptif, les deux jeunes gens discutèrent longuement de ces nouvelles données. Ils finirent par en conclure que, mis à part les détails concernant leur « adoption », ils n’avaient pas appris grand chose. Oscar semblait persuadé qu’ils étaient les cibles principales de cette chasse, mais ses arguments, pour convaincants qu’ils soient, n’étaient pas des preuves. Seul fait établi : ils avaient affaire à un adversaire particulièrement décidé et disposant de gros moyens.

• — On nage en plein cauchemar paranoïaque, remarqua Braise.
• — Sauf qu’il tue, ton cauchemar ! Je pense que le mieux serait déjà de s’assurer que notre adversaire n’appartient pas au « milieu ». Ça devrait être le plus facile à vérifier, vu que tu sembles y avoir tes entrées, non ?
• — Moi ?
• — Ben, c’est ce que j’ai cru comprendre, quand tu m’as parlé de tes « trucs » pour tromper les systèmes informatiques, l’autre fois…
• — Ah, oui… Mais mes contacts n’appartiennent pas tout à fait à cette confrérie.
• — Mais ils gravitent autour, non ? Qui d’autre aurait besoin de ce genre de services, de toute façon ?
• — Oui, je vois ce que tu veux dire. En fait, tu veux essayer de te renseigner auprès de seconds couteaux, pour réduire les risques. Pas bête.
• — Alors, commençons par là. Où veux-tu aller ?
• — Et bien, visiter les quelques stations spatiales que je connais, qui servent plus où moins de point de contact avec eux, évidemment. On pourrait chercher dans notre secteur actuel, mais le précédent m’est bien plus familier…
• — Alors, retour vers Hamilton. J’espère que ce sera plus rapide qu’à l’aller ! soupira Ardent.

Il leur restait cependant quelques détails à régler avant d’entamer cette nouvelle migration. Tout d’abord, ils refirent un Surf factice pour falsifier derechef les journaux de bord. Puis, choisissant une petite station spatiale, ils firent enregistrer la « perte accidentelle d’une navette ayant causée la disparition tragique du capitaine et propriétaire du Souffle Étoile » auprès des autorités spatiales, ainsi que le testament laissé par Oscar.

Une fois ces formalités menées à bien – en un temps record, grâce aux « cadeaux » judicieusement distribués –, ils se dépêchèrent de disparaître du secteur, avant que leur poursuivant ne retrouve leur trace.

***

Trois semaines plus tard, ils attendaient, quelque part dans l’infini du vide spatial. Leur voyage « retour » avait été particulièrement rapide, et Braise avait eu la chance de tomber sur une de ses connaissances dès leur première escale, dans une station spatiale relativement isolée. En plus, cette « amie » avait des contacts haut placés dans le milieu, et si elle ne détenait elle-même aucune information qui puisse les intéresser, elle leur proposa une rencontre avec l’un des « caïds inter-secteur les moins pourris du moment », selon sa propre expression. Un contact en terrain neutre et sûr, évidemment : elle leur transmit simplement des coordonnées, peu éloignées mais perdues en plein espace, et deux dates limites – au vu de l’incertitude des déplacements intersidéraux, même sur d’assez « courtes » distances, un rendez-vous donné sur un laps de temps inférieur à une journée n’aurait eu aucune chance de pouvoir être honoré par toutes les parties…

Ils étaient arrivés à cet étrange rendez-vous vingt-quatre heures plus tôt, et ils patientaient depuis lors, tournant en tous sens les questions qu’il soulevait. On estimait qu’il y avait, au plus, une cinquantaine de caïds inter-secteur dans l’ensemble de la Galaxie occupée par les humains. C’étaient les personnes les plus recherchées par les autorités, les plus discrètes aussi, dans un milieu où la dissimulation était la première règle de survie. Leur position dominante venait de leur réseau d’informateurs. N’importe qui, ou presque, pouvait armer un vaisseau et s’essayer à la piraterie, contrebande et consort, mais sans information valable, c’était l’échec assuré. Et les caïds s’étaient arrangés pour devenir des sources de données colossales et fiables, en un mot : indispensables. Ce qui leur permettait de régner sur la pègre intersidérale.

Rencontrer un de ces individus était donc en soi quasiment impossible. Trouver dans ce ramassis de canailles quelqu’un de « pas trop pourri » était presque aussi irréaliste. En plus, cela n’avait même pas pris une semaine, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : il se trouvait aux abords immédiats, voir carrément dans la même station…

• — Ça y est, je crois qu’il arrive, lâcha Ardent de sous sa console de Surf.

Quelques instants plus tard, un yacht de luxe se matérialisait à moins d’un kilomètre d’eux. Constatant qu’il n’était pas armé, le Pilote se détendit légèrement – sans pour autant quitter son poste, car un adversaire plus dangereux pouvait surgir à tout moment.

• — Ils ont un bon Pilote.
• — Et un vaisseau qui doit valoir au moins cent fois le Souffle Étoile ! Je crois qu’on a bien fait d’accepter cette rencontre, ils ne risqueraient pas un bijou pareil dans un traquenard, se rassura Ardent.
• — Attention, ils ouvrent un canal de communication…
• — Ici l’Est’ailes, ici l’Est’ailes, Souffle Étoile, répondez…
• — Probablement un nom d’emprunt.
• — Sans aucun doute. Ils ont désactivé leur transpondeur. Et tu as vu la faiblesse de leur émission ? s’étonna Braise.
• — Ils n’ont sans doute pas envie qu’on puisse encore écouter cette conversion dans quelques jours-lumière. Fais comme eux.
• — Oui. Ici le Souffle Étoile, nous vous recevons cinq sur cinq. Quel type de communications souhaitez-vous établir ? À vous.
• — Bien reçu, Souffle Étoile. Ouvrez un canal vidéo, notre hôte souhaite vous voir.

Quelques instants plus tard, s’afficha sur l’écran principal de la passerelle… un personnage dessiné en noir et blanc, un homme d’une quarantaine d’années, aussi banal que possible, un léger sourire jouant sur ses lèvres. Derrière lui, un salon tout en coûteuse sobriété se laissait deviner. L’avatar prit la parole :

• — Bonjours, Braise, Ardent. Pour vous, je serai Le Gris. Désolé pour ce truc à l’écran, mais je n’allais pas vous montrer mon vrai visage – j’ai déjà pris d’énormes risques, en vous donnant rendez-vous ainsi. Et puis, j’ai toujours été fan de dessins animés… Ma voix est également altérée, évidemment.
• — Bonjours… Puisque vous parlez de risques, pourquoi les avoir pris ?

Ardent avait sorti la tête de sa console, afin que leur interlocuteur puisse également le voir, mais il se tenait près à replonger au moindre danger. Les deux jeunes gens étaient très tendus, inquiets de leur absence presque totale de contrôle sur cette rencontre. Ils avaient donc décidé d’attaquer bille en tête. L’avatar ne parut pas offusqué, il laissa même transparaître un peu d’ironie condescendante dans sa réponse :

• — Je ne vous étonnerai pas en vous disant que ce sont essentiellement pour des raisons personnelles. Nous y reviendrons peut-être plus tard. Je crois savoir que si vous êtes seuls à bords de ce vaisseau, c’est qu’Oscar Astrenoir est parti pour un autre univers ?
• — Oui.
• — Vous allez me raconter votre version des faits. En détail. Ensuite, vous pourrez me poser vos questions.

Ardent était retourné dans sa console, estimant que l’autre avait largement eu le temps de le voir. D’un commun accord, Braise jouait la porte-parole pour eux deux – ils avaient fusionné leurs esprits dès le début de l’entretient, comme lors de leurs entraînements au combat. D’une certaine manière, c’en était un, face à un adversaire redoutable. Mais ici, l’enjeu en était l’information, et les mots étaient leurs armes.

Décidant qu’ils n’avaient rien à cacher sur ce point, elle fit un récit aussi précis que le permettait leur mémoire, se contentant de passer sous silence le Transfert qui leur avait permis de s’échapper.

Lorsque la voix légèrement étranglée de la jeune fille s’éteignit, un silence lourd d’émotion s’installa. Finalement, celui qui se faisait appelé Le Gris le brisa d’une voix légèrement enrouée :

• — Bien. Je vous remercie. Vous serez sans doute intéressés de prendre connaissance des informations qui me sont parvenues à ce sujet ces derniers jours. D’abord, la version officielle. Lors d’une tentative avortée d’abordage de votre Souffle Étoile, un vaisseau pirate non identifié a détruit une navette qui revenait à bord, tuant son occupant. Par un malheureux concours de circonstances, le vaisseau de l’HUF chargé de la protection de ce système était en patrouille, et les défenses orbitales « en maintenance ». L’équipage survivant a pris la fuite, poursuivi par l’attaquant, mais il semble avoir survécu, car il a fait valider le transfert de propriété du vaisseau, sans mentionner cette attaque. Les autorités les recherchent activement, etc., etc. En clair, et cela m’est confirmé par mes propres sources, lesdites autorités sont très pressées d’enterrer cette histoire, et vous leur avez fait un beau cadeau en ne vous plaignant pas. Ce qui, au reste, était certainement une sage décision, si vous voulez mon avis.

Maintenant, mes propres données. Il se trouve que le secteur Dragan fait partie de mon territoire, et je peux vous assurer qu’aucun équipage que je contrôle n’était dans les parages. Reste la possibilité d’un flibustier indépendant, mais ils sont très peu nombreux et je connais malgré tout presque toujours leurs déplacements. Si vous avez essayé de vous renseigner auprès de votre contact, c’était pour vérifier que vous n’aviez pas affaire à l’un d’entre nous, n’est-ce pas ?

• — Oui.
• — Et bien, vous avez votre réponse – pour autant que vous me fassiez confiance ! À propos, ce n’était pas très prudent, cette tentative « d’inquisition ». Nous n’aimons pas les gens qui posent des questions, même discrètement. Vous avez eu de la chance… — On doit donc vous remercier, je suppose ? Qu’est-ce qui nous vaut cette mansuétude ?
• — Pas la peine de me remercier. En temps normal, je me serais débarrassé de vous comme n’importe lequel des mes confrères. Mais celui que vous appelez votre « oncle » était un ami, et quelqu’un de très respecté parmi nous. Presqu’une légende, malgré sa courte période d’activité comme pirate…
• — Ah ! C’est donc pour ça qu’il n’a jamais voulu nous dire ce qu‘il avait fait après avoir quitté l’armée !
• — Si vous êtes au courant de ses déboires militaires, il ne vous cachait déjà pas grand chose. Bref, j’avais en plus une dette personnelle envers lui. Je ne pourrai jamais la rembourser, maintenant, c’est pourquoi j’ai pris le risque de vous parler – et que je vous offre ces informations gratuitement.
• — Le vaisseau de ces assassins vous dit-il quelque chose ?
• — Bravo, vous avez mis le doigt sur le point crucial de cette histoire. Si vous écartez la piste de la piraterie « standard », il ne vous reste que deux possibilités : soit un groupe privé très puissant, soit une émanation quelconque de l’HUF. Vous n’avez malheureusement qu’entre-aperçu votre assaillant, mais votre description me fait irrésistiblement penser à une rumeur qui persiste un peu trop pour être sans fondement. Depuis une dizaine d’années, l’armée expérimenterait une nouvelle génération révolutionnaire de vaisseaux. Je n’en sais pas plus – c’est dire si le secret est bien protégé – mais j’ajouterai votre témoignage à la douzaine d’autres récits fiables que j’ai pu recueillir jusqu’ici.
• — Donc, selon vous, on a affaire à un genre de service secret ?
• — Je ne peux vous donner aucune certitude, mais c’est ce que mon expérience et mon intuition me soufflent, oui…
• — Ah… Savez-vous que, tant qu’à être poursuivi par l’HUF, nous avons envisagé de vous rejoindre ? murmura la jeune fille.
• — Vous voulez dire, faire de la contrebande, ou devenir pirates ?
• — Plutôt la contrebande, oui. Après tout, on en faisait déjà un peu avec Oscar, en « amateurs », alors…

Leur interlocuteur resta coi pendant quelques secondes, avant d’exploser :

• — Ça, jamais ! C’est hors de question ! N’y pensez même pas.
• — Pourquoi ?
• — Je crois que vous n’avez pas bien saisi notre milieu. Je vais d’abord vous donner les raisons générales pour lesquelles je vous déconseillerais fortement cette « carrière ». Si vous pensez qu’on vous armera votre vaisseau et qu’on vous en confiera le commandement, vous rêvez. Vous n’avez aucune expérience – au mieux, si vous tombez sur un caïd pas trop vache, vous aurez une place dans l’équipage. Mais vous perdrez toute liberté, chose à laquelle vous me semblez, en dignes émules d’Oscar, très attachés. En plus, il est quasiment impossible de nous quitter.
• — Notre oncle y est bien parvenu, lui.
• — C’est l’exception qui confirme la règle ! Et puis, êtes-vous prêts à tuer pour vivre ? Ça nous arrive à tous un jour ou l’autre, vous savez. Vous avez envie de rentrer dans l’armée ? Et bien, à mon sens, la pègre c’est un miroir de l’armée, la hiérarchie rigide de l’une remplacée par une hiérarchie du plus fort dans l’autre. Non, croyez-moi, vous êtes encore très jeunes, ne broyez pas vos idéaux dans ce milieu.
• — Je vois. Vous avez parlé de « raisons générales », vous en avez de plus spécifiques nous concernant ?
• — Celles-là devraient vous paraître évidentes. Personne n’acceptera un vaisseau et un équipage poursuivis par l’armée, surtout s’il s’agit de sa partie officieuse. Ce serait du suicide ! Vous devriez avoir compris, maintenant, que notre règle de survie première, c’est la discrétion.

Le silence s’installa un long moment. Puis Le Gris reprit :

• — Bien, si vous n’avez plus de question, j’aimerais autant que nous nous séparions. Moins longtemps durera cette rencontre, mieux ça vaudra pour tout le monde, non ?
• — D’accord. Je pense en effet que nous n’avons plus rien à nous dire, si vous nous avez communiqué tout ce que vous saviez sur cette affaire. Encore merci.
• — Je vous l’ai déjà dit, je ne le fais pas pour vous, mais en mémoire d’Oscar. Je ne peux rien vous apprendre de plus, et ne vois aucun conseil qui pourrait vous être utile. Je vous souhaiterai donc simplement bonne chance – vous en aurez besoin.
• — En quantité… soupira Braise.
• — Sans nul doute. Adieu.

Et l’Est’ailes rompit la communication, avant de disparaître presqu’aussitôt. Ardent commenta :

• — Il ne devait vraiment pas se sentir tranquille, pour prendre la peine de mettre un micro-Surf en lui et nous avec autant d’empressement…
• — Je me sentirais mieux moi aussi si tu voulais bien faire de même.
• — À tes ordres, capitaine.

Une fois en sécurité, ils revinrent sur cet étrange rendez-vous et ce qu’il leur avait appris :

• — Pas fâchée d’en avoir fini ! lâcha la jeune fille, ce n’était certes pas un piège, mais ce Le Gris m’a fait penser à un stylet : dur et lisse, tant qu’on ne se retrouve pas en face de sa pointe mortellement aiguë…
• — Oui, l’image est assez bonne, je pense. Mais je crois également qu’on peut faire confiance à ce qu’il nous a dit. Tu as remarqué comme il semblait ému à propos de notre oncle ? J’ai l’impression qu’on a eu une chance assez phénoménale, pour une fois – tomber juste sur la bonne personne, au bon moment.
• — D’accord. Dans ce cas, on peut résumer notre situation ainsi : on est poursuivi par une organisation non-identifiée, probablement liée à l’HUF, qui dispose de gros moyens et semble prête à tout pour nous mettre la main dessus. Et nous n’avons personne vers qui nous tourner pour obtenir de l’aide – ne serait-ce que pour disparaître.
• — On pourrait essayer de se planquer sur une de ces planètes non répertoriées officiellement ?
• — Tu crois que ça les bloquerait indéfiniment ? Sans compter que je ne me vois pas passer des années au sol…
• — Moi non plus. Dans ce cas, on peut essayer de poursuivre notre commerce – après tout, on leur a déjà échappé deux fois…
• — La dernière fois, c’était de justesse. Non, je pense que quoi qu’on fasse, ils finiront par nous avoir…

Dans le silence qui suivit, une idée germa petit à petit dans leur esprit, jusqu’à devenir une évidence :

• — C’est très risqué, remarqua Ardent.
• — Oui, mais c’est la seule solution pour savoir vraiment à qui on a affaire, et ce qu’ils nous veulent.
• — Hmm… On a bien progressé, mais on va encore devoir s’entraîner sacrément, pour avoir une chance de réussir ce coup là.
• — Ça, c’est sûr, on n’est pas encore prêts !