Résumé des épisodes précédents :

« Origines : attaque et prisonniers »

« La vie reprend : il faut s’adapter »

« La vie reprend : la curiosité peut révéler des choses  »

« La vie reprend : espoir de promotion »

« La vie reprend : Ennemis jusqu’où ? »

« Espoir de promotion - Croisée des chemins - À la cour du Roi »

« La déception pousse vers des voies étroites »

« Du côté des prisonniers »

« Du côté des prisonniers : Marion - Jacquotte »

« Les surprises du Vicomte »

« Débarquement  »

À la suite d’un raid tanibrinque sur le port de Dorbauxe dans le royaume de Canfre, des prisonniers – hommes, femmes, enfants – sont emmenés en captivité. Ils ont été séparés en plusieurs groupes. Les militaires sont retenus sur un ponton, sauf leur commandant qui est assigné dans une caserne. Six jeunes filles ont été discrètement vendues à une maison close. Une d’entre elles parvient à s’évader. Quatre autres, d’un certain statut social, ont été conduites dans une institution d’éducation pour jeunes nobles tanibrinques, où la directrice, faute d’instructions précises, choisit de s’en servir comme domestiques. Les deux cent cinquante autres sont emprisonnés dans un ancien couvent où ils doivent travailler. Une opération de débarquement est organisée pour venir en aide aux prisonniers.

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Occupation

Les Canfrais ont la situation bien en main. Tous les chevaux qui ont pu être trouvés ont été réquisitionnés pour les cavaliers, car il avait été décidé de limiter le nombre de chevaux transportés. Des unités sont expédiées pour surveiller les alentours. Deux contingents plus importants sont envoyés plus loin. Un à la rencontre de la garde. L’autre vers une fonderie de canons et fabrique d’armes qui se trouvent à quelques lieues à l’intérieur des terres. Quand la nuit tombe, le calme règne sur la ville.

Le Commandant de La Tiémont est chargé d’assurer la garde des prisonniers avec ses hommes renforcés d’une compagnie. Être geôlier ne le ravit pas, mais il faut bien obéir. Après avoir quitté leurs familles, les prisonniers sont regroupés dans les mêmes entrepôts où les Canfrais avaient été retenus à leur arrivée. Le couvre-feu est décrété. La nuit se passe sans problèmes. Le lendemain les Canfrais s’occupent à faire main basse sur tout ce que contiennent les entrepôts et à charger les navires qu’ils ont capturés dans le port. Les anciens prisonniers sont les plus actifs. Il faut dire qu’ils sont motivés, ils vident le couvent de son contenu avec enthousiasme sachant que cela leur reviendrait une fois au pays.

Durant la journée, porté par un enfant, Audrey reçoit un message de son mari lui demandant de lui apporter des vêtements civils, avec un plan pour le rejoindre. On ne peut dire que la nouvelle l’emplisse de joie, mais elle prépare ce qui est demandé. Elle préfère attendre la fin de la journée pour sortir rejoindre son époux. Elle fait attention à ce que personne ne la voie quand elle sort et se rend à l’endroit indiqué. Quand elle arrive, son mari est tranquillement assis sur un fauteuil dans un uniforme impeccable. Cela la surprend, car les hommes qu’elle a vus arriver à la caserne avec le commandant Swordfish étaient noircis de poudre et débraillés. Il l’accueille sèchement :

• — Tu as pris ton temps. J’aurais pu être découvert dix fois avant que tu ne te décides à venir.
• — J’ai préféré attendre qu’il y ait moins d’allées et venues dans la caserne.
• — Tu as toujours de bonnes excuses.

Il arrache les vêtements des mains de sa femme et se change.

• — As-tu au moins pensé à apporter quelque chose à manger ?
• — Non
• — Ma pauvre fille, tu es incapable de penser. Tiens, ça te mettra du plomb dans la cervelle.

Ce disant, il lui allonge une claque à lui dévisser la tête. Elle recule les larmes aux yeux en se tenant la joue, tandis qu’il se prépare à lui dispenser une seconde.

• — Ne me touche pas !
• — Tu me donnes des ordres maintenant, espèce de pitoyable femelle.
• — Lâche ! Ne me touche pas. C’est plus facile de battre une femme que d’affronter les Canfrais. Toi qui as préféré laisser tes hommes et te cacher que de combattre.

Ces paroles rendent l’officier furieux. Il se rue vers sa femme qui a mis un tas de paille entre eux. Elle se sauve en tournant autour.

• — Tu ne m’échapperas pas, espèce de garce.

Ce jeu du chat et de la souris dure quelques dizaines de secondes avant qu’Audrey ne trébuche et tombe. Son mari avec un rictus mauvais se précipite, pour venir s’embrocher sur son propre sabre près duquel la jeune femme a chu. Dans un réflexe, elle s’en est emparé et l’a pointé vers son époux. Celui-ci tout à sa fureur n’a pu freiner, ni éviter la lame. Un immense étonnement se peint sur son visage. Il regarde incrédule l’acier qui le transperce. Il va pour parler, mais c’est du sang qui sort de ses lèvres. Une de ses jambes fléchit et lentement il s’écroule sur le sol. Il a quelques soubresauts, ses yeux deviennent vitreux et il meurt. Audrey regarde le corps, abasourdie. Elle retient un cri et affolée s’enfuit.

Elle rentre à la caserne, l’air quelque peu égaré. Elle passe non loin de Patricia sans la voir. Cette dernière regarde celle qui est devenue son amie, surprise et inquiète de son allure. Elle hésite quelques secondes et se décide à la suivre. Quand elle frappe à la porte, elle n’obtient nulle réponse. Elle entre. Personne dans la pièce. Elle appelle. Silence. Elle poursuit vers le reste de l’appartement. Elle finit par trouver Audrey, tremblante, recroquevillée dans un coin de sa chambre. Quand elle voit Patricia, la maintenant veuve entonne comme une mélopée :

• — Il est mort… Je l’ai tué ! Je l’ai tué ! Je l’ai tué…

La femme du commandant met du temps à calmer son amie et à lui arracher un récit à peu près cohérent des événements. Elle tente de la rassurer en lui disant que c’est un accident et même de la légitime défense, mais qu’il serait quand même préférable qu’elle ne soit mêlée à cela. Elle s’inquiète de savoir si quelqu’un l’a vue. Audrey n’en sait rien, comme son mari est mort en civil, il est évident que les vêtements ne sont pas venus tout seuls. Patricia demande :

• — A-t-il de l’argent sur lui ?
• — Je ne sais pas, probablement. Pourquoi ?
• — S’il a les poches vidées, la mort peut être attribuée à un voleur. Il faut y aller. C’est nous qui le découvrirons.
• — Mais, si nous y allons, on va savoir que je savais où il était.
• — Bien sûr que tu savais puisque tu lui as apporté des vêtements civils. C’est en ne le voyant pas revenir que tu t’es inquiétée. Allez, debout ! Une fois que l’on aura trouvé le corps, tu iras prévenir le shérif et moi mon mari.

Patricia entraîne une Audrey un peu rassérénée.

Quand elles arrivent à destination, visiblement personne n’a encore découvert le cadavre. Les deux femmes retournent les poches du mort. Il n’y a rien dans celles des vêtements civils, le capitaine n’a pas eu le temps de les remplir, par contre elles trouvent une bourse et une montre dans celles de l’uniforme. Il faut faire disparaître cette dernière, suggère la femme du commandant. La conserver pourrait être dangereux, le capitaine ne la quittant jamais, tant il en était fier. Elle s’en chargera en allant avertir son mari. Qu’Audrey garde les pièces, mais laisse la bourse sur place. Cela fait, chacune se dirige l’une vers les entrepôts où est consignée la garnison et l’autre vers le poste du shérif.

La comtesse de Swordfish, ne pouvant accéder directement à son mari, demande d’abord à s’entretenir avec Monsieur de La Tiémont pour obtenir l’autorisation. À dire vrai, elle aurait pu s’adresser à l’officier de garde, cela aurait été plus rapide, mais a préféré voir le commandant, subodorant que la nouvelle du décès du capitaine serait susceptible de l’intéresser. Quand elle lui explique les raisons de sa venue, celui-ci ne laisse rien transparaître, hors une légère fébrilité. Il fait chercher le comte auquel sa femme répète la nouvelle. Le commandant Canfrais invite son homologue à l’accompagner sur les lieux. Tous deux, accompagnés d’une demi-douzaine de soldats suivant Patricia.

Quand ils arrivent, le shérif est déjà sur place. La venue du Canfrais ne le ravit pas. Il n’a pas oublié l’intervention de la veille, lors de la mort de madame Radcliff et de son homme de confiance. Cette fois Monsieur de La Tiémont n’intervient pas. Il laisse le comte et le policier discuter. La version des deux femmes n’est à aucun moment mise en doute. Le shérif promet de faire des recherches Tout le monde se disperse ensuite. Le shérif retourne à ses occupations. En passant il avertit le notaire où le capitane a déposé son testament. Les dames reprennent le chemin de leurs domiciles escortés par deux soldats Canfrais de Monsieur de La Tiémont. Ce dernier s’en retourne avec le comte de Swordfish. Durant le trajet, ils discutent de la mort du capitaine. Tous deux trouvent étrange, non la mort en elle-même, mais ce qu’a pu faire le militaire avant de mourir. L’état de son uniforme, aussi impeccable que si son propriétaire sortait d’un salon et non de combat, les laisse perplexes. Ils s’accordent pour penser que Swordfish a préféré se défiler que de participer au combat.

Cas de conscience

Quand la nouvelle de l’invasion se répand, Janet veut aller voir ce qui se passe. Malcom interdit à sa nièce de sortir. Avec la soldatesque on n’est jamais trop prudent. Il ne tient pas à ce que sa nièce voit les soldats de plus près qu’elle ne le voudrait. Il conseille à Marion de rester à l’abri en attendant d’avoir de plus amples informations. Quand la poudre a fini de parler, Malcom se risque à sortir. Les soldats grouillent littéralement partout, les portes de la ville sont gardées et nul n’est autorisé à sortir, mais les déplacements ont l’air libres. Apparemment il n’y a aucun débordement. Cette arrivée des Canfrais jette Marion dans la plus grande perplexité. Elle s’en réjouit, mais n’en est pas pleinement heureuse. Certes, elle serait contente de rentrer au pays, mais beaucoup moins de retrouver son mari. Depuis que l’argent lui est devenu une obsession, il est devenu odieux et violent. Elle pense qu’avec la mentalité qu’il a développée, il est probable que de retour à Dorbauxe, il ne veuille la contraindre à recommencer à monnayer ses charmes et cela elle ne veut à aucun prix.

Elle ne peut s’ouvrir à Janet de son problème. De toute manière, celle-ci est collée derrière la fenêtre à essayer de voir quelque chose. Quand Malcom rentre, la jeune femme se précipite sur lui pour avoir des nouvelles et quand il a le malheur de dire que les Canfrais ont la situation bien en main, qu’ils sont maîtres de la ville et que leurs patrouilles assurent l’ordre, elle n’a de cesse d’obtenir de son oncle la permission de sortir pour voir. Elle insiste tant qu’il finit par capituler, à la condition qu’elle aille mettre des vêtements plus sobres. Il propose à Marion de venir aussi et de retrouver ses compatriotes. Tandis que Janet va se changer, la Canfraise explique à MacNamara ses doutes et même ses craintes quant à son retour parmi les siens et surtout auprès de son époux. Le géant lui dit :

• — Je ne veux pas t’imposer quoi que ce soit. Tu choisis librement.
• — Ai-je le choix ? Que deviendrais-je si je ne rentre pas avec les autres ?
• — Si tu préfères ne pas retourner vers ton mari, sache que je pense que Janet sera enchantée de te garder comme amie et moi de conserver une comptable si compétente et plus agréable à regarder que mes intendants.
• — Je pourrais rester ici avec vous et Janet ?
• — Pas ici ! J’ai fini la mise en ordre de mes affaires et nous allons remonter en Essoce.

Le retour de la nièce interrompt la conversation. Le trio sort. Janet est surexcitée. Elle entraîne les autres vers le port. Le spectacle y est somptueux. Des dizaines de vaisseaux s’y pressent, pavoisés. Elle est émerveillée. Son enthousiasme est refroidi quand sur une place, elle voit des dizaines de soldats morts alignés en attendant d’être inhumés, avec des familles éplorées venant reconnaître les corps. Après cela, ils préfèrent rentrer.

L’atmosphère au dîner est plutôt morose. Après celui-ci, Janet, l’excitation retombée, se sent fort lasse. Elle salue la compagnie et va rapidement se coucher. Malcom souhaite à son tour une bonne nuit à Marion et chacun rejoint sa chambre.

Malcom est en train de lire dans son fauteuil quand il entend gratter à la porte. Intrigué il va ouvrir. Marion se tient devant l’huis. Il la prie d’entrer et la fait asseoir.

La jeune femme qui depuis l’occupation de la ville a des idées contradictoires qui se bousculent a fini dans le calme de sa chambre par s’apaiser et sonder sa conscience et ses sentiments plus posément. Quand elle finit par prendre sa décision, elle choisit d’aller incontinent en faire part à Malcom MacNamara. En se retrouvant en sa présence, elle se sent confortée dans sa résolution. Sitôt assise, elle annonce :

• — Voilà ! J’ai choisi. Aussi, si cela ne vous importune pas, je vous accompagnerai volontiers Janet et vous dans votre pays.
• — As-tu bien réfléchi à ce que cela implique ? Tu ne reverras plus ta famille, tes amis, ton pays. Ce n’est pas rien.
• — Je sais. Ma famille, mes parents sont morts, ma sœur est partie avec mari et enfants aux colonies dans l’espoir d’une vie meilleure et mon frère a été recruté pour travailler dans une manufacture de soierie de la capitale. La paie qui lui a été proposée n’est pas de celle que l’on refuse. Quant à mon mari, je préfère ne pas prendre le risque de me retrouver face à lui. Du moment où j’ai rapporté de l’argent, mon mari a changé. Pour quelques piécettes, il est prêt à ce que sa femme se fasse baiser par le monde entier et même que le diable lui passe dessus, si cela peut lui rapporter. Je suis sûr qu’il usera de tous les moyens, de retour à Dorbauxe, pour que je me prostitue. Ça jamais !

Quand après en avoir discuté avec lui, j’ai fini par accepter les propositions de John Custer, c’était pour que Joseph puisse devenir maître tisserand plus vite, que nos enfants connaissent une vie plus facile, mais il ne parle plus de maîtrise, plus d’enfants, seulement d’argent, de ce maudit argent qui a tout détruit.

Pour moi chez Custer au début je ne réalisais même pas que je devenais une putain en acceptant sa proposition. Je ne voyais qu’un futur meilleur où nos enfants ne connaîtraient pas la crainte du lendemain ou les repas chiches. Quand j’ai fini par le percevoir, cela m’a fait un coup, mais j’ai malgré tout continué quelque temps, accrochée à mon rêve. Pour me rassurer, je me disais que ce n’était qu’une parenthèse qui allait vite se refermer. Quand John Custer est parti, j’ai été soulagée. Sans Joseph, qui m’encourageait et me poussait à continuer, j’aurais cessé bien avant. J’aspire à une vie normale, simplement normale. Hélas cela il ne le conçoit même plus. Alors, qu’ai-je à attendre d’un retour au pays ?

• — Es-tu vraiment sûre de ta décision, fillette ? Ne veux-tu pas réfléchir encore un peu ?
• — Non ma décision est prise. Je préfère mille fois être à votre service que d’être la putain de mon mari. De plus, je regretterais de quitter Janet. Malgré notre différence de condition, quand je suis avec elle je me sens comme quand j’étais avec ma jeune sœur qui est morte. Et puis je… je me réjouis que vous acceptiez de me garder auprès de vous.

Pour dire vrai, Janet et l’attitude de Joseph ne sont pas les uniques, ni même les principales raisons du désir de Marion de ne pas retourner en Canfre. Depuis qu’elle a vu Malcolm pour la première fois et malgré les circonstances particulières de cette rencontre, elle s’est sentie attirée par cet homme. Depuis qu’elle vit sous son toit, elle en est devenue amoureuse et même si c’est sans espoir, elle ne peut supporter l’idée de ne plus le côtoyer. Il y a en lui de la bonté, sans condescendance, malgré son statut social. Quand elle voit comment elle est traitée, elle, une femme du petit peuple, qu’il a vue se prostituer, comment il a accepté qu’elle devienne la confidente, l’amie de sa nièce et bénéficie de la même éducation. De plus ce n’est pas qu’avec elle qu’il se conduit ainsi. Par exemple, elle l’a vu veiller personnellement sur une durée de plusieurs jours un domestique atteint des fièvres, le faisant manger et aidant à le laver. Malcolm enchaîne :

• — As-tu pensé aux enfants ?
• — Aux enfants ?
• — Oui, à ceux que tu désires tant et pour lesquels tu voulais donner une vie meilleure.

Marion se rembrunit :

• — Oh oui, j’y songe. C’est mon regret, mais si ce n’est avec l’homme que j’aime, je préfère ne pas en avoir. J’ai aimé Joseph. Ce n’était peut-être pas la grande passion, mais je l’aimais et il a tout détruit. Il n’évoque même plus la possibilité d’en avoir. D’ailleurs que leur proposerait-il : une mère faisant le tapin et un père jouant les souteneurs, car il n’envisage plus de travailler. Au demeurant, serait-ce ses enfants ou bien ceux de clients ? Me laisserait-il les garder ? Parce que pendant plusieurs mois je serais moins performante.
• — Je crois que tu seras une bonne mère quand tu auras des enfants.

Marion ne dit rien, mais sa mine de chien battu parle pour elle.

• — Tu as l’air de douter. Mais je t’assure, tu seras une bonne mère
• — Pour le savoir, il faudrait que j’aie des enfants et pour en avoir il faut être deux.
• — Ne t’inquiète pas cela viendra. Tu trouveras ce deuxième.
• — De toute manière, je suis mariée. Même si j’aime quelqu’un que pourrais-je proposer à cet homme, de lui donner des bâtards. Et vous savez que je… enfin ce que j’ai fait pour de l’argent. Imaginez qu’un jour il rencontre des hommes qui m’ont possédée. Que se passera-t-il à ce moment-là ? Je ne peux vous… euh… lui faire ça.

Marion, sentant ses yeux piquer, baisse la tête et se détourne pour sortir, mais une main à la fois délicate et ferme la retient par le bras. Il lui relève le menton. De le voir lui sourire, lui est trop douloureux. Elle essaie de retenir ses larmes, mais ne le peut. Elle voudrait se sauver, cependant elle reste sans bouger, comme hypnotisée. Il lui essuie les yeux de son mouchoir et lui caresse la joue. De sentir sa main sur sa peau la remue au tréfonds d’elle-même. Elle se sent fondre et sanglote de plus belle. Sa tête se retrouve contre l’épaule du géant. Il lui passe doucement la main dans les cheveux. Les larmes inondent sa chemise. Il murmure :

• — C’est à ce point, fillette ?

Elle ne saisit pas ce qu’il veut dire. Elle se laisse aller contre lui l’esprit en ébullition, incapable de penser, pleurant toujours d’abondance. Il lui masse la nuque et lui dit :

• — Ta vie n’est pas finie. Tu sais, un mariage peut être déclaré nul.

Entre deux sanglots, elle parvient à dire

• — Il ne faut pas rêver, quelqu’un comme moi n’obtiendra pas cela.
• — Il ne faut jurer de rien.

La porte s’ouvre sur Janet. Elle est surprise par le spectacle de Marion pleurant dans les bras de son oncle. Soudain, elle réalise que Marion est Canfraise, que les Canfrais occupent la ville et qu’elle va retourner avec ses compatriotes. Avec une pointe de chagrin dans la voix, elle dit :

• — Marion s’en va. Elle retourne en Canfre.

C’est Marion, à qui l’irruption de son amie redonne un peu de sang-froid, qui répond :

• — Non. Ton oncle me l’a proposé, mais j’ai choisi de demeurer avec vous et de vous suivre en Essoce.
• — Oh ! Tu restes avec nous ! Que je suis contente.

Ce disant, elle se jette dans les bras de Marion, tout sourire. Les effusions terminées, elle demande à son oncle :

• — Quand rentrons-nous ?
• — Dès que ce sera faisable. Mes affaires sont maintenant en ordre, mais pour l’instant ce n’est pas possible de quitter la ville. Les troupes canfraises en interdisent toute sortie.
• — — Jusqu’à quand resteront-ils ?
• — Je ne sais. Il y a deux possibilités. La première, cette attaque est un coup de main d’envergure, mais un coup de main. En ce cas, ils ne vont rester que quelques jours. Ils rembarqueront avant que les troupes glaisanes n’arrivent en nombre et que la flotte ne survienne. La seconde, ce port doit leur servir de tête de pont pour des opérations plus importantes. En ce cas, cela peut durer fort longtemps. Nous ne pouvons qu’attendre. Allons souper, nous verrons bien de quoi demain sera fait.

Surprises et décisions

Quand le soir tombe, deux colonnes de soldats approchent de la ville. La première est celle qui a délivré Catherine, Marie-Thérèse, Louise, Antoinette-Marie et Louis et qui ramène aussi les pensionnaires de Madame Lincoln. La seconde, forte d’un millier d’hommes avait été détachée pour effectuer un raid sur un arsenal et une fonderie distants de deux lieues. L’opération s’était déroulée sans anicroche. La cinquantaine d’hommes assurant la garde ayant eu la sagesse de prendre la poudre d’escampette en voyant la disproportion des forces. Des milliers de fusils, une vingtaine de canons et une grande quantité de poudre furent saisis. La chance voulut qu’au moment de l’arrivée des Canfrais, un convoi de livraison était en cour de préparation et nombre de chariots déjà chargés. Cela avait grandement accéléré la marche des opérations. Tout ce qui n’a pu être emporté a été détruit.

En arrivant en ville, Catherine et ses compagnes aperçoivent le commandant de La Tiémont. Icelui en les apercevant vient là leur rencontre, mais l’arrivée de Louis le simple d’esprit retenu avec elles au pensionnat l’arrête dans son élan. Il va au-devant du simplet, qui descend de cheval, et s’incline respectueusement devant lui au grand étonnement des quatre jeunes filles. Ils échangent quelques mots et se dirigent vers elles. Le commandant s’arrête :

• — Mesdemoiselles, mes respects. Permettez-moi de vous présenter le petit-fils de Sa Majesté : Monseigneur le Dauphin, Grand amiral de Canfre.

Toutes quatre restent muettes de stupeur. Elles ont passé des mois au côté de l’héritier du trône sans avoir le moindre soupçon que le simplet Louis était le petit-fils de leur Roi. Leur futur souverain. Plusieurs secondes se passent avant que Louise de Vaudémont ne se ressaisisse et fasse la révérence en disant :

• — Votre Altesse Royale.

Ses compagnes l’imitent aussitôt. Louis s’approche

• — Mesdemoiselles, les salue gracieusement le prince.

Il va pour poursuivre, mais l’arrivée du général Bernardin de Foucoult de Saint Denis Beaupré comte de Daugnon commandant les troupes terrestres et d’Antoine de Chabannes comte de Villerutay, commandant la flotte l’en empêche. Après avoir salué leur prince, les deux hommes proposent de lui faire faire un compte-rendu de la situation dans un endroit plus tranquille. Ils lui expliquent que maintenant la ville va être évacuée, après avoir fait sauter les fortifications, sauf le fort de l’île où une garnison va être laissée, avec suffisamment de vivre et de munitions pour tenir plus d’un an. Ainsi le port demeurera inaccessible à l’ennemi. Cela s’avérera fort utile, car ce port est le mieux placé sur le chemin de l’Érinlande où les catholiques se révoltent contre le Roi glaisan. Sa Majesté a décidé d’aider les Érinlandais en débarquant des troupes et du matériel pour les soutenir. Ainsi dix mille des hommes qui ont participé à l’opération sur Mayphoult vont y être directement acheminés. De plus, la quantité d’approvisionnement qui va être débarquée sera beaucoup plus importante que ce qui avait été initialement prévu grâce aux saisies dans les arsenaux ennemis. Il y a encore peu, le prince aurait personnellement pris la tête de cette opération, mais il sait que son nouveau statut de Dauphin et d’héritier lui trône lui interdit de se lancer dans ce genre d’aventure. Aussi épargne-t-il aux deux officiers cet embarras.

De leur côté, les quatre jeunes femmes commentent abondamment la révélation. Elles sont toujours en discussion dans le logement qui leur a été attribué, quand il est toqué à la porte. Sur leur « Entrez ! » l’huis s’ouvre et le Dauphin entre :

• — Mesdemoiselles, je vous prie de bien vouloir m’excuser de vous avoir quitté si abruptement tout à l’heure, mais le devoir m’appelait.
• — Monseigneur, nous comprenons vos obligations, répond Catherine.
• — Mesdemoiselles, avant d’être de nouveau accaparé, je désirais vous remercier pour la défense que m’avez sans cesse apportée, malgré les inconvénients que cela vous occasionnait, avec les trois pestes que vous savez. Votre mérite en est d’autant plus grand que vous preniez ces risques non pour un prince, mais pour un pauvre d’esprit. Pour vous, je continuerais à être Louis. Quand nous nous rencontrerons.
• — Monseigneur ! Pardonnez-moi, répond Catherine, mais il serait malséant que nous ayons avec vous une telle familiarité. Que penseraient les gens qui en seraient témoin ?

Le Prince reste un moment silencieux :

• — Catherine, vous avez raison, cela ne se peut… En public tout au moins. Je vous prie par contre de le faire s’il n’y en a pas.
• — Monsei…
• — Louis. Nous sommes seuls.
• — Louis. Il en sera fait selon votre désir. Nous sommes très honorées de la faveur que vous nous faites.
• — C’est bien peu de chose. Ce que je vous promets de plus tangible, c’est que votre mariage ne pourra se faire sans mon consentement, et je ne donnerai icelui que si cette union vous agrée. Je veux que vous puissiez convoler selon votre inclination, et lorsque ce moment arrivera, ce me serait une joie d’être votre témoin. De plus, sachez que je pourvoirai à votre dot, mais ne le répandez pas, cela pourrait attirer des gens cupides.
• — Mons… Euh ! Louis, nous vous remercions des bontés que vous avez pour nous. Ce que nous avons fait est normal et…
• — Normal, peut-être, mais j’en connais plus d’un qui s’en serait bien gardé.

Le Dauphin va poursuivre, quand on frappe à la porte, il est appelé aux exigences de sa fonction.

Joseph Malaveau remue ciel et terre pour retrouver sa femme Marion. Il n’arrive à rien. Par l’intermédiaire de Mathieu Lescot, qui a été choisi pour représenter les prisonniers, il a fait demander au gouverneur où est son épouse. Ce dernier se rendant compte que cette recherche n’est pas la priorité des officiers Canfrais, préfère répondre qu’il ne sait ce qu’elle est devenue, qu’il la croyait avec les siens et que si elle n’y est point, c’est qu’elle a dû s’échapper vers la campagne, sinon elle aurait pris contact avec les soldats, une fois la ville prise.

De plus, il lui paraît judicieux de ne pas indisposer un personnage aussi puissant que Malcolm MacNamara. Après tout, si cette fille avait voulu retrouver ses compatriotes et son époux, elle se serait manifestée. Après cet échec, Joseph se rend chez Custer, mais le maître de céans étant parti, il n’y trouve que le portier, sa famille et deux valets. Ils n’ont plus vu Marion depuis que John Custer a quitté les lieux pour se rendre à la capitale, mais tous admettent volontiers la connaître. Ils passent toutefois sur l’intimité de cette connaissance, qu’ils ont activement participé au pécule que la jeune femme rapportait au couvent et qu’ils appréciaient fort la conscience qu’elle mettait à leur vider les burnes. Joseph se rend aussi dans les différents bordels du port, car il avait, jusqu’à l’arrivée des soldats, fini par se persuader que Marion avait trouvé, malgré ses protestations, un moyen de poursuivre la lucrative activité amorcée chez Custer. Au fur et à mesure des échecs dans ses recherches, son exaspération augmente. Il se promet de faire payer à cette garce sa fugue, cela tourne à l’obsession. Quand un soir il apprend que tout le monde doit être embarqué le surlendemain au plus tard, il devient littéralement fou de rage. Il arpente la ville fiévreusement accompagné de deux amis.

Quand, miracle, au détour d’une rue, il aperçoit la silhouette de la traîtresse. Il se rue bousculant tout et tous. Il lui saute sur le dos, la renverse et se met à la frapper et marteler sa tête sur le pavé en l’injuriant. Des passants et ses compagnons l’éloignent péniblement de sa victime qui reste gisant sur le sol. Il se dégage et sort un couteau dont il menace les gens qui le retenaient. Le tumulte attire une patrouille. Les soldats en arrivant voient un homme armé d’un couteau, gesticulant et tenant des propos confus venir vers eux. L’individu n’obéit pas à l’injonction de s’arrêter et continue d’avancer. Un des soldats prend peur, épaule et tire. Joseph reçoit la balle en pleine poitrine. Ses yeux se remplissent d’étonnement et il bascule en arrière… mort. Il s’ensuit une grande agitation et une non moins grande explication entre les soldats, les témoins et les deux amis de Joseph qui expliquent que ce dernier cherchait sa femme qui avait disparu, qu’il venait de la retrouver et lui administrait la correction qu’elle méritait. Le problème, c’est que la jeune femme que l’on relève n’est pas Marion. Il faut la calmer, de même que son mari qui, averti par des voisins, arrive en courant. Le tumulte dure plus d’une heure, avant que les esprits se calment, que la foule se disperse et que le corps ne soit emporté.

Un des membres de cette foule a été particulièrement intéressé. Les nouvelles qu’il rapporte chez lui font sensation. De fait, quand Malcolm MacNamara narre à Marion ce qu’il a vu et entendu, celle-ci reste un moment interdite puis les larmes se mettent à ruisseler sur ses joues. Elle murmure :

• — Pauvre Joseph ! Il ne méritait pas de finir comme ça. Vous savez avant la guerre, c’était un brave garçon travailleur. Il ne buvait pas, ne jouait pas, ne courait pas les filles. Il avait de l’ambition. Il voulait devenir maître tisserand. Il avait de petites attentions pour moi. Il me ramenait de temps en temps un petit bouquet de fleurs ou une douceur. Quand je lui ai dit que Custer m’avait proposé de l’argent pour coucher avec lui, il a parlé d’aller lui casser la figure. J’ai dû le retenir. C’est moi qui ai dû en reparler et nous nous sommes monté la tête avec cet or qui allait nous permettre d’améliorer notre vie à notre retour au pays. Il allait pouvoir devenir maître plus rapidement. Je n’aurais jamais dû accepter l’offre du marchand, ni surtout recommencer. C’est de ma faute. Si je n’avais pas rapporté ces six maudites pièces, elles ne l’auraient pas rendu fou. C’est de ma faute s’il est mort. Si je n’avais accepté de me laisser baiser par John Custer pour des sous, il serait encore vivant. C’est parce que je suis devenu une putain qu’il est mort. C’est de ma faute…

Malcolm l’attire contre lui la berçant presque :

• — Calme-toi, fillette. Rappelle-toi, avant même cela tu m’as dit qu’il était un peu près de ses sous. C’était dans sa nature. Toi, dans cette malheureuse affaire, tu as vu ce que cet argent allait vous permettre : améliorer votre vie et celle de vos enfants, lui n’a vu que l’argent. Quand il a réalisé que tu pouvais lui en rapporter, peu lui importait ce que tu accomplissais pour ça. Avoue que s’il ne t’avait pas poussée, tu n’aurais pas récidivé. Tu n’es pour rien dans ce qui est arrivé ce jour. Sèche tes larmes. Si Janet te voit ainsi, elle va s’inquiéter.
• — Mais…
• — Il n’y a pas de mais. Pense à ce que je viens de te dire. Ne te laisse pas envahir par des remords qui n’ont pas lieu d’être.

Entre deux reniflements, Marion entend la porte de la chambre de la nièce de Malcolm s’ouvrir. Elle se redresse vivement, essuie ses larmes et s’efforce à sourire. Quand Janet entre dans la pièce, elle a presque l’air normale. Mais la jeune fille voit tout de suite que sa confidente est bouleversée. Elle l’interroge. Malcolm explique :

• — Je viens d’apprendre à Marion la mort d’un de ses compatriotes dans une échauffourée en ville. Il s’est avéré qu’elle le connaissait bien. Elle m’a dit que le pauvre garçon depuis sa captivité était devenu agité. Il s’est avancé vers un soldat un couteau à la main. Le militaire s’est senti menacé et a fait feu.

Janet prend Marion dans ses bras pour la consoler, avant de l’entraîner vers sa chambre. Malcolm ne sait ce que les deux jeunes femmes ont pu se dire, mais il constate au dîner que Marion a retrouvé de l’allant.

En effet discuter avec Janet a permis à Marion de reprendre pied. Elle réalise que son mari ne représente plus une menace, qu’elle est libre de choisir son destin. Rentrer en Canfre avec les autres prisonniers ou suivre les Essocais. Cela ne change pas son choix. Elle les accompagnera. Ses deux moteurs sont son amitié avec Janet et surtout l’amour qu’elle porte au géant. Même si celui-ci est sans espoir, même si sa proximité la doit faire languir elle ne peut en être éloignée.

Contrairement à Marion qui, après un moment de mélancolie, voit son moral remonter, Audrey de Highjone et Patricia comtesse de Swordfish se morfondent. Aucune des deux n’a pu revoir l’homme qu’elle aime. Monsieur de La Tiémont a embarqué sans que l’on lui laisse le temps de venir visiter la première. Il a seulement pu lui faire parvenir un court et tendre message. Quant à la seconde, elle ne peut voir son mari. De plus, tous deux vont partir incessamment et Dieu sait quand elles pourront les revoir.

Audrey a une idée. Il faut qu’elles embarquent. Le problème est qu’il ne leur sera pas autorisé de le faire. Conséquence, il faut qu’elles le fassent subrepticement, mais comment procéder ? Audrey a une illumination. Elles vont se déguiser en soldat et se faire embarquer avec eux. Elles commencent par trouver des uniformes, puis vont roder du côté de l’endroit où sont retenus les prisonniers. La porte est bien évidemment fermée et gardée. Elles commencent à désespérer quand la chance leur sourit. Un vieux sergent, les bras encombrés de dossiers, sort escorté par des soldats Canfrais. Il connaît le mari de Patricia depuis qu’il est petit, il servait déjà sous son père. Ils prennent la direction de la caserne. Les deux femmes se précipitent pour arriver avant eux. La fortune continue d’être avec elles. Les Canfrais laissent entrer Patricia dans la pièce où le sergent range les papiers et il est seul. Elle lui expose son projet. Il tente de l’en dissuader, lui faisant ressortir tous les aléas et les dangers de leur plan. Elle ne se laisse pas dissuader et s’efforce de la convaincre de les aider et fait appel à son bon cœur. Il finit par se laisser fléchir.

Il lui expose que les officiers et la troupe sont enfermés dans deux lieux distincts. Les premiers sont trop peu nombreux pour qu’elle puisse s’intégrer à leur groupe sans que les Canfrais s’en aperçoivent. Il faut donc qu’elle se joigne à la troupe. Celle-ci est retenue dans bâtiment entouré d’un enclos avec des écuries et des hangars, les gardes sont très sourcilleux pour les sorties, mais moins regardant pour les entrées. Or nombre de personnes sont admises à pénétrer dans l’enceinte pour amener des vivres, de l’eau ou des fournitures diverses. Il faut qu’elle se mêle à elles. Une fois dans la cour, elle va dans un appentis désert, se change et va se mêler aux soldats de corvée. Il lui dessine un plan succinct et lui indique l’endroit du bâtiment où il se tiendra pour l’accueillir. Il va pour lui donner d’autres instructions et conseils, mais l’entrée d’un garde qui sa pinte terminée finit par trouver le temps long l’en empêche. Il peut seulement lui glisser de faire vite.

Sitôt le sergent Quincannon reparti avec son escorte, Patricia va rejoindre son amie. Toutes deux se changent pour mettre des vêtements plus ordinaires et font deux balluchons des uniformes. Elles reprennent ensuite le chemin de ce qui sert de prison. Elles doivent patienter près de deux heures avant que des chariots de vivre ne se présentent. Elles réussissent à circonvenir un conducteur, moyennant quelques pièces et en lui racontant qu’elles veulent voir une dernière fois leur mari, pour qu’il les fasse pénétrer dans l’enclos. Elles déchargent quelques caisses et réussissent à se glisser dans un hangar désert. Patricia dit à sa compagne qu’il vaut mieux qu’elles sortent l’une après l’autre avec quelques minutes d’écart pour ne pas attirer l’attention. Audrey préférerait qu’elles restent ensemble, mais se rend à l’avis de son amie. Elle se change rapidement tandis que Patricia regarde ce qui se passe dans la cour. Une fois en tenue, elle dit à Patricia de l’imiter pendant qu’elle surveille, mais cette dernière lui dit qu’il y a du mouvement dans la cour, qu’elle en profite pour y aller de suite et de la pousser dehors. Audrey baisse la tête et se dirige vers le bâtiment principal en attrapant un sac d’oignon et en se joignant à un groupe de soldat. Elle franchit la porte sans problème et dépose le sac avec les autres.

Elle se dirige ensuite vers le lieu où attend le sergent. Celui-ci y est. Il est surpris de voir la femme du Capitaine Highjone, la femme de son commandant n’ayant pas prévenu de sa participation à l’aventure. Devant son étonnement, Audrey lui explique qu’elle n’a pas voulu laisser son amie se lancer seule dans cette folle entreprise. Elle préfère passer sous silence que si elle y participe, c’est avant tout pour rejoindre son amant Canfrais. Le vieux soldat grommelle un peu, dit que les femmes sont folles et qu’il a bien eu raison de ne pas s’en encombrer.

De son côté, Patricia, une fois qu’elle a vu Audrey passer la porte, se dirige vers le fond de l’appentis. Elle prend l’uniforme délace son corsage et se maudit. Dans sa précipitation, elle a oublié de serrer sa poitrine dans une sangle de tissu et en plus, elle a oublié de la prendre alors qu’elle l’avait préparée. Elle va devoir prendre le risque de faire sans, en espérant que personne ne la regarde de trop près. Elle reprend le délaçage, quand une idée lui vient. Elle va confectionner une bande avec son jupon. De toute manière, elle devait l’abandonner. Elle le retire prestement et se met à l’ouvrage. Celui-ci se révèle malaisé, car elle n’a ni ciseaux ni couteau et le tissu est solide. Elle doit s’aider des dents et tirer de toutes ses forces. Cela vient, le bruit de déchirure n’est pas discret et un soldat Canfrais l’entend. Intrigué, il entre et reste pantois devant le spectacle qui s’offre à lui. Il ne comprend pas ce que fait cette femme corsage ouvert à déchirer ses vêtements. Il demande :

• — Que faites-vous ?

Patricia sursaute et tétanisée ne répond rien. Le militaire s’avance, il aperçoit alors l’uniforme. Il saisit Patricia par le bras en lui demandant :

• — Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle réfléchit fébrilement. Elle trouve que la moins mauvaise réponse est :

• — Mon mari est prisonnier. Je voulais entrer pour l’embrasser une dernière fois avant qu’il soit emmené.
• — Tu te fiches de moi, tu voulais le faire évader !
• — Non ! Je voulais simplement lui dire au revoir.
• — Et pourquoi tu déchires tes jupons ?
• — Pour avoir du tissu pour bander mes seins, qu’on ne les voit pas trop sous l’uniforme.

Le soldat l’entraîne vers la sortie en disant :

• — Nous allons voir le lieutenant. Il tirera ça au clair.

Patricia voit son plan s’effondrer. Quand on l’interrogera, elle devra bien dire qui est son mari. Il paraîtra peut-être curieux qu’elle soit venue ici, alors que les officiers sont retenus ailleurs. Elle pourra toujours dire qu’elle l’ignorait. De toute manière, même si le lieutenant accepte qu’elle puisse voir son mari, elle ne pourra embarquer. Il faut qu’elle attendrisse ce soldat qui n’a l’air ni bien méchant, ni surtout ben malin. Elle se dégage en suppliant :

• — S’il vous plaît, laissez-moi y aller, ça ne nuit à personne. Votre lieutenant il va me chasser et je ne pourrais pas embrasser mon mari une dernière fois.

Elle voit l’homme hésiter. Elle pense avoir gagné la partie, mais l’échange a attiré l’attention du sergent Belrive qui à son tour entre :

• — Hé bien soldat Brindacier ! Que se passe-t-il ?

Celui-ci explique. Le sergent regarde Patricia et dit :

• — Ainsi la petite dame veut aller dire au revoir à son mari chéri.
• — Oui, monsieur l’officier, répond-elle, pensant que lui donner du monsieur l’officier peut le mettre dans de bonnes dispositions.

Effectivement, le sergent y est plutôt, pas grâce au grade dont elle l’a gratifié, mais par ce que révèle le corsage ouvert de la comtesse. Il ne peut forcer la belle. Les ordres ont été stricts : pas de violence d’aucune sorte avec les civils, particulièrement les femmes. Il ne veut risquer de perdre ses galons et de passer entre deux rangées de soldats pour se faire tanner le dos à coup de baguette de bourrage. Il pense d’abord la reconduire à la porte, puis se dit, la jeune femme étant fort appétissante, que s’il la joue finement, il a peut-être une chance d’en obtenir quelques faveurs. Il se lance :

• — Il y a le règlement ! D’un autre côté te laisser aller embrasser ton mari ne va pas nous faire perdre la guerre.
• — Vous me laissez y aller ! Merci, monsieur l’officier.
• — Attend ! Pas si vite. Il y a quelque chose qui m’ennuie.
• — Quoi ? demande Patricia, l’enthousiasme refroidi.
• — C’est pour toi que je suis ennuyé.
• — Pour moi ? réplique la jeune femme interloquée.
• — Ben oui. Tu vas entrer, tu vas embrasser ton mari en coup de vent. Avec le monde qu’il y a là-dedans ce ne pourra guère aller plus loin et tu repartiras. Tu vas partir avec un simple baiser. C’est cela qui m’ennuie.
• — Ce serait déjà formidable de le voir quelques minutes.
• — On dit ça, on dit ça, mais tu vas t’accrocher à lui, tu en voudras plus et ton mari aussi, à n’en pas douter. Vous aurez du mal à résister. Vous chercherez un coin tranquille. Il y aura des jaloux. Ça se saura d’autres voudront aussi que leur femme viennent et qui aura des ennuis après c’est bibi.
• — Non ! Je vous assure.
• — Ce qu’il faudrait quand tu verras ton homme, c’est que tu ne sois pas tentée et que tu puisses lui résister.
• — Je le ferais ! Je vous jure…
• — Les serments n’engagent que ceux à qui on les a faits. Il faut que je sois sûr.
• — Je vous donne ma parole.
• — Les paroles s’envolent comme plume au vent.

Patricia est désespérée. Elle ne voit pas d’issue après avoir pensé que le sergent allait la laisser passer. Celui-ci reprend :

• — Ce qui me rassurerait, c’est d’être sûr que tu ne sois pas tentée.
• — Comment ?
• — Eh bien, si tu as eu ton comptant avant de voir ton mari, il n’y aura plus de risques.
• — Si j’ai eu mon comptant ?
• — Si tes ardeurs ont été calmées avant de retrouver ton mari. Il n’y aura plus de problèmes. Lucien et moi nous sommes galants et prêts à nous dévouer pour que tu puisses faire tes adieux en toute sérénité.

Patricia comprend brusquement de quoi il est question :

• — C’est hors de question, mais je peux vous donner de l’argent.

Le sergent est un moment alléché, mais il vient de gagner une somme rondelette aux cartes et il est pour l’heure plus séduit par les appas de la dame que par quelques pièces :

• — Tu essaies de nous corrompre. Tu aggraves ton cas. C’est toi qui vois. Nous sommes disposés à t’aider, mais si tu ne veux pas… Allons voir le lieutenant. Lui, il n’est pas comme nous. Il est règlement, règlement. Il est capable de te considérer comme une putain, histoire de décourager d’autres femmes aimantes de t’imiter.

Patricia sait ce qui attend les filles qui se font prendre à racoler des soldats. L’avis a été affiché et proclamé. Elles sont promenées nues de par la ville, avant de recevoir dix coups de cravache sur les fesses sur une estrade élevée sur la place du marché. Déjà deux ou trois malheureuses ont eu droit à ce traitement. Elle n’ose imaginer son humiliation en pareil cas. Heureusement, elle sait que cela ne peut lui arriver. Il lui suffit de se nommer, mais cela ruinerait toute possibilité d’embarquement. Cela, elle ne peut y songer sans avoir le cœur serré. Presque malgré elle, la comtesse lance :

• — Attendez ! Nous allons discuter.
• — Ha ! J’ignorais que l’on appelait ça « discuter » par ici. Lucien, ferme la porte et mets la barre pour que nous puissions « discuter » tranquillement avec la dame.

Patricia va de nouveau crier non, mais aucun son ne sort de sa gorge. Elle se laisse entraîner par le sergent pendant que Lucien clôt la porte. Elle est incapable de pensées cohérentes. D’un côté, son éducation, sa manière de vivre, de penser, s’insurgent contre la bassesse de ce qu’on l’on attend d’elle. De l’autre tout son être se révolte à l’idée d’être séparée pour des mois peut-être des années d’Ian. Incapable de se choisir, son esprit se bloque, la laissant sans réaction. Cela passe auprès des deux hommes pour de l’acquiescement. In fine cela finit par l’être, par défaut en quelque sorte, à moins que ce ne soit son inconscient qui s’exprime.

Son corsage a déjà abandonné ses épaules, ce qui n’a guère été difficile, vu qu’il n’était plus attaché, elle frissonne. Malgré cela elle les laisse continuer. Après tout, les choses étant arrivées où elles sont, autant poursuivre et dans la foulée elle se dit qu’il vaut mieux qu’elle participe. Les choses dureront ainsi certainement moins longtemps. Elle les aide à retirer sa jupe et s’agenouille. La jusque-là réservée et très fidèle comtesse de Swordfish entreprend de sortir le sexe des deux hommes de leur culotte. Cela fait, elle entreprend de les sucer malgré l’odeur un peu forte qui s’en dégage. Si la queue du sergent est d’à peu près la taille de celle de son mari, un peu plus petite peut-être, celle du nommé Lucien est d’un calibre nettement supérieur. Bien qu’elle manque d’expérience en la matière, elle juge qu’elle doit être au-dessus de la normale. Cela ne l’empêche nullement de s’occuper d’eux alternativement. Après l’avoir laissé œuvrer quelques minutes, le sergent l’interrompt pour finir de se dévêtir, imité par son comparse. Cela fait, il va confortablement s’allonger sur des ballots de vêtements et invite Patricia à venir reprendre le travail interrompu.

Elle s’agenouille et se remet à l’ouvrage. Lucien se retrouve délaissé. Il ne l’entend pas de cette oreille. Il la redresse pour la mettre à quatre pattes et sans plus de manière se plante dans sa chatte. Patricia ne regimbe pas et continue à pomper le dard avec application. Pour dire vrai, cette intromission ne trouve l’endroit nullement aride. Malgré la situation, à moins que ce ne soit à cause d’elle, Patricia est échauffée, aussi met-elle une certaine fougue à sa participation. Elle tortille d’abondance de la croupe sans pour autant manquer à son labeur avec le sous-officier. D’ailleurs icelui, devant la vivacité mise, finit par lâcher sa purée sur le visage et dans la bouche de Patricia qui ne s’y attendait pas. Surprise, elle s’interrompt. Elle est rapidement rappelée à l’ordre par l’homme qui l’engage fermement à poursuivre. Ce qu’elle fait de bonne grâce. Quand il a retrouvé sa vigueur, il lance :

• — Soldat ! changeons de place. Tu vas voir, c’est une sacrément bonne suceuse.

Le commentaire emplit la comtesse d’une délicieuse honte. Jamais elle n’aurait imaginé que l’on puisse faire ce genre de remarque à son propos. Profitant qu’elle n’a plus la bouche occupée, elle pense à dire :

• — Faites attention à ne pas me mettre grosse.
• — T’en fait pas la belle, on va faire attention, ce serait dommage que ton mari t’en veuille après tout ce que tu fais pour lui.

L’arrivée du mandrin de Lucien entre ses lèvres clôt la discussion. De son côté, le sergent la saisit par les hanches, s’enfonce en elle et lui donne une claque sur les fesses en l’encourageant :

• — Allez ! Bouge ton cul.

Pour dire vrai, l’aiguillon n’était plus nécessaire pour qu’elle le fasse, tant le désir taraudait ses reins. Elle n’avait pas imaginé quand elle aurait consenti à céder aux deux hommes, que cela puisse survenir. Ce ne devait être qu’un méchant moment, toléré pour pouvoir rejoindre son mari en captivité et la volupté surgissait, invitée imprévue, même si ce n’était pas l’ivresse. Tous trois s’activent de concert. Le sergent sentant que bientôt les vannes vont de nouveau s’ouvrir se retire et fait signe à son complice de lui céder sa place. Les deux hommes permutent donc de poste. La jeune femme n’a guère à œuvrer longtemps pour que pour la seconde fois l’homme ne décharge entre ses seins et sur ses lèvres. Il n’est nul besoin au sergent de l’inciter à persévérer dans son pompier.

Elle poursuit avec entrain. Comme ci-devant une fois son vit revenu au garde-à-vous, il change de poste avec le soldat. Celui-ci tient toujours la distance. Patricia s’affaire de la main, de la langue et des lèvres avec beaucoup de zèle pourtant. Il se passe du temps avant qu’à son tour il n’éjacule. Dans ce domaine aussi il est au-dessus de la normale. Elle a l’impression que le flot est intarissable. Quand cela cesse enfin, son visage et ses cheveux dégoulinent de sperme et pourtant elle en a avalé une bonne ration. Elle en est si étonnée qu’elle en reste pantoise quelques secondes. Le soldat lui administre quelques coups de queue sur la bouche pour la ramener à son ouvrage.

Elle a à peine achevé de le remettre en forme que le sergent, qui honore son engagement d’éviter la mettre en cloque, arrive pour se soulager dans sa bouche. Le flot paraît bien modeste après le déluge précédent, surtout que c’est la troisième fois qu’il se vide. Patricia entreprend de lui redonner de l’allant. Cela s’avère plus laborieux qu’auparavant, elle doit mettre moult énergie à arriver à un effet consistant. Sitôt celui-ci obtenu, les deux soldats intervertissent derechef leur place. Le sous-officier, au bout d’un bon quart d’heure arrive une fois de plus à bout de résistance et vient une fois de plus se vider dans sa bouche. Cette fois-ci, il commence à montrer des signes certains de fatigue. D’ailleurs lorsqu’elle entreprend de réamorcer la pompe, il déclare forfait en disant :

• — Tudieu, cette salope est insatiable. Elle finirait par avoir ma peau. Vas-y soldat, bourre cette garce comme elle le réclame.

Lucien n’avait nul besoin d’encouragement. Pour dire vrai, il se retenait plutôt pour ne pas gêner le travail buccal de Patricia avec le sergent en la brimbalant par trop. Sitôt que ce dernier s’est retiré de la joute, il passe progressivement à la cadence supérieure. Il va de plus en plus vite et de plus en plus fort. Elle finit par être ballottée comme fétu de paille. Onques elle n’a été ramonée ainsi.

Jusque-là, elle gardait un minimum de retenue, montrant qu’elle remplissait sa part de bonne grâce, accordant que ce n’était pas désagréable, mais sous l’assaut sa libido s’envole. Elle ne peut s’empêcher de manifester son contentement à être ainsi niquée, ajustant la cadence de son trémoussement à celle de l’homme et allant au-devant du pieu qui la fouaille. Elle doit se mordre les lèvres pour ne pas piailler à ameuter le quartier quand après un copieux matraquage de son intimité, elle prend son pied. Si cela désunit la houle de ses reins, cela n’altère en rien la cadence de l’homme. Après une poignée de secondes durant lesquelles elle récupère, elle reprend la sarabande. Le sergent encourage :

• — Continue soldat ! La catin n’est pas rassasiée. Défonce-la ! Elle ne demande que ça. As-tu jamais vu femelle aimer autant se faire enconner.
• — Jamais, sergent.
• — Et sucer ! Tu as vu comment elle suce. Y-a pas à dire, ça aussi, elle aime. Elle aime se faire tartiner la gueule au foutre et l’avaler aussi d’ailleurs. C’est une gourmande. Hé, la belle, qu’est-ce que tu préfères ?

Patricia ne répond rien. Que des inconnus puissent s’exprimer ainsi à son sujet et lui poser une telle question lui aurait paru le matin même complètement invraisemblable. Pourtant le fait est là, indiscutable, et en plus son actuelle conduite les autorise amplement à le faire. Elle devrait se rebeller, faire cesser cette incongruité, mais ne le peut, son corps, ses instincts, ses sens ont pris l’ascendant sur sa volonté. Elle est dans un état second où éducation et moralité sont occultées, l’image même d’Ian est noyée dans les brumes de la volupté. Seule compte la satisfaction de sa chair et elle n’est pas arrivée à satiété, malgré la vivacité et la robustesse de Lucien.

Celui-ci, après l’avoir longuement besognée, se retire pour revenir vers sa bouche afin de s’y déverser. De le sentir se dégager de sa chatte, fait naître en elle un sentiment de viduité qui lui est cruel, aussi s’empresse-t-elle dans un premier temps de le faire décharger et dans un second de le rendre apte à la reprendre. Son éjaculation est presque aussi abondante que la première fois et son retour à la rigidité rapide. Durant ce temps, le sergent continue de commenter, en termes égrillards, le zèle montré par Patricia à jouer à la bête à deux dos et à téter. Échauffé par ses propos et le spectacle, il lui prend une envie de revenez-y. Il s’installe devant celle qu’il ignore être une comtesse et lui présente ses attributs. Icelle les embouche sans chipoter et redonne à la chose flasque qui lui a été proposée, une consistance plus avantageuse. Dès celle-ci obtenue, il l’engage à venir s’empaler. La gourgandine s’exécute au dam du soldat qui se retrouve mis sur la touche. Lucien se sent frustré d’avoir été délogé, il n’entend rester ainsi en spectateur.

C’est bon pour le sergent. Après quelques instants d’hésitation, il s’agenouille, arrête Patricia jouant les ludions sur le pieu du sergent qui lui malaxe les seins avec énergie et la maintient statique. Alors il entreprend de rejoindre le sous-officier dans la moule si accueillante. L’intromission surprend la comtesse. Le nouvel entrant a du mal à prendre sa place dans l’endroit déjà embesogné, d’autant qu’il est d’un gabarit conséquent. Bien qu’elle ait l’impression d’être écartelée, elle ne s’insurge pas. Sa chair n’ayant toujours pas eu son saoul de plaisir. Le sergent aussi est surpris. Son étonnement passé, il se met à discourir :

• — Morbleu ! On dirait que ça ne lui fait pas peur à cette chienne. Y faut pas lui en conter à cette grognasse, il lui faut du consistant. Vas-y mon Lucien, on va lui en donner. Hein salope, tu en veux de la bite. Après quelques jours sans ton homme, t’es en manque. Tu peux plus te retenir. J’avais raison de ne pas vouloir te laisser y aller sans ta dose de cul. Tu te serais déchaînée. T’aurais pas pu t’empêcher de sauter sur ton mari et les autres en vous voyant faire des galipettes, ça leur aurait donné des idées et y t’auraient grimpée. Ton mari peut nous dire merci, on lui a évité de voir sa femme se faire défoncer par ses copains. C’est peut-être ben ce que tu voulais, qu’ils te passent tous dessus, hein, pouffiasse ? Mais je crois plutôt qu’il doit être content que d’autres se chargent de toi. Sans quoi, endiablée de la chatte comme tu es, il y laisserait la santé…

Tandis que l’homme continue sa logorrhée tout en continuant de lui pétrir la poitrine, Patricia entend le monologue, mais sa signification lui échappe. Tout son être se concentre sur son intimité qui se distend lentement. Elle sent le mandrin se frayer son chemin. C’est délicieusement terrible. Elle n’aurait jamais cru que cela soit possible, mais elle a deux hommes en elle, enfoncés jusqu’à la garde. Quand le soldat commence à ressortir, elle a l’impression que sa chatte va se retourner. C’est le début d’allées et venues de plus en plus amples, rapides et puissantes. Malgré la vigueur de cette invasion hors norme, la jeune femme ne défaille pas. Au contraire elle goûte fort le traitement. Elle voit des étoiles. Elle a une succession d’orgasmes qui la laissent hagarde quand les deux hommes se retirent pour venir décharger sur sa figure sans que cette fois-ci ses lèvres entrent en action. Le bavard sergent qui s’était tu au plus fort de l’action reprend en la désignant du pouce :

• — Je crois que cette morue a sa dose. Elle devrait savoir se tenir et faire des adieux dignes à son cocu de mari, à condition qu’ils ne durent pas trop longtemps, parce qu’avec le volcan qu’elle a entre les cuisses, cette chaudasse peut repartir plus vite qu’on croit. Tu sais, la belle, je crois que tu devrais profiter que tu sois en quelque sorte veuve pendant quelque temps pour aller faire quelques petits extra dans un bordel. Tu joindrais l’utile à l’agréable. Comme ça, quand ton homme reviendra, tu te seras constitué un joli magot avec les aptitudes que tu as. Parce ce qu’il faut reconnaître que question baise, y faut pas t’en promettre, tu veux du solide, du concret.

Lucien l’interrompt :

• — Sergent, nous allons être en retard pour la relève, si on se presse pas, le lieutenant va nous chercher. Si y nous trouve…
• — Tabernacle ! Tu as raison. Avec une fouteuse comme elle, on ne voit pas le temps passer. Aller la pouffe, toi aussi dépêche-toi si tu veux pouvoir voir un peu ton homme, avant que les portes ne ferment. Sinon après, pour sortir il faudra t’expliquer avec les nouveaux gardes, nous ne serons plus là pour t’aider. Mais je ne sais si je fais bien de te dire ça, une pouliche qui a le feu à cul comme toi serait ben capable de traîner exprès histoire que de nouvelles queues s’occupent de ta cramouille.

Elle reprend peu à peu pied, pendant que les deux hommes se rhabillent prestement. Au moment de sortir, le sergent se retourne et lance à Patricia :

• — Hé la belle, t’oublies quelque chose !
• — Quoi ?
• — De nous dire merci pour ce que nous avons fait pour toi.

Elle n’en croit pas ses oreilles. Pour qu’il s’en aille au plus vite, elle finit par dire :

• — Merci.
• — C’est tout ! Soldat tu ne trouves pas que c’est un peu court après tout le mal qu’on s’est donné pour elle.
• — Pour sûr, sergent.
• — Alors ma belle, pourquoi dis-tu merci ?
• — Merci de ne pas m’avoir dénoncée et de me permettre de voir mon mari.
• — Et ?
• — Merci beaucoup.
• — C’est pas Dieu possible ! Faut t’arracher les mots de la bouche. Allez, je vais t’aider. Merci de m’avoir évité des tentations quand je verrai mon mari.
• — Merci de m’avoir évité des tentations quand je verrai mon mari.
• — Comme je suis une grande salope, merci d’avoir sorti vos queues pour moi.
• — Comme je suis une grande salope, merci d’avoir sorti vos queues pour moi.
• — Tu vois ce n’est pas compliqué. Va, continue comme une grande fille.

Patricia comprend que l’homme est excité par les mots et par le plaisir de l’humilier. Si cela permet qu’ils s’en aillent plus vite, elle va lui donner satisfaction :

• — Merci de m’avoir pétri les nichons. Merci de m’avoir permis de sucer vos bites et de bouffer du foutre. Merci d’avoir baisé la chienne en chaleur que je suis. Merci d’avoir bourré ma moule de pouffiasse. Merci de m’avoir fait prendre mon pied de catin lubrique. Merci d’avoir éteint le feu de mon cul. Merci pour le ramonage de ma chatte…

Le soldat interrompt sa litanie :

• — Sergent, il faut y aller.

Le sergent jette un regard noir à Lucien avant de lancer à la comtesse assise, toujours nue, sur les ballots :

• — Tu vois, je savais bien qu’un sac à foutre comme toi saurait trouver les mots pour nous témoigner sa reconnaissance pour notre générosité. Parce qu’on n’a pas hésité à y mettre du cœur pour te réconforter et on n’était pas trop de deux. Je n’y ai pas pensé, mais on aurait dû appeler des camarades à la rescousse. Deux ou trois de plus, ça ne t’aurait pas fait peur. Même que tu aurais apprécié, hein, salope, c’est dommage, maintenant il est trop tard, on doit partir. Si tu veux, je peux glisser un mot à la relève. Je suis sûr qu’il y a des gars aussi généreux que nous parmi eux.

Patricia prend peur, si ce gros porc parle aux gardes, ceux-ci vont guetter sa sortie, ce qui mettrait son projet par terre, puisqu’elle ne doit pas ressortir :

• — Ce n’est pas la peine, sergent. Le soldat et vous m’avez comblée. Je n’avais pas été à la fête ainsi depuis longtemps. Il n’y a pas dire vous savez troncher une femme et lui donner de la satisfaction.
• — C’est toi qui vois, la belle. Allez, à bientôt j’espère. Si tu veux revenir voir ton mari, nous sommes de garde demain. Tu n’auras qu’à demander le sergent Pierre Belrive et le soldat Lucien Brindacier.

Là-dessus les deux hommes ouvrent la porte et s’éloignent au pas de course, au grand soulagement de Patricia qui avait redouté jusqu’au dernier moment qu’ils ne la reconduisent à la sortie, malgré leur promesse. Les tensions sexuelles et psychiques retombées, elle revient aux réalités. Il faut qu’elle s’harnache la plus vite possible, cela lui évite de penser à ce qui vient de se passer les quatre dernières heures durant, parce que cela a duré presque quatre heures. Elle se bande la poitrine et revêt la culotte de l’uniforme. Avant de mettre le haut, il faut qu’elle se nettoie le visage et les cheveux englués de sperme. Elle le fait avec les restes de son jupon, mais ça a séché et est collant. Elle a du mal à essuyer. Il faudrait de l’eau, mais il n’y en a pas. Elle fait au mieux, quand Audrey entre en lui disant :

• — Le sergent Quincannon doit être très inquiet. Habille-toi vite.

Elle n’avait nul besoin d’encouragement, elle n’a qu’une hâte quitter cet endroit.

• — Il y a un abreuvoir près de l’entrée. Tu empestes le foutre. Il faut te laver la figure, sinon le sergent va trouver ça curieux.

Patricia s’arrête pétrifiée. Elle regarde son amie effarée et ne peut que bégayer :

• — Quo… Quo… Quoi ?

Audrey la secoue en l’aidant à se vêtir, et lui explique :

• — Quand j’ai vu que tu n’arrivais pas, je me suis inquiétée et ai décidé de venir voir ce qui se passait. Le sergent ne voulait pas, mais je l’ai fait quand même. Il a grommelé, mais m’a laissée partir. En arrivant, j’ai vu un sergent Canfrais entrer où tu te changeais. Je me suis glissée dans le cagibi attenant pour voir si les choses tournaient mal et en cas de besoin appeler à l’aide, mais ce n’a pas été nécessaire. En voyant que tu gérais fort bien le problème, je me suis gardé d’intervenir pour ne pas faire tout capoter. Je me suis contentée de surveiller. Comme ça, si cela se gâtait pour toi j’appelais du secours.
• — Vous… commence Patricia, quand elle réalise qu’Audrey l’a tutoyé : tu as surveillé… tout le temps ?
• — Oui, mais ne t’inquiète pas, il n’y avait personne d’autre.

Déjà d’apprendre qu’Audrey ait assisté à tout ce qui vient de se passer lui fait un choc. Il n’aurait plus manqué qu’il y eut d’autres spectateurs… Qu’est-ce que son amie va penser d’elle après ce qu’elle vient de voir et d’entendre. À cette idée, tout ce qui vient de se passer durant les quatre dernières heures et qui était nimbé dans un bienheureux brouillard lui revient avec une précision inouïe. Tout ce qu’elle a fait, tout ce qu’elle a dit. Comme elle reste les bras ballants, Audrey la houspille :

• — Allons dépêche-toi. Le temps passe, ils vont bientôt fermer la porte et tout ce que tu as fait, pour rejoindre ton mari n’aura servi à rien.

Entendre cela réveille Patricia. Elle s’active presque frénétiquement. Rapidement elle se trouve en tenue. Audrey l’entraîne vers l’abreuvoir. L’eau en est douteuse, mais à cheval donné on ne regarde pas s’il est borgne. Aidée de sa compagne, elle nettoie le visage et les cheveux. Toutes deux se dirigent ensuite vers le bâtiment où elle entre sans encombre. Elles retrouvent le sergent qui avait fini par s’imaginer qu’elles avaient retrouvé un peu de sens commun et renoncé à leur projet. En les voyant s’approcher, il grommelle que les femmes sont de bien curieux animaux et demande ce que diantre elles ont fabriqué pour arriver si tard. Audrey explique qu’un chariot s’est arrêté devant l’endroit où Patricia se changeait en bloquant la sortie. Il a fallu attendre qu’il bouge pour qu’elle puisse sortir. Le sergent les emmène manger puis les conduit dans endroit plus tranquille pour dormir en leur recommandant de faire attention à ne pas commettre d’impairs qui permettraient de se rendre compte de leur état.

Une fois couchée, Patricia ne trouve pas le sommeil. Ce n’est pas seulement sa chatte malmenée qui l’en empêche, mais surtout le souvenir de cet après-midi à la fois terrifiant et fascinant. Elle se remémore particulièrement, quasi mot à mot, son discours de remerciement.

Audrey sent que son amie est agitée et ne peut s’endormir. Elle comprend en repensant à cette journée. En voyant que Patricia s’était fait surprendre, elle a été désespérée, persuadée qu’elle allait être expulsée manu militari. Puis voyant qu’elle réussissait à discuter, elle s’est dit qu’elle arriverait à attendrir les deux soldats. Quand elle a compris ce qu’ils attendaient de son amie pour la laisser poursuivre, de nouveau elle a pensé que c’était la fin de l’aventure. Elle a été surprise que l’impudente proposition ne soit pas illico balayée avec mépris. De voir ensuite la comtesse se laisser déshabiller ou, pour être plus sincère, se déshabiller avant de s’agenouiller devant les deux hommes pour leur faire une pipe, l’avait stupéfiée. Elle voudrait ne pas laisser Patricia se ronger, mais n’ose amorcer la conversation. C’est cette dernière, oppressée par le remords, qui prend la parole :

• — J’ai trompé Ian. Je l’ai cocufié, plus que cocufié : trahi. Je ne pourrais jamais plus le regarder en face.
• — Non tu ne l’as pas trahi. C’est pour le rejoindre que tu l’as fait. Peu aurait été capable de supporter ce que tu as supporté par amour pour son mari.
• — Supporté ! ricane Patricia. Tu n’as pas bien vu. Pendant dix minutes peut-être. Après, cela m’a troublée, puis émoustillée et enfin excitée, de plus en plus excitée. Quand je leur ai dit merci à la fin, c’était pour leur plaire, pour m’en débarrasser, qu’ils partent, mais ce que j’ai dit, que j’étais contente qu’ils m’aient pétrie les nichons, permis de sucer leurs bites et de bouffer leur foutre, qu’ils aient baisé la chienne en chaleur que j’étais, bourré ma moule de pouffiasse, fait prendre mon pied de catin lubrique, éteint le feu de mon cul et ramoné ma chatte, c’était vrai. Quand ils se sont mis à me labourer tous les deux en même temps, je ne voulais pour rien au monde qu’ils arrêtent. Quand le sergent a dit qu’il n’était pas trop de deux. Il voyait juste. S’il avait appelé deux ou trois camarades à la rescousse, en rut et déchaînée comme j’étais, je n’aurais émis aucune objection, bien au contraire. Tous les gardes me seraient passés dessus que j’en aurais redemandé.
• — Calme-toi. Tu n’avais pas le choix si tu voulais ne pas être séparée de ton mari peut-être des années durant…
• — Mais j’ai…
• — Laisse-moi finir. Tu as fait ce qu’il fallait pour suivre Ian, quand tu as accepté les conditions de ce porc de sergent, mais il était visible que cela te bouleversait de devoir agir ainsi. Tu étais dans un état de fébrilité extrême. Pour pouvoir l’endurer sans se révolter, ta conscience s’est mise en sommeil. Ta volonté de fuir a été occultée, pour être remplacée par ceci qui te permettait de subir l’étreinte des deux soldats…
• — Que veux-tu dire ?
• — Je veux dire que ton désir de suivre Ian a primé toute autre considération et qu’en conséquence ton corps pour empêcher que ce ne devienne un supplice insupportable a fait ce qu’il fallait. Il a rendu la saillie voluptueuse.

Patricia regarde son amie incrédule :

• — Tu te moques ! Je n’ai plus pu me contrôler quand j’ai senti leurs mains sur moi. S’ils avaient décidé d’abandonner leur projet, je les aurais suppliés de ne pas me laisser, de me baiser. Je n’aspirais qu’à cela : forniquer, être ramonée, avoir la chatte remplie.
• — Quand il faut affronter une chose que l’on ne peut éviter, il est préférable d’y prendre du plaisir que d’en souffrir. C’est ce qu’à ton insu, ton âme a senti et le Tout Puissant dans sa grande miséricorde a permis que tu jouisses de ces étreintes imposées. Il a vu que tu avais le cœur pur. Il a voulu adoucir ton tourment.
• — Tu es en train de me dire que c’est Dieu qui m’a transformée en chienne lubrique.
• — Ce qui est arrivé t’a permis de supporter l’haïssable sans devenir enragée.
• — Si, je suis devenue enragée, enragée du cul.

Audrey continue une partie de la nuit à s’efforcer d’apaiser la conscience tourmentée de la comtesse. Elle parvient à atténuer ses remords. Patricia finit par s’endormir d’un sommeil point complètement serein. Avant de la suivre dans les bras de Morphée, Audrey ne peut s’empêcher de songer au spectacle qui lui a été offert durant l’après-midi. Elle en est toujours aussi abasourdie d’avoir vu la comtesse de Swordfish se débaucher avec deux hommes à la fois, suçant et baisant des heures durant, en prenant son pied sans simuler. Avec en point d’orgue, d’être prise par les deux ensemble avec manifestement moult plaisirs. Tout cela est proprement inimaginable.