Résumé

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Cette fois, il fallut six mois à leur adversaire pour retrouver leur trace. Il surprit le Souffle Étoile alors qu’il était en transit au sein d’un même système stellaire, entre une station spatiale et sa seule planète colonisée. La situation préférée des pirates : proie aisée à localiser et à atteindre, mais malgré tout trop isolée pour espérer un secours rapide.

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Ardent et Braise ont à peine le temps de le repérer que, sans aucune sommation cette fois, une série de tirs pulvérisent leurs nœuds d’inflexion, mettant fin à toute éventuelle velléité de fuite. Ainsi qu’à l’existence de deux des quatre tores de vie, tellement endommagés par le passage des lasers que les systèmes de sécurité du Souffle Étoile jugent nécessaire la destruction de leur lien avec le corps central du vaisseau. Ce qui entraîne l’arrêt immédiat de la rotation des deux survivants, et le déclenchement des fusées d’attitude d’urgence, pour calmer un vaisseau maintenant privé de l’effet de stabilisation gyroscopique de ses anneaux.

Tout se passe très vite, Braise n’a que le temps de s’accrocher à deux prises – Ardent étant maintenu par sa console de Surf – que déjà, les secousses s’atténuent. La passerelle ressemble à un arbre de Noël cauchemardesque, la cacophonie des alarmes s’ajoutant aux flashes visuels. Dans cet enfer, la jeune fille a encore la présence d’esprit de désactiver un maximum des systèmes de bord, avant que tous deux entendent un choc sourd contre la coque. Un cercle de feu apparaît sur l’une des cloisons, découpant un passage aussitôt emprunté par un tube déversant sur la passerelle un gaz rosâtre. Qui plonge rapidement ses occupants dans un sommeil sans rêve.

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La première perception que retrouve Ardent à son réveil, c’est l’absence de sa compagne. Il ne la sent plus, alors même que ses autres sens lui reviennent rapidement, l’informant entre autre qu’il se trouve en apesanteur, nu, attaché en croix contre une paroi. La panique de ne plus percevoir la présence aimée le fait ouvrir imprudemment les yeux. Avant de les refermer, douloureusement éblouis, il a le temps d’apercevoir le corps de Braise, juste en face, apparemment dans la même situation que lui.

Quelques instants plus tard, il entend le chuintement caractéristique de l’ouverture d’une écoutille.

• — Vous êtes sûr qu’ils sont réveillés ?
• — Le garçon, oui. La fille est encore dans le cirage, mais elle devrait émerger bientôt, madame.

Si la seconde voix, masculine, respire la neutralité compétente du technicien s’adressant à un supérieur, la première appartient manifestement à une femme. Bien que non dépourvue d’un certain charme, elle est gâchée par l’aridité de l’autorité.

Afin de mettre un visage sur ce personnage qu’il pressent important pour la suite de leur plan, il tente à nouveau un coup d’œil. Cette fois, quoi que douloureuse, la lumière lui est supportable. La première chose qu’il remarque, ce sont les combinaisons tout à fait standards des deux individus flottants devant lui. Pas d’uniforme, donc. Si son regard glisse rapidement sur le jeune infirmier, pas très à l’aise, il détaille la femme en prenant son temps. La quarantaine bien entamée, elle reste fort belle, un visage fin et sévère encadré de cheveux aile de corbeau coupés courts, une bouche légèrement pulpeuse, et surtout deux grands yeux d’onyx étonnamment doux. Le reste du corps se devine, sous la combinaison, en excellente forme.

Pendant ce temps, elle le regarde calmement, sans détourner les yeux.

• — C’est bon, je te plais ? s’enquiert-elle ironiquement. Tant mieux, parce que vous allez passer quelques mois à bord, avant qu’on vous livre… à des personnes qui vous attendent impatiemment depuis des années. Je suis La Mangouste, commandant de ce vaisseau et responsable de cette opération. Et le petit blondinet timide, c’est Doc – tu auras deviné une de ses fonctions à bord.
• — Commandant, la fille revient à elle.
• — C’est bon, Doc, passez-moi la commande et laissez-nous.
• — À vos ordres !

Pendant que « Doc » sort de l’espèce de soute, Ardent retrouve avec soulagement la présence rassurante de sa partenaire. Dès qu’il la sent suffisamment éveillée, il lui envoie un « résumé sensoriel » de ce qu’il a déjà appris, en lui disant à haute voix :

• — Bienvenue à bord de la galère, Braise. Je te présente le commandant Mangouste, qui se dit responsable de notre capture.
• — Ah ! Et elle revendique aussi l’assassinat d’Oscar ?

Soudain, ils ont tous deux le souffle coupé par une intense douleur qui semble irradier dans tout leur corps. Heureusement, elle disparaît presque aussitôt. Leur agitant une télécommande sous le nez, La Mangouste leur assène d’un ton cinglant :

• — Bien. Merci de m’avoir permis de vous faire une petite démonstration de ce dont est capable le collier que vous portez autour du cou. Puisque vous ne semblez pas les avoir encore comprises, je vais vous expliquer les règles du jeu. Un, vous ne parlez que si on vous le demande. Deux, tout manque de respect envers moi ou mon équipage sera puni. Trois, monsieur Je-Sais-Tout, je ne m’appelle pas « Mangouste », mais La Mangouste. C’est bien compris ?
• — Oui.
• — Oui qui ?
• — Oui madame.
• — Parfait. Maintenant, parce que je suis bonne fille, je vais répondre à ta question, jeune impudente. Oui, je revendique également la responsabilité de l’élimination du dénommé Oscar Astrenoir. On avait déjà mis plus d’un an et demi à vous retrouver, on n’allait pas encore vous courser pendant des mois – en plus, je pensais que ça vous paralyserait suffisamment pour qu’on puisse vous arraisonner en douceur, mais ça c’était raté ! Et puis, ce vieux renard était capable de tenter de disparaître, nous compliquant encore la tâche. Deux ans pour venir à bout d’une simple mission d’arraisonnement, c’est déjà pas glorieux…

Enfin, vous connaissez mon nom de « scène », vous ferez bientôt connaissance avec le reste de l’équipage – il me reste donc à vous précisez que vous vous trouvez sur le Trou Noir, appartenant à la division Zéro.

• — La division Zéro de quoi, madame ?
• — Vous n’avez pas à le savoir !

Et de leur infliger une nouvelle brève douleur.

• — Pour votre gouverne, un collier énervant est capable de vous faire bien plus mal que ça. Il peut aussi vous paralyser pour plusieurs dizaines de minutes, ce qui est à mon sens pire que tout. Pensez-y, si l’envie vous prend d’essayer de jouer aux héros. Tant qu’on y est, inutile d’espérer aucun secours extérieur, nous avons quitté toute zone habitée depuis bien longtemps !

Elle les laisse digérer tout ça quelques instants, avant de reprendre.

• — Bon, je pense que vous avez maintenant une vue assez bonne de votre situation. On va pouvoir passer aux choses sérieuses. Et d’abord, lequel de vous deux est Pilote ? Pas de réponse ? À moins que vous ne le soyez tous les deux ? Mais non, je ne le crois pas. Sinon, vous n’auriez pas eu besoin de faire votre premier Transfert. À propos de Transfert, nous savons que vous en avez fait au moins deux récemment, mais nos spécialistes n’en trouvent pas trace dans votre journal des Surfs… Toujours muets ? Très bien, je n’aime pas la vraie torture, mais je vous préviens que vous répondrez à mes questions, tôt ou tard. Je peux être terriblement vicieuse et perverse… Non ? Ça ne vous convainc pas ? Tant mieux, je vais pouvoir m’amuser…

Elle commence alors à se déshabiller, révélant sous sa combinaison une tenue SM de cuir rouge vif, plutôt classique. Braise ne peut empêcher un léger sourire moqueur de venir jouer sur ses lèvres. Qui n’échappe pas à La Mangouste.

• — Ma tenue de « Mère Noël » ne t’impressionne pas, petite salope ? Elle est de saison, pourtant… Mais tu as raison, elle n’est pas très originale, même si elle fait son effet, regarde ton frère, il commence à bander, lui. Et toi, tu mouilles, constate-t-elle en lui glissant une main entre les cuisses. Vous m’avez l’air aussi dégueulasse l’un que l’autre. On va voir si la suite vous plaît. Pour faire simple, tant que vous ne vous montrerez pas plus coopératifs, vous allez nous servir de putes. Enfin, de putes… plutôt de jouets sexuels, puisque vous ne serrez évidemment pas rétribués ! Et dernier détail, quand je mène ce genre « d’interrogatoire », je préfère punir avec ceci…

Devant les lanières de cuir écarlate qui flottent au bout de son poing, comme les filaments d’une redoutable méduse, les deux jeunes gens sentent une partie de leur ardeur les quitter, malgré leurs efforts pour s’échauffer mutuellement. Ils avaient envisagés beaucoup de scénarios pour leur capture, mais pas celui-là. Pourtant, ils ont rapidement estimé qu’ils auraient pu tomber plus mal – une vraie séance de torture, par exemple. Aussi, ils essayent de se soutenir l’un l’autre, d’éveiller leur démon commun, afin que cet épisode soit, sinon agréable, du moins pas trop pénible.

Leur « maîtresse » introduit alors une petite dizaine de membres de son équipage, tous mâles, et constate avec satisfaction :

• — Ah, je vois que vous êtes déjà moins enthousiastes. Ces messieurs se sont portés volontaires pour la première séance. Vous découvrirez une autre fois le reste de l’équipage – des dames, principalement, mon petit Ardent. Le beau ténébreux au fond, c’est mon second, État D’âme, parce qu’il en a un peu trop – c’est notre conscience à tous, quoi ! Il a un double de ma télécommande, au cas où vous essaieriez de me surprendre… Détachez-les !

***

Sous la férule de La Mangouste et de ses neufs membres d’équipage, nos deux héros passèrent un sale moment. Mais, fort heureusement, leur adversaire ne tenait pas trop à les abîmer, du moins pas tout de suite (selon ses dires), ce qui leur permit de résister aux sévices, ne cédant rien à leurs tortionnaires.

Après plus d’une heure de ce régime, et malgré l’épuisement de ses victimes, La Mangouste ne put que constater le manque d’efficacité de sa tactique…

***

• — Je crois qu’on les a complètement vidés, là. Mais ils y ont vraiment trop pris de plaisir, on ne les brisera pas comme ça… Faudra penser à quelque chose de plus dur pour demain. Pour le moment, on va les laisser récupérer.

C’est l’instant de relâchement qu’ils attendaient. Parfaitement synchronisés, ils jaillissent. Braise saute à la gorge de leur geôlière en chef, tout en brisant d’un coup de coude une première télécommande. Ardent fuse de son côté vers le geôlier en second, qui, surpris une fraction de seconde de trop, se retrouve projeté à toute volée contre la paroi. Assommé, la seconde commande lui échappe, et est aussitôt récupérée par le jeune homme, qui prend déjà le chemin inverse. Les autres membres de l’équipage présents, empêtrés dans leurs combinaisons qu’ils commençaient à remettre, n’ont pas le temps de réaliser, que leur deux ex-prisonniers les ont déjà tous mis hors de combat.

Même pas trente secondes plus tard, neige et feu, légèrement essoufflés, se retrouvent devant la porte, près à investir le reste du vaisseau.

• — L’entraînement, ça paye !
• — On a surtout bénéficié de l’effet de surprise. Essayons de le conserver. À ton avis, combien reste-t-il d’adversaires ?
• — Guère plus d’une dizaine, mais ce qui compte, c’est la passerelle. Deux ou trois au maximum. À condition qu’on la trouve rapidement, ça devrait pas poser de problèmes.
• — Allons-y !

***

Heureusement, leur familiarité avec les astronefs leur permit de s’y retrouver relativement bien, malgré la différence d’échelle par rapport au Souffle Étoile. Rejoindre la coursive centrale leur posa tout de même quelques difficultés, mais deux minutes plus tard, ils firent irruption dans le centre nerveux du Trou Noir. Complètement effarées devant l’apparition d’un fantôme aux yeux rubis et d’une jeune fille au corps doré, totalement nus, l’officier de quart et ses deux comparses n’opposèrent aucune résistance.

Pendant que Braise se penchait sur les systèmes de bord, afin de localiser leurs derniers adversaires, Ardent ligota et escorta leurs captives dans la soute où se trouvaient déjà les onze premiers assommés. Puis, informé par sa compagne, il s’en alla neutraliser l’homme et la femme de service à la cuisine. Quand aux trois techniciens occupés à décortiquer les restes de leur pauvre Souffle Étoile, ils décidèrent dans un premier temps de les bloquer simplement à l’extérieur.

Ils purent enfin souffler un peu, mais il leur restait encore beaucoup à faire. Le plus urgent étant de se débarrasser de leur collier – ils ne pouvaient être sûrs de les avoir définitivement désactivés. Vu qu’ils n’en possédaient pas les codes, cela relevait quasiment du déminage. Heureusement, les affinités de la jeune fille avec la technique finirent par venir à bout des sécurités de ce redoutable instrument d’asservissement. Après s’être vêtus avec ce qui leur tombait sous la main, ils retournèrent dans une cellule quelque peu surpeuplée.

Les quatre filles et le garçon qu’ils avaient trouvés à bords tournèrent vers eux des regards noirs, mais sans rien tenter. La vision des onze corps inconscients leur avait fait comprendre qu’ils avaient affaire à forte partie. Ardent enfonça le clou :

• — Bien, à tout hasard, je précise que nous avons fait ça à mains nues, alors que maintenant, on a ça !

Il leur montrait leurs deux énerveurs de poing, pris dans le tas qu’ils avaient confisqué à leurs geôliers.

• — Alors, tenez-vous tranquilles !
• — Qu’allez-vous faire de nous ?

C’était l’officier capturée sur la passerelle, apparemment la doyenne, qui avait pris la parole. Elle assumait l’intérim, semblait-il.

• — Pour l’instant, on va déjà vous rendre aussi inoffensifs que possible. J’espère qu’aucun de vous n’est trop pudique – encore que j’en doute fort, après ce qu’on vient de subir… répondit Braise.

Ils commencèrent alors à les déshabiller, un à un, avant de leur ligoter plus proprement bras et jambes, et de leur bander les yeux. Une fois les six femmes et les onze hommes ainsi traités, Ardent remarqua :

• — Je crois qu’il y a quelques côtes et membres cassés, avec tout ça. Vous avez un médecin à bord, je suppose ? J’espère que ce n’est pas « Doc », parce que, pour l’instant, il est hors service…

L’une des trois femmes de la passerelle redressa la tête.

• — Non, c’est moi. Doc me sert simplement d’assistant, en cas de besoin.
• — Et bien, tu devras t’en passer pour cette fois. Si tu promets de te tenir à carreau, on va te libérer le temps que tu soignes tes compagnons les plus amochés. Braise va t’accompagner pour aller chercher ce qu’il te faut.
• — D’accord !

Pendant qu’elle prodiguait ses soins, sous la surveillance de sa partenaire, Ardent se chargea de récupérer ceux bloqués à l’extérieur, dans le Souffle Étoile. Ils s’étaient évidemment rendu compte que quelque chose n’allait pas, et s’étaient regroupés devant le sas, dans l’expectative. Le jeune homme leur expliqua leur nouvelle situation à la radio, avant de les faire rentrer un par un – ou plutôt, une par une. Apparemment, La Mangouste avait réquisitionné quasiment tout son personnel masculin pour sa petite « sauterie ».

Alors que, une fois le médecin ré-attachée, ils s’apprêtaient à les laisser un peu mariner, celle-ci les rappela en soulevant un problème auquel ils n’avaient pas songé.

• — Vous ne comptez pas nous laisser comme ça, nus et attachés, en apesanteur, pendant trop longtemps, quand même ? Parce que sinon, avec les besoins naturels… enfin, je ne vais pas vous faire un dessin, mais…
• — Ah oui, en effet…
• — Ce n’est pas que ça me déplairait de leur infliger ça, mais bonjours le nettoyage, après ! remarqua Braise.
• — D’accord, mais on ne va pas venir leur tenir un sac à chaque fois qu’y en a un qui a une envie, et on ne peut pas prendre le risque de les laisser libres pour qu’ils puissent utiliser les toilettes…

Finalement, ce fût la jeune fille qui trouva la solution :

• — On n’a qu’à leur mettre des couches culottes, tu sais, celles utilisées pour les sorties extra-véhiculaires de longue durée, quand on ne peut pas s’encombrer des systèmes de retraitement… Je suis sûre qu’ils en ont, à bord, non ?
• — Oui, en effet, j’en ai vu dans le vestiaire du sas principal, à côté des scaphandres. Je vais les chercher.

Une fois tout le monde équipé, Braise lâcha ironiquement :

• — Comme ça, vous ne serez pas totalement à poil ! Allez, dormez bien, les bébés, on reviendra vous voir ce soir !